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Adolph Wilhelm Hermann Kolbe (27 de septiembre de 1818 – 25 de noviembre de 1884) fue un reconocido químico alemán. Kolbe contribuyó al nacimiento de la química orgánica moderna.
Fue profesor en Marburg y Leipzig. Kolbe acuñó el término síntesis y contribuyó a la desaparición filosófica del vitalismo mediante la síntesis de la sustancia orgánica ácido acético a partir del disulfuro de carbono, y también contribuyó al desarrollo de la teoría estructural.
Esto se hizo mediante modificaciones de la idea de «radicales» y la predicción precisa de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios, y de la emergente serie de reacciones orgánicas a través de su electrólisis de sales de carboxilato de Kolbe, la reacción de Kolbe-Schmitt en la preparación de aspirina y la síntesis de nitrilo de Kolbe.
Después de sus estudios con Wöhler y Bunsen, Kolbe participó en la primera internacionalización de la química mediante un trabajo en el extranjero en Londres (con Frankland), y ascendió en su campo para editar el Journal für Praktische Chemie. Como tal, fue elegido para la Real Academia Sueca de Ciencias y ganó la Medalla Davy de la Sociedad Real de Londres en el año de su muerte.
A pesar de estos logros y de su formación como la próxima generación de químicos (incluyendo a Zaitsev, Curtius, Beckmann, Graebe, Markovnikov, etc.), Kolbe es recordado por haber editado el Journal durante más de una década, donde su rechazo a la estructura del benceno de Kekulé, la teoría de van’t Hoff sobre el origen de la quiralidad y las reformas de la nomenclatura de von Baeyer fueron personalmente críticas y lingüísticamente violentas. Kolbe murió de un ataque al corazón en Leipzig a la edad de 68 años, seis años después de la muerte de su esposa, Charlotte. Le sobrevivieron cuatro hijos.
Vida personal
Kolbe nació en Elliehausen, cerca de Göttingen, Reino de Hanover (Alemania) como el hijo mayor de un pastor protestante. A la edad de 13 años, entró en el Gimnasio de Göttingen, residiendo en la casa de uno de los profesores. Obtuvo el certificado de salida (el Abitur) seis años más tarde. Se apasionó por el estudio de la química, matriculándose en la Universidad de Göttingen en la primavera de 1838 para estudiar con el famoso químico Friedrich Wöhler.
En 1842, se convirtió en asistente de Robert Bunsen en la Philipps-Universität Marburg. Hizo su doctorado en 1843 en la misma universidad. Una nueva oportunidad surgió en 1845, cuando se convirtió en asistente de Lyon Playfair en el nuevo Museo de Geología Económica de Londres y en un amigo cercano de Edward Frankland.
A partir de 1847 se dedicó a la edición del Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie (Diccionario de Química Pura y Aplicada) editado por Justus von Liebig, Wöhler y Johann Christian Poggendorff, y también escribió un importante libro de texto. En 1851, Kolbe sucedió a Bunsen como profesor de química en Marburg y, en 1865, fue llamado a la Universidad de Leipzig. Fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1864.
En 1853, se casó con Charlotte, la hija del General Mayor Wilhelm von Bardeleben. Su esposa murió en 1876 después de 23 años de feliz matrimonio. Tuvieron cuatro hijos.
Carrera científica de Kolbe
Ya en el decenio de 1840, y a pesar de la síntesis de urea de Friedrich Wöhler en 1828, algunos químicos seguían creyendo en la doctrina del vitalismo, según la cual era necesaria una fuerza vital especial para crear compuestos «orgánicos» (es decir, en su significado original, derivados biológicamente).
Hermann Kolbe promovió la idea de que los compuestos orgánicos podían derivarse de sustancias claramente obtenidas fuera de este contexto «orgánico», directa o indirectamente, mediante procesos de sustitución. (De ahí que, mientras que con las definiciones modernas estaba convirtiendo una molécula orgánica en otra, con el lenguaje de su época estaba convirtiendo las sustancias «inorgánicas» -anorgánicas- en sustancias «orgánicas» que sólo se creían accesibles a través de procesos vitales).
Validó su teoría convirtiendo el disulfuro de carbono en ácido acético en varios pasos (1843-45). Kolbe también introdujo una idea modificada de los radicales estructurales, contribuyendo así al desarrollo de la teoría estructural. Un éxito espectacular se produjo cuando su predicción teórica de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios fue confirmada por la síntesis de la primera de estas clases de moléculas orgánicas. Kolbe fue la primera persona en utilizar la palabra síntesis en su significado actual, y contribuyó con una serie de nuevas reacciones químicas.
En particular, Kolbe desarrolló procedimientos para la electrólisis de las sales de los ácidos grasos y otros ácidos carboxílicos (electrólisis de Kolbe) y preparó ácido salicílico, un bloque de construcción de aspirina en un proceso llamado síntesis de Kolbe o reacción de Kolbe-Schmitt. Su método para la síntesis de nitrilos se llama síntesis de nitrilo de Kolbe, y con Edward Frankland encontró que los nitrilos pueden ser hidrolizados a los ácidos correspondientes.
Discípulos de Kolbe
Además de su propia investigación de laboratorio y su trabajo académico y editorial, Kolbe supervisó la investigación de los estudiantes en Leipzig y especialmente en Marburg; los estudiantes que pasaron tiempo bajo su tutela incluyeron a Peter Griess, Aleksandr Mikhailovich Zaitsev (conocido por la regla de Zaitsev que predice la composición del producto de las reacciones de eliminación), Theodor Curtius (descubridor de los compuestos diazo, las hidracinas y el reordenamiento de Curtius), Ernst Otto Beckmann (descubridor del reordenamiento de Beckmann), Carl Graebe (descubridor de la alizarina), Oscar Loew, Constantin Fahlberg, Nikolai Menshutkin, Vladimir Markovnikov (el primero en describir los carbocíclos más pequeños y más grandes que el ciclohexano, y conocido por la regla de Markovnikov que describe las reacciones de adición a los alquenos), Jacob Volhard, Ludwig Mond, Alexander Crum Brown (el primero en describir el doble enlace del etileno), Maxwell Simpson y Frederick Guthrie.
Trabajo como editor científico
Además de su trabajo para las publicaciones periódicas, escribió numerosos libros Hermann Kolbe sirvió durante más de una década como lo que, en términos modernos, se entendería como el editor principal del Journal für Praktische Chemie (Revista de Química Práctica, de 1870 a 1884), Kolbe fue a veces tan severamente crítico del trabajo de otros, especialmente después de alrededor de 1874, que algunos se preguntaron si podría haber estado sufriendo una enfermedad mental.
Era intolerante con lo que él consideraba especulaciones sueltas que desfilaban como teoría, y buscaba a través de sus escritos salvar su querida ciencia de la química de lo que él consideraba el azote de la teoría estructural moderna.
Su rechazo a la química estructural, especialmente a las teorías de la estructura del benceno de August Kekulé, la teoría del átomo de carbono asimétrico de J.H. van’t Hoff, y la reforma de la nomenclatura química de Adolf von Baeyer, se expresó en sus artículos vituperantes en el Journal für Praktische Chemie. Algunas citas traducidas ilustran su manera de articular el profundo conflicto entre su interpretación de la química y la de los químicos estructurales: «…Baeyer es un excelente experimentador, pero es sólo un empirista, carente de sentido y capacidad, y sus interpretaciones de sus experimentos muestran una particular