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Christian Friedrich Schönbein (18 de octubre de 1799 – 29 de agosto de 1868) fue un químico germano-suizo conocido por haber inventado la pila de combustible (1838) al mismo tiempo que William Robert Grove y sus descubrimientos sobre el algodón y el ozono.
Infancia y educación
Christian Friedrich Schönbein provenía de una familia pietista, su padre era tintorero, cartero y contador. En 1812, después de terminar la escuela primaria, fue aceptado como aprendiz en una fábrica farmacéutica en Böblingen. Después de siete años en la fábrica fue a Stuttgart para hacer un examen – el único de su vida – con Karl Friedrich Kielmeyer. Luego se convirtió en director de la fábrica química de Hemhofen, cerca de Erlangen, cuyo propietario le aconsejó que estudiara.
A partir de 1820 estudió química en Erlangen, donde conoció a Justus Liebig y Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, que más tarde financió sus estudios. Durante sus estudios se convirtió en miembro de la Alte Erlanger Burschenschaft en 1821 y en miembro de la Burschenschaft Germania Tübingen en 1822; durante este tiempo se hizo amigo de los publicistas fraternales Gustav Kolb y Christian Friedrich Wurm.
Schönbein aceptó entonces un puesto de profesor durante dos años en química, física y mineralogía en una institución educativa dirigida por Friedrich Fröbel en Keilhau, cerca de Rudolstadt, antes de ir a Epsom, cerca de Londres, como profesor. Luego continuó sus estudios en la Sorbona de París, donde se formó con Joseph Louis Gay-Lussac, Louis Jacques Thénard y André-Marie Ampère, entre otros. Luego fue a Stanmore como profesor antes de convertirse finalmente en un profesor sin título en la Universidad de Basilea a la edad de 29 años.
Tiempo en Basilea
En Basilea Christian Friedrich Schönbein tuvo un rendimiento tan bien como ayudante del profesor enfermo Peter Merian durante dos años que fue nombrado doctor honoris causa en 1829 y profesor titular de química en 1835.
Durante la separación de los cantones de Basilea, se puso del lado de la ciudad para asegurar la continuidad de la universidad. Con este fin, se ofreció como voluntario para unirse al Freikorps Académico, con el que sirvió durante tres semanas. Esta defensa de la ciudad le ganó mucha simpatía. En 1835 se le concedió la ciudadanía de la ciudad de Basilea. Ese mismo año se casó con Emilie Benz de Stuttgart; el matrimonio produjo cuatro hijos.
Como miembro de larga data de la comisión municipal de alumbrado y como cofundador y jefe de la Asociación de Museos para la adquisición de colecciones científicas y de arte, prestó destacados servicios al bienestar de la ciudad de Basilea, que le concedió la ciudadanía honorífica en 1840. También trabajó para mejorar las condiciones higiénicas en Basilea creando un sistema de alcantarillado. Entre otras cosas, fundó el Basler Liedertafel y la Basler Hebelstiftung, de la que fue presidente de 1860 a 1868.
En 1848 fue elegido para el parlamento cantonal, el Gran Consejo, en nombre de los conservadores, del que siguió siendo miembro hasta su muerte. Allí causó un gran revuelo al abogar por la separación de la Iglesia y el Estado, pero ésta fue rechazada. Desde 1851 también perteneció al consejo de la ciudad de Basilea.
En 1868 Christian Schönbein se retiró a Bad Wildbad por la gota. Murió durante una estancia en Baden-Baden. Después de que su cuerpo fue devuelto a Basilea, su funeral tuvo lugar en el St. Theodor-Gottesacker, con gran participación de la universidad y sus estudiantes. Hoy en día su tumba se encuentra en el Wolfgottesacker en Basilea.
Trabajo científico de Christian Schönbein
El principio de la pila de combustible (1838)
En Basilea, se ocupó por primera vez del isomerismo y la pasividad química (1835). La breve inmersión del hierro en ácido nítrico hizo que el hierro fuera pasivo. Schönbein creó una simple pila de combustible en 1838 sumergiendo dos cables de platino en ácido clorhídrico con hidrógeno y oxígeno, respectivamente, y notando una tensión eléctrica entre los cables. Un año después publicó estos resultados.
El descubrimiento del ozono (1839)
Poco después, Schönbein desarrolló otras ideas sobre la causa de la corriente electroquímica y la afinidad para la formación de sustancias. También estaba interesado en la catálisis de las reacciones. Debido al extraño olor producido por la separación electrolítica del oxígeno, Schönbein concluyó en 1839 que una nueva sustancia, el ozono, estaba siendo creada.
El nombre de la nueva sustancia fue sugerido por su colega filólogo Wilhelm Vischer-Bilfinger. Schönbein también desarrolló los métodos de detección del ozono en épocas posteriores (el yoduro de potasio en el almidón se vuelve azul, el índigo se decolora, etc.). Por este olor fuerte, se acuñó el término «Ozono» del griego ‘ozein’, que significa «oler».
El descubrimiento del algodón para armas (nitrocelulosa) (1846)
Al investigar las cuestiones sobre la naturaleza molecular del ozono, Christian Schönbein creía que había una conexión con el ácido nítrico (este ácido también produce un olor extraño). Entonces examinó varias sustancias, como el azufre, el azúcar, el papel y el algodón, bajo la influencia del ácido nítrico. La reacción del ácido nítrico con el algodón produjo una sustancia interesante, el algodón para armas o nitrocelulosa (1846). Ya lo había descubierto en 1832 en un accidente (limpió el ácido nítrico y sulfúrico con un delantal de algodón y lo colgó delante de una chimenea para que se secara, se inflamó rápidamente)
Schönbein investigó la nitrocelulosa como un explosivo para sustituir la pólvora. Aunque él y sus socios se esforzaban por una producción a gran escala, las explosiones espontáneas lo hicieron completamente imposible en ese momento.
Otras áreas de investigación de Schönbein
Los campos de investigación de Schönbein eran de gran alcance: en 1838 acuñó el término geoquímico, desarrolló la primera prueba para la detección de sangre a partir de peróxido de hidrógeno en 1863 y se ocupó de cuestiones biológicas como los glóbulos rojos, la orina y los hongos. Le interesaba especialmente la preservación de los alimentos (carne, verduras) contra el deterioro biológico.
Schönbein también se interesó por los productos de la combustión del aire que contienen nitrógeno y supuso que el nitrógeno atmosférico inerte se convierte en productos que contienen amoníaco en las plantas a través de esos procesos de oxidación. Schönbein también investigó el efecto del nitrato y los nitritos en las plantas.
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