Actualizado en junio 22, 2024
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El daguerrotipo fue el primer proceso fotográfico disponible al público; se utilizó ampliamente durante las décadas de 1840 y 1850. «Daguerrotipo» también se refiere a una imagen creada mediante este proceso.
Inventado por Louis Daguerre e introducido en todo el mundo en 1839, el daguerrotipo fue sustituido casi por completo en 1860 por nuevos procesos menos costosos, como el ambrotipo, que producen imágenes más fácilmente visibles. Desde finales del siglo XX, un pequeño número de fotógrafos interesados en hacer un uso artístico de los primeros procesos fotográficos ha recuperado el daguerrotipo.
Para hacer la imagen, un daguerrotipista pulía una lámina de cobre plateado hasta conseguir un acabado de espejo; la trataba con vapores que hacían su superficie sensible a la luz; la exponía en una cámara durante el tiempo que consideraba necesario, que podía ser tan sólo unos segundos para sujetos muy iluminados por el sol o mucho más tiempo con una iluminación menos intensa; hacía visible la imagen latente resultante con vapor de mercurio; eliminaba su sensibilidad a la luz mediante un tratamiento químico líquido; la enjuagaba y la secaba; y luego sellaba el resultado, que fácilmente podía ser estropeado, detrás de un cristal en una caja protectora.
La imagen se encuentra en una superficie de plata similar a un espejo y aparecerá en positivo o en negativo, dependiendo del ángulo desde el que se mire, de cómo se ilumine y de si se refleja un fondo claro u oscuro en el metal. Las zonas más oscuras de la imagen son simplemente plata desnuda; las zonas más claras tienen una textura microscópica que dispersa la luz. La superficie es muy delicada, e incluso el más ligero roce puede rayarla permanentemente. Es normal que se produzca un cierto deslustre en los bordes.
Confusión sobre daguerrotipos
Varios tipos de fotografías antiguas, sobre todo los ambrotipos y los ferrotipos, pero a veces incluso las impresiones antiguas en papel se suelen identificar erróneamente como daguerrotipos, sobre todo si se encuentran en las pequeñas cajas ornamentadas en las que se solían guardar los daguerrotipos fabricados en Estados Unidos y el Reino Unido.
El nombre «daguerrotipo» se refiere correctamente a un tipo de imagen y un medio muy específicos, producto de un proceso que se utilizó ampliamente sólo desde principios de la década de 1840 hasta finales de la década de 1850.
Historia del daguerrotipo
Desde la época del Renacimiento, los artistas e inventores habían buscado un método mecánico para captar las escenas visuales. Con la cámara oscura, los artistas trazaban manualmente lo que veían, o utilizaban la imagen óptica como base para resolver los problemas de perspectiva y paralaje, y decidir los valores del color.
La reducción óptica de la cámara oscura de una escena real en un espacio tridimensional a una representación plana en dos dimensiones influyó en el arte occidental, de modo que en un momento dado se pensó que las imágenes basadas en la geometría óptica (perspectiva) pertenecían a una civilización más avanzada. Más tarde, con la llegada del Modernismo, se revalorizó la ausencia de perspectiva en el arte oriental de China, Japón y en las miniaturas persas.
A principios del siglo XVII, el médico y químico italiano Angelo Sala escribió que el nitrato de plata en polvo se ennegrecía con el sol, pero no encontró ninguna aplicación práctica del fenómeno.
El descubrimiento y la disponibilidad comercial de los halógenos -el yodo, el bromo y el cloro unos años antes (el yodo fue descubierto por Courtois en 1811, el bromo por Löwig en 1825 y Balard en 1826 de forma independiente, y el cloro por Scheele en 1774) hizo que los procesos fotográficos de plata que se basan en la reducción del yoduro de plata, el bromuro de plata y el cloruro de plata a plata metálica fueran viables.
El daguerrotipo es uno de estos procesos, pero no fue el primero, ya que Niépce había experimentado con negativos de papel de cloruro de plata, mientras que los experimentos de Wedgwood eran con nitrato de plata, al igual que las plantillas de letras de Schultze. Hippolyte Bayard había sido persuadido por François Arago de esperar antes de hacer público su proceso de papel.
