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Charles James (27 de abril de 1880 – 10 de diciembre de 1928) fue un destacado químico de origen británico, reconocido por sus contribuciones pioneras en la química de los elementos de tierras raras.
A lo largo de su carrera en Estados Unidos, particularmente en el New Hampshire College (hoy la Universidad de New Hampshire), James se estableció como una figura clave en el campo de la separación y purificación de estos elementos.
Su «método James», basado en la precipitación y cristalización fraccionada, se convirtió en una técnica de referencia que le permitió suministrar especímenes de alta pureza a investigadores de todo el mundo.
A pesar de su corta vida, su trabajo dejó una marca indeleble en la química, y su legado fue honrado póstumamente en 1999 por la American Chemical Society con la designación de su trabajo como un National Historic Chemical Landmark.
Primeros Años y Formación
Charles James nació el 27 de abril de 1880 en Earls Barton, cerca de Wellingborough, Northamptonshire, Inglaterra. Su padre, William James, un entusiasta de la química, falleció cuando Charles tenía solo seis años. Su madre, Mary Diana Shatford-James, lo crio en la casa familiar, Holly House, en el pequeño pueblo de Broughton.
Desde su temprana juventud, la fascinación de Charles por la química fue evidente. A través de la lectura de los libros de química que pertenecían a su padre, desarrolló un interés autodidacta en la materia.
A la edad de 15 años, instaló su propio laboratorio en casa para realizar experimentos. Una amiga de la familia recordaba, en un relato posterior, haberlo visto en su juventud fabricando «bombas» para volar tocones de árboles podridos, una anécdota que da cuenta de su espíritu experimental.
Su educación formal la recibió de una institutriz y más tarde en una escuela en la cercana ciudad de Wellingborough, donde siguió un programa dirigido por la Universidad de Cambridge. En esta época, sus estudios lo impulsaron a buscar una conexión con la comunidad científica.
James se atrevió a escribir a destacados químicos británicos de su época, como Sir William Crookes y Sir William Ramsay. Fue Ramsay, quien más tarde ganaría el Premio Nobel y sería considerado el químico más grande de su tiempo, quien respondió a sus cartas y se convirtió en su mentor de por vida, alentando su interés y talento.
Un Químico en Nueva Hampshire
En 1906, James tomó la decisión de emigrar a Estados Unidos, a la edad de 26 años. El New Hampshire College of Agriculture and the Mechanic Arts (actualmente la Universidad de New Hampshire) en Durham le ofreció una cátedra de química, un puesto que ocupó hasta su muerte en 1928. En la universidad, se desempeñó como profesor y jefe del departamento de química, sucediendo a Charles Lathrop Parsons, quien dejaría la universidad para convertirse en el secretario de la American Chemical Society.
James se adaptó a su nuevo hogar, construyendo una casa en Durham. Con su carácter «agradable, tolerante y tranquilo», según el relato de su hija, se convirtió en una figura popular en el campus y en la comunidad.
Contribuciones Científicas y el «Método James»
La principal contribución de Charles James a la química fue el desarrollo de un método altamente efectivo para la separación de los elementos de tierras raras, una de las tareas más complejas de la química inorgánica.
El método de James, que perfeccionó durante años, se basaba en la precipitación y cristalización fraccionada. Esta técnica era tan meticulosa que los procesos para separar elementos como el tulio del holmio y del erbio, o el praseodimio del neodimio, a menudo requerían de decenas de miles de pasos de recristalización para lograr una pureza aceptable. Su habilidad manual y su dedicación a la purificación lo distinguieron de sus contemporáneos.
Su laboratorio en Durham se convirtió en un centro de suministro de elementos de tierras raras para investigadores de todo el mundo. Durante la Primera Guerra Mundial, James fue el único productor de óxido de torio (ThO2) en Estados Unidos, un componente crucial para los mantos de gas de las lámparas de queroseno y una fuente de energía para el alumbrado.
La Controversia del Elemento 61
Uno de los episodios más destacados de la carrera de James fue su trabajo sobre el elemento 61. En 1926, James anunció que había aislado el elemento de tierras raras faltante, el elemento 61, que más tarde se llamaría prometio (Pm). Aunque creía firmemente en su hallazgo, sus esfuerzos no fueron reconocidos formalmente debido a la falta de pruebas espectroscópicas concluyentes.
En el momento de su muerte, en 1928, James aún no había publicado los resultados de su investigación sobre el elemento 61. Años más tarde, se reveló que el prometio es el único elemento de tierras raras sin isótopos estables y que solo se encuentra en la naturaleza en cantidades infinitesimales, lo que explica las dificultades de James para aislarlo. El prometio fue descubierto y nombrado oficialmente en 1945 por científicos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
Aunque no se le atribuye el descubrimiento del prometio, su trabajo en la separación de las tierras raras fue fundamental. Fue uno de los primeros científicos en identificar el elemento 71, que más tarde fue llamado lutecio (Lu).
Muerte y Legado
Charles James falleció el 10 de diciembre de 1928. Su muerte fue una gran pérdida para la comunidad científica y para la Universidad de New Hampshire, donde se le recuerda como un profesor excepcional y un hombre amable y accesible. A pesar de las controversias y las tragedias de la época, la meticulosidad y la importancia de su trabajo no fueron olvidadas.
En 1999, la American Chemical Society honró su legado al designar su trabajo como un National Historic Chemical Landmark. El reconocimiento no solo celebró sus contribuciones a la química de los elementos de tierras raras, sino que también destacó la importancia de la paciencia, la precisión y la habilidad manual en la investigación científica. La universidad de la que fue parte honró su memoria nombrando el edificio de química como James Hall.
El impacto de Charles James en el campo de la química inorgánica perdura hasta el día de hoy. Su meticulosidad en el laboratorio, su habilidad para la purificación de los elementos y su dedicación a la comunidad científica lo establecen como una figura central en la historia de la química de los elementos de tierras raras.
Para más información The Life and Work of Charles James