Antoine Lavoisier

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Antoine Lavoisier (26 de agosto de 1743, París, Francia – 8 de mayo de 1794, París), destacado químico francés y figura destacada en la revolución química del siglo XVIII que desarrolló una teoría experimental de La reactividad química del oxígeno y el coautor del sistema moderno para nombrar sustancias químicas. Después de haber servido como un importante financista y administrador público antes de la Revolución Francesa, fue ejecutado con otros funcionarios durante el terror revolucionario.

Infancia y educación

Antoine Lavoisier fue el primer y único hijo de una familia burguesa adinerada que vivía en París. De joven exhibió una inusual curiosidad y preocupación por el bien público. Después de ser admitido a la escuela de humanidades y ciencias en el prestigioso Collège Mazarin, estudió derecho.

Dado que la facultad de derecho de París demandaba poco tiempo a sus estudiantes, Lavoisier pudo pasar gran parte de sus tres años como estudiante de derecho asistiendo a conferencias públicas y privadas sobre química y física y trabajando bajo la tutela de los principales naturalistas.

Al completar sus estudios jurídicos, Lavoisier, al igual que su padre y su abuelo materno antes que él, fue admitido en la Orden de Abogados de élite, cuyos miembros presentaron casos ante el Tribunal Superior (Parlamento) de París. Pero en lugar de practicar el derecho, Lavoisier comenzó a realizar investigaciones científicas que en 1768 le valieron la admisión en la sociedad de filosofía natural más importante de Francia, la Academia de Ciencias de París.

Nace el interés de Lavoisier para la química

La química que estudió Lavoisier como estudiante no era una asignatura especialmente destacada por su claridad conceptual o rigor teórico. Aunque los escritos químicos contenían considerable información sobre las sustancias químicas estudiadas, existía poco acuerdo sobre la composición precisa de los elementos químicos o entre las explicaciones de los cambios en la composición.

Muchos filósofos naturales todavía veían los cuatro elementos de la filosofía natural griega: tierra, aire, fuego y agua, como las sustancias principales de toda la materia. Los químicos como Lavoisier centraron su atención en el análisis de «mezclas» (es decir, compuestos), como las sales formadas cuando los ácidos se combinan con los álcalis. Esperaban que al identificar primero las propiedades de las sustancias simples podrían construir teorías para explicar las propiedades de los compuestos.

Padre de la revolución química

En la historia canónica de la química, Antoine Lavoisier se considera como el líder de la revolución química del siglo XVIII y, en consecuencia, uno de los fundadores de la química moderna. Lavoisier era de hecho un investigador infatigable y hábil; sin embargo, sus experimentos enfatizaron la cuantificación y la demostración en lugar de producir descubrimientos críticos. Tal énfasis se adaptaba a su determinación de elevar la química al nivel de una ciencia rigurosa.

A diferencia de Priestley, él no era una persona a quien alguien de modesta autoestima pudiera encontrar atractivo. Ricos, de mente alta y enormemente ambiciosos, Lavoisier era la racionalidad y la determinación personificadas. Si bien sus logros científicos son indiscutiblemente de primer rango, su logro definitorio fue lo que podría llamarse legislar para la ciencia. Lideró con el ejemplo y el precepto, y los que trabajaron con él lo veneraron. Pero muchos de los que no compartieron su visión de la química y la revolución química que defendió encontraron su actitud arrogante y sus afirmaciones prescriptivas poco convincentes.

Las teorías de Lavoisier

Lavoisier tuvo la suerte de haber hecho sus contribuciones a la revolución química antes de las interrupciones de la revolución política. En 1785 su nueva teoría de la combustión estaba ganando apoyo, y comenzó la campaña para reconstruir la química de acuerdo con sus preceptos. Una táctica para mejorar la amplia aceptación de su nueva teoría fue proponer un método relacionado para nombrar sustancias químicas.

En 1787, Lavoisier y tres colegas prominentes publicaron una nueva nomenclatura de la química, y pronto fue ampliamente aceptada, gracias en gran parte a la eminencia de Lavoisier y la autoridad cultural de París y la Academia de Ciencias. Sus fundamentos siguen siendo el método de nomenclatura química en uso hoy en día.

Dos años más tarde, Lavoisier publicó un programa programático Traité élémentaire de chimie (Tratado elemental sobre química) que describía los métodos precisos que los químicos deberían emplear al investigar, organizar y explicar sus temas. Fue una culminación digna de un programa determinado y exitoso para reinventar la química como ciencia moderna.

Cuando comenzó la Revolución Francesa en 1789, Lavoisier, como muchos otros administradores de mentalidad filosófica, lo vio como una oportunidad para racionalizar y mejorar la política y la economía de la nación. Sin embargo, ese optimismo pronto se vio atenuado por los trastornos que pusieron en riesgo la existencia misma del estado.

Lavoisier, tal vez sobrevalorando la autoridad de la ciencia y el poder de la razón, continuó asesorando a los gobiernos revolucionarios sobre las finanzas y otros asuntos, y ni él ni su esposa huyeron al extranjero cuando la ira popular se volvió contra aquellos que habían ejercido el poder y gozaban de privilegios sociales en el anterior régimen.

La política se cruza con la ciencia

A medida que la revolución se hizo cada vez más radical y los que estaban al mando se vieron obligados a gobernar por el terror, Lavoisier continuó argumentando que la Academia de Ciencias debería salvarse porque sus miembros eran servidores leales e indispensables del estado. Esta acción de retaguardia no tuvo éxito, y pronto se encontró encarcelado junto con otros miembros.

La República estaba siendo purgada de su pasado realista. En mayo de 1794, Antoine Lavoisier, su suegro y otros 26 recaudadores fiscales fueron guillotinados. Reconociendo la estatura científica de Lavoisier, su contemporáneo, Joseph-Louis Lagrange, comentó: «Les tomó solo un instante cortar esa cabeza, y cien años pueden no producir otro igual».

Para más información Antoine Lavoisier – Biography, Facts and Pictures

• Historia de la tabla periódica I
• Retrato de Antoine-Laurent Lavoisier y su esposa
• Chemistry: A Volatile History Episodio 1
• Louis-Bernard Guyton de Morveau