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Frederick Soddy, químico inglés, nació en Eastbourne, Sussex, Inglaterra, el 2 de septiembre de 1877, hijo de Benjamin Soddy, un comerciante de Londres. Se educó en Eastbourne College y en el University College of Wales, Aberystwyth.
En 1895 obtuvo una beca en Merton College, Oxford, de la cual se graduó en 1898 con honores de primera clase en química. Después de dos años de investigación en Oxford, partió a Canadá y de 1900 a 1902 trabajó en el Departamento de Química de la Universidad McGill en Montreal.
En esa universidad trabajó con el profesor Sir Ernest Rutherford en problemas de radiactividad. Juntos publicaron una serie de artículos sobre radiactividad y concluyeron que se trataba de un fenómeno que implicaba la desintegración atómica con la formación de nuevos tipos de materia. También investigaron la emanación gaseosa de radio.
Dejando Canadá, Soddy luego trabajó con Sir William Ramsay en el University College de Londres, donde continuó el estudio de la emanación de radio. Aquí, Soddy y Ramsay pudieron demostrar, por medios espectroscópicos, que el elemento helio se produjo en la desintegración radiactiva de una muestra de bromuro de radio y que el helio se desarrolló en la desintegración de la emanación.
De 1904 a 1914, Soddy fue profesor de química física y radioactividad en la Universidad de Glasgow. Aquí hizo mucho trabajo químico práctico sobre materiales radiactivos. Durante este período, desarrolló la llamada «Ley de Desplazamiento», es decir, que la emisión de una partícula alfa de un elemento hace que ese elemento retroceda dos lugares en la Tabla Periódica. Su pico intelectual lo alcanzó en 1913 con su formulación del concepto de isótopos, que afirmaba que ciertos elementos existen en dos o más formas que tienen pesos atómicos diferentes pero que son químicamente indistinguibles.
En 1914 fue nombrado profesor de química en la Universidad de Aberdeen, pero la guerra obstaculizó los planes de investigación. En 1919 se convirtió en profesor de química en la Universidad de Oxford, un puesto que ocupó hasta 1937 cuando se retiró, a la muerte de su esposa.
Después de su período en Glasgow, no trabajó más en radioactividad. Su interés cambió a las teorías económicas, sociales y políticas que no obtuvieron una aceptación general en el momento, y a problemas matemáticos y mecánicos inusuales.
En cuatro libros escritos entre 1921 y 1934, Soddy llevó a cabo una «campaña para una reestructuración radical de las relaciones monetarias globales», ofreciendo una perspectiva sobre la economía arraigada en la física, en particular las leyes de la termodinámica, y fue «rechazada rotundamente como una manivela «.
Si bien la mayoría de sus propuestas como: «abandonar el patrón oro, dejar que los tipos de cambio internacionales floten, utilizar los excedentes y déficits federales como herramientas de política macroeconómica que podrían contrarrestar las tendencias cíclicas, y establecer oficinas de estadísticas económicas (incluido un índice de precios al consumidor) para facilitar este esfuerzo » ahora son prácticas convencionales, su crítica de la banca de reserva fraccionaria todavía permanece fuera de los límites de las practicas económicas actuales, aunque un reciente artículo del FMI revitalizó estas propuestas.
Soddy escribió que las deudas financieras crecieron exponencialmente a interés compuesto, pero la economía real se basó en existencias agotables de combustibles fósiles. La energía obtenida de los combustibles fósiles no podría ser utilizada nuevamente. Sus seguidores intelectuales se hacen eco de esta crítica al crecimiento económico en el campo ahora emergente de la economía ecológica.
Otro de los aportes de Soddy en campos distintos a la química fue el redescubrimiento del teorema de Descartes en 1936 y lo publicó como un poema llamado «El beso preciso». A este problema a veces se conocen como círculos de Soddy.
Sus libros incluyen Radioactividad (1904), La interpretación del radio (1909), La química de los elementos radiactivos (1912-1914), Materia y energía (1912), Ciencia y vida (1920), La interpretación del átomo (1932), La historia de la energía atómica (1949) y Transmutación atómica (1953).
Soddy fue elegido miembro de la Royal Society en 1910 y en recibió el Premio Nobel de Química en 1921, el mismo año en que fue elegido miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos, además fue galardonado con la Medalla Albert en 1951. Un pequeño cráter en el lado oscuro de la luna, así como el mineral de uranio radiactivo soddyita llevan su nombre.
Era un hombre de principios firmes y puntos de vista obstinados, amigable con los estudiantes y espinoso con sus colegas.
En 1908, se casó con Winifred Beilby. Murió el 22 de septiembre de 1956 en Brighton.
Para más información Frederick Soddy—Pioneer in Radioactivity
