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Sir William Ramsay (2 de octubre de 1852 – 23 de julio de 1916), fue un fisicoquímico británico que descubrió cuatro gases (neón, argón, criptón y xenón) y demostró que formaban (junto con el helio y el radón) una familia completa de nuevos elementos, los gases nobles. En 1904 se le concedió el Premio Nobel de Química en reconocimiento a este logro.
Infancia y educación
William Ramsay nació el 2 de octubre de 1852 en Glasgow.
El abuelo de William Ramsay era un químico que trabajaba en una empresa que fabricaba varios productos químicos para los tintoreros, como alcohol de madera, azul de Turnbull, entre otros. Además, realizó investigaciones prácticas, siendo uno de los primeros en utilizar cromato de potasio. Fundó la primera sociedad química en Glasgow y se convirtió en su presidente. Se casó con su prima hermana, Elizabeth Crombie, con quien tuvo cuatro hijos.
El padre de Ramsay se graduó de la Universidad de Glasgow y trabajó como ingeniero de transporte ferroviario. Estaba casado con Catherine Robertson.
William Ramsay, fisicoquímico británico
El tío de William Ramsay era el famoso geólogo Sir Andrew Ramsay.
Hasta los diez años, William Ramsay asistió a una escuela preparatoria, donde aprendió inglés, francés, latín y aritmética. Además, en su juventud tocaba música y le gustaba mucho el fútbol. En 1862, Ramsay comenzó a asistir a la Academia de Glasgow y cuatro años después ingresó a la universidad.
Interés por la química
William Ramsay se interesó por la química después de leer un libro de Graham. Su padre le regaló pequeñas cantidades de sales de bismuto, fósforo, ácido sulfúrico y equipo de laboratorio, y el futuro científico comenzó a realizar sus primeros experimentos en su laboratorio doméstico, obteniendo sustancias simples como oxígeno e hidrógeno, y aprendiendo a soplar vasijas simples de vidrio.
A los 16 años, William Ramsay eligió definitivamente la profesión de químico. En 1869, asistió a un curso de química impartido por los profesores T. Anderson y D. Ferguson, mientras trabajaba en el laboratorio de R. Tetlock, donde estudiaba el curso de análisis cualitativo y cuantitativo.
A finales de 1870, Ramsay se fue a Alemania, donde comenzó a trabajar en el laboratorio de R. Bunsen, pero la guerra franco-prusiana lo obligó a regresar a casa. A partir del 7 de noviembre de 1870, comenzó a asistir a un curso de filosofía natural impartido por William Thomson (Lord Kelvin).
Además de la química, el científico dedicó mucho tiempo al estudio de los idiomas, incluyendo el noruego, italiano y latín.
Actividades científicas
Investigaciones de William Ramsay en el campo de la química orgánica
Desde 1871, William Ramsay llevó a cabo investigaciones sobre ácidos toluénicos y piridínicos. Fue el primero en sintetizar ácido picolínico a partir de picolina, así como ácidos dicarbo-piridínicos alfa y beta, y estudió sus propiedades.
En octubre de 1876, Ramsay describió un método para obtener piridina a partir de acetileno y ácido cianhídrico. Un año después, presentó una ponencia titulada «Sobre los compuestos de piridina» en una reunión de la Asociación Francesa.
En 1878, Ramsay publicó un trabajo realizado en colaboración con el profesor de fisiología J. McKendrick, que estudiaba las propiedades fisiológicas de las bases piridínicas y sus sales. Durante la investigación, también se llevaron a cabo experimentos sobre la química de algunos anestésicos.
Estudios fisicoquímicos
En 1878, se publicó el trabajo de Ramsay «Sobre el microareómetro», dedicado al estudio de la viscosidad de las soluciones de sales. En la década de 1880, el científico estudió la capilaridad de los éteres a altas temperaturas, desarrolló métodos de síntesis de metilfluoruro, midió constantes térmicas del agua, investigó las propiedades químicas de los hidrosulfuros y determinó los pesos de los metales en soluciones de mercurio. Junto con John Shields, William Ramsay desarrolló un dispositivo con el que se midió la tensión superficial durante mucho tiempo en los laboratorios.
De 1884 a 1895, Ramsay y Young publicaron 35 trabajos conjuntos relacionados con su investigación conjunta de fenómenos críticos, la relación entre la evaporación y la disociación y otros problemas de equilibrio de fases. Muchos de ellos fueron incluidos en la serie de publicaciones «Sobre la evaporación y la disociación».