Los descubrimientos anteriores de métodos y sustancias fotosensibles, como el nitrato de plata de Albertus Magnus en el siglo XIII, una mezcla de plata y tiza de Johann Heinrich Schulze en 1724, y la heliografía a base de betún de Joseph Niépce en 1822, contribuyeron al desarrollo del daguerrotipo.
El primer intento documentado de forma fiable de capturar la imagen formada en una cámara oscura fue realizado por Thomas Wedgwood ya en la década de 1790, según un relato de 1802 de su trabajo por Sir Humphry Davy.
Desarrollo en Francia
En 1829, el artista y químico francés Louis Daguerre, al obtener del óptico Chevalier una cámara oscura para sus trabajos de pintura de escenas teatrales, se puso en contacto con Nicéphore Niépce, que ya había conseguido hacer un registro de una imagen a partir de una cámara oscura mediante el procedimiento que inventó: la heliografía.
Daguerre se reunió con Niépce y entabló una correspondencia con él. Niépce había inventado, junto con su hermano Claude, un primer motor de combustión interna (el piréolóforo) y había perfeccionado el velocípedo, además de experimentar con la litografía y otros procedimientos afines. Su correspondencia revela que Niépce era al principio reacio a divulgar cualquier detalle de sus trabajos con imágenes fotográficas. Para evitar la divulgación de cualquier secreto antes de que el invento fuera perfeccionado, utilizaron un código numérico de seguridad: 15, por ejemplo, significaba la acción del sol sobre la piel humana (action solaire sur les corps); 34 – una cámara oscura (chambre noir); 73 – ácido sulfúrico.
El contrato escrito redactado entre Nicéphore Niépce y Daguerre incluye el compromiso de Niépce de dar a conocer los detalles del procedimiento que había inventado, el procedimiento del asfalto o heliografía. Daguerre juró guardar el secreto bajo pena de daños y perjuicios y se comprometió a concebir una cámara fotográfica y a mejorar el procedimiento. El proceso mejorado se denominó finalmente fisautotipo.
Los primeros experimentos de Niépce habían derivado de su interés por la litografía y consistían en capturar la imagen en una cámara (entonces llamada cámara oscura), lo que daba lugar a un grabado que podía ser impreso mediante diversos procesos litográficos. El proceso del asfalto o heliografía requería exposiciones tan largas que Arago dijo que no era apto para su uso. Sin embargo, sin los experimentos de Niépce, es poco probable que Daguerre hubiera podido basarse en ellos para adaptar y mejorar lo que resultó ser el proceso del daguerrotipo.
Después de la muerte de Niépce en 1833, su hijo, Isidore, heredó los derechos del contrato y una nueva versión fue redactada entre Daguerre e Isidore. Isidore firmó el documento admitiendo que el antiguo procedimiento había sido mejorado hasta los límites posibles y que un nuevo procedimiento que llevaría solamente el nombre de Daguerre era de sesenta a ochenta veces más rápido que el antiguo proceso que su padre había inventado. Se trataba del proceso del daguerrotipo que utilizaba placas plateadas yodadas y se revelaba con vapores de mercurio.
Para explotar el invento se ofrecerían cuatrocientas acciones por mil francos cada una; el secreto se levantaría tras la venta de cien acciones, o se podrían comprar los derechos del proceso por veinte mil francos.
Isidore no contribuyó en nada a la invención del daguerrotipo y no fue informado de los detalles del invento, sin embargo, se benefició de la pensión estatal que se le concedió junto con Daguerre.
Miles Berry, agente de patentes que actuaba en nombre de Daguerre y de Isidore Niépce en Inglaterra, redactó un memorial de seis páginas dirigido al Consejo del Tesoro, en un intento de repetir el arreglo francés en Gran Bretaña, «con el fin de lanzarlo en Inglaterra en beneficio del público».
Sin la aprobación de proyectos de ley por el Parlamento, como se había dispuesto en Francia, habiendo presentado Arago un proyecto de ley en la Cámara de Diputados y Gay-Lussac en la Cámara de los Pares, no había posibilidad de repetir el arreglo francés en Inglaterra, razón por la cual el daguerrotipo fue dado gratuitamente al mundo por el gobierno francés, con la excepción de Inglaterra y Gales, donde Richard Beard controlaba los derechos de patente.