Además, los científicos derivaron la ecuación de la dependencia de la temperatura de la presión a volumen constante. También fueron los primeros en estudiar la importante reacción industrial de formación de amoníaco desde el punto de vista del equilibrio químico y establecieron las razones para el desplazamiento del equilibrio en una u otra dirección. Sus conclusiones fueron publicadas en el artículo «La descomposición del amoníaco por calor».
En 1889, Ramsay publicó el trabajo «Los pesos moleculares de los metales», relacionado con la determinación de los pesos moleculares de los metales en solución de mercurio mediante la medición de los puntos de ebullición del mercurio en función de las adiciones de metal.
Descubrimiento de los gases inertes
A partir de 1890, Ramsay comenzó un estudio serio de los gases atmosféricos. En 1894, William Ramsay se reunió con Rayleigh para discutir problemas relacionados con las diferencias en la masa del nitrógeno obtenido de la atmósfera por diferentes métodos. Los científicos comenzaron a realizar investigaciones conjuntas y en abril de 1894 descubrieron la presencia de un nuevo gas en la atmósfera: el argón.
La primera declaración pública sobre su descubrimiento fue hecha por Ramsay y Rayleigh el 13 de agosto de 1894 en Oxford en una reunión de la Asociación Británica, pero la comunidad científica fue crítica con su informe.
Durante seis meses, los científicos perfeccionaron y verificaron sus investigaciones y finalmente anunciaron el descubrimiento del argón de manera definitiva el 31 de enero de 1895 en la Universidad de Londres en una reunión de la Royal Society. El 28 de marzo de 1895, se publicó el artículo científico «El argón, un nuevo componente de la atmósfera».
Ramsay predijo la existencia de otros gases inertes y realizó una búsqueda activa para su aislamiento. Los experimentos con el mineral cleveita lo llevaron al descubrimiento del helio en la Tierra en marzo de 1895, lo que se informó en el artículo «Helio, un componente de ciertos minerales». Tres años después, en una reunión de la Royal Society, Ramsay anunció el descubrimiento del kriptón. Ese mismo verano, descubrió el neón y el xeno.
En 1904, William Ramsay recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de los gases nobles.
Trabajos sobre el estudio de la radioactividad
A Ramsay le interesó mucho el fenómeno de la radioactividad descubierto en aquel entonces, y en 1896 visitó el laboratorio de Becquerel. Desde ese momento, colaboró activamente con Soddy: los científicos estudiaron la emanación de radio en helio.
En 1904, se publicó el trabajo conjunto de Ramsay y Soddy «Experimentos en Radioactividad y la producción de Helio a partir de Radium», que demostró que se produce helio durante la desintegración alfa.
Actividad docente
Después de regresar a Glasgow en octubre de 1872, Ramsay ocupó el cargo de asistente del profesor de química aplicada G. Bishop en el «Anderson’s College». Como profesor, Ramsay gozó de gran autoridad y popularidad.
En 1880, aceptó una oferta de la Universidad de Bristol y dictó conferencias y clases prácticas en esa universidad. El 28 de septiembre de 1881, Ramsay fue elegido decano de la facultad. En ese mismo tiempo, Ramsay escribió un libro para estudiantes de primer año llamado «Principios de la teoría química para principiantes», en el que se describen varios experimentos cuantitativos.
En 1887, fue invitado a la cátedra de química del University College de Londres.
Ramsay fue el primero en utilizar la ley periódica como base para la enseñanza de la química general e inorgánica, y en 1891 publicó su libro de texto «Sistema de química inorgánica».
Fallecimiento y legado
En marzo de 1910, Ramsay se retiró del colegio universitario, pero continuó sus investigaciones científicas en su laboratorio en casa. Durante sus experimentos, el científico fue expuesto repetidamente a la radiación, lo que resultó en cáncer. A finales de 1915, Ramsay fue sometido a una operación que no le proporcionó alivio. El 23 de julio de 1916, Ramsay falleció.
En el número 12 de Arundel Gardens, Notting Hill, hay una placa azul que conmemora su vida y obra.
La escuela Sir William Ramsay en Hazlemere y la grasa Ramsay llevan su nombre.
Hay un monumento en su honor de Charles Hartwell en la nave norte del coro de la Abadía de Westminster.
En 1923, University College London nombró su nuevo departamento y cátedra de ingeniería química en honor a Ramsay, que fue financiado por el Fondo Conmemorativo Ramsay. Uno de los graduados de Ramsay, H. E. Watson, fue el tercer profesor de ingeniería química Ramsay.
El 2 de octubre de 2019, Google celebró su 167 cumpleaños con un Google Doodle.
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