Daguerre patentó su procedimiento en Inglaterra, y Richard Beard patentó sus mejoras del procedimiento en Escocia. Durante esta época, el astrónomo y miembro de la Cámara de Diputados François Arago había buscado una solución para que el invento se diera gratuitamente al mundo mediante la aprobación de leyes en el Parlamento francés. Richard Beard, controlaba la mayoría de las licencias en Inglaterra y Gales, con la excepción de Antoine Claudet que había comprado una licencia directamente a Daguerre.
Leyendas alrededor del daguerrotipo
Los primeros experimentos requerían horas de exposición en la cámara para producir resultados visibles. Los fotohistoriadores modernos consideran espurios los relatos que afirman que Daguerre descubrió el revelado con mercurio por accidente debido a un cuenco de mercurio olvidado en un armario o, en su defecto, a un termómetro roto.
Otra historia de un accidente afortunado, de la que los historiadores modernos de la fotografía dudan ahora, y que fue relatada por Louis Figuier, de una cuchara de plata acostada sobre una placa de plata yodada que dejó perfectamente su dibujo sobre la placa por la luz. Al notar esto, Daguerre supuestamente escribió a Niépce el 21 de mayo de 1831 sugiriendo el uso de placas de plata yodada como medio de obtener imágenes de luz en la cámara.
Daguerre no dio cuenta de su método de descubrimiento y permitió que estas leyendas se hicieran corrientes después de haber levantado el secreto.
Las cartas de Niépce a Daguerre, fechadas el 24 de junio y el 8 de noviembre de 1831, muestran que Niépce no tuvo éxito en obtener resultados satisfactorios siguiendo la sugerencia de Daguerre, aunque había producido un negativo sobre una placa de plata yodada en la cámara. Las cartas de Niépce a Daguerre, fechadas el 29 de enero y el 3 de marzo de 1832, demuestran que la utilización de placas de plata yodada se debe a Daguerre y no a Niépce.
Jean-Baptiste Dumas, presidente de la Sociedad Nacional de Fomento de la Ciencia (Société d’encouragement pour l’industrie nationale) y químico, puso su laboratorio a disposición de Daguerre. Según el químico austriaco Josef Maria Eder, Daguerre no estaba versado en química y fue Dumas quien sugirió a Daguerre que utilizara hiposulfito de sodio, descubierto por Herschel en 1819, como fijador para disolver las sales de plata no expuestas.
Química del daguerrotipo
La imagen del daguerrotipo se forma sobre una superficie de plata muy pulida. Por lo general, la plata es una fina capa sobre un sustrato de cobre, pero se pueden utilizar otros metales, como el latón, para el sustrato y también se pueden hacer daguerrotipos en láminas de plata maciza. Es preferible una superficie de plata muy pura, pero la plata de ley (92,5% de pureza) o la de las monedas estadounidenses (90% de pureza) o incluso grados inferiores de plata son funcionales.
En la práctica del siglo XIX, el material de reserva habitual, la plancha de Sheffield, se producía mediante un proceso a veces llamado chapado por fusión. Se fundía una lámina de plata de ley sobre un lingote grueso de cobre. Cuando el lingote se laminaba repetidamente bajo presión para producir láminas finas, el grosor relativo de las dos capas de metal se mantenía constante. La alternativa consistía en electrodepositar una capa de plata pura sobre una lámina de cobre desnuda. A veces se combinaban las dos tecnologías, y la placa de Sheffield recibía una capa de acabado de plata pura mediante galvanoplastia.
Para que las esquinas de la plancha no desgarraran el material de pulido cuando se pulía la plancha, los bordes de la plancha se doblaban hacia atrás mediante dispositivos patentados que también podían servir como soportes de la plancha para evitar que se tocara la superficie de la plancha durante el proceso.
Pulido
Para optimizar la calidad de la imagen del producto final, la cara de plata de la plancha tenía que estar pulida hasta conseguir un acabado de espejo lo más perfecto posible. La plata tenía que estar completamente libre de deslustre u otra contaminación cuando se sensibilizaba, por lo que el daguerrotipista tenía que realizar al menos la parte final de la operación de pulido y limpieza no demasiado tiempo antes de su uso.
En el siglo XIX, el pulido se realizaba con un pulidor cubierto de piel o terciopelo, utilizando primero piedra molida (Rotten Stone), luego colorete de joyero (oxido de hierro (III)) y después negro de humo (pigmento a base de carbón que se producía tradicionalmente recogiendo el hollín de las lámparas de aceite). Al principio, el trabajo era totalmente manual, pero pronto se ideó una maquinaria de pulido para ayudar. Por último, se frotaba la superficie con ácido nítrico para quemar cualquier residuo de materia orgánica.
Sensibilización
En la oscuridad o a la luz de una lámpara de seguridad, la superficie de plata se exponía a vapores halógenos. Al principio, sólo se utilizaban vapores de yodo (procedentes de cristales de yodo a temperatura ambiente), lo que producía una capa superficial de yoduro de plata, pero pronto se descubrió que una exposición posterior a los vapores de bromo aumentaba enormemente la sensibilidad de la capa de haluro de plata. También se podía utilizar la exposición a vapores de cloro, o una combinación de vapores de bromo y cloro. Lo normal era volver a vaporizar con yodo.
Exposición
A continuación, la placa se llevaba a la cámara en un portaplacas hermético a la luz. Al retirar un portaobjetos oscuro protector o al abrir un par de puertas en el soporte, se exponía la superficie sensibilizada dentro de la cámara oscura y al retirar una tapa del objetivo de la cámara se iniciaba la exposición, creando una imagen latente invisible en la placa.
Dependiendo de la química de sensibilización utilizada, de la luminosidad y de la capacidad de concentración de la luz del objetivo, el tiempo de exposición necesario oscilaba entre unos pocos segundos y muchos minutos.
Una vez que se consideraba que la exposición había finalizado, se tapaba el objetivo y se volvía a impermeabilizar el soporte y se retiraba de la cámara.
Revelado
La imagen latente se revelaba hasta hacerse visible mediante varios minutos de exposición a los humos que desprendía el mercurio calentado en una caja de revelado fabricada a tal efecto. La toxicidad del mercurio era bien conocida en el siglo XIX, pero rara vez se tomaban medidas de precaución. Sin embargo, hoy en día se toman más en serio los peligros del contacto con el mercurio y otros productos químicos utilizados tradicionalmente en el proceso del daguerrotipo, así como el riesgo de liberación de esos productos químicos en el medio ambiente.
En la variante Becquerel del proceso, publicada en 1840 pero muy poco utilizada en el siglo XIX, la plancha, sensibilizada por fumigación sólo con yodo, se revelaba por exposición global a la luz del sol que pasaba por un vidrio amarillo o rojo. El yoduro de plata en su estado no expuesto era insensible al extremo rojo del espectro visible de la luz y no se veía afectado, pero la imagen latente creada en la cámara por los rayos azules, violetas y ultravioletas sensibilizaba en color cada punto de la placa de forma proporcional, de modo que este «baño de sol» filtrado en color lo intensificaba hasta la plena visibilidad, como si la placa hubiera estado expuesta en la cámara durante horas o días para producir una imagen visible sin revelado.
Fijado
Después del revelado, la sensibilidad a la luz de la placa se detenía eliminando el haluro de plata no expuesto con una solución suave de tiosulfato de sodio; el método inicial de Daguerre consistía en utilizar una solución saturada caliente de sal común.
El dorado, también llamado tonificación de oro, fue una adición al proceso de Daguerre introducida por Hippolyte Fizeau en 1840. Pronto se convirtió en parte del procedimiento estándar. Para dar a la imagen grisácea un tono ligeramente más cálido y reforzar físicamente las partículas de plata en forma de polvo de las que estaba compuesta, se vertía una solución de cloruro de oro en la superficie y se calentaba brevemente la plancha sobre una llama, para luego escurrirla, enjuagarla y secarla. Sin este tratamiento, la imagen era tan delicada como el «polvo» del ala de una mariposa.
Para más información Daguerreotypes – The Science of Early Photography
Historia química de la fotografía
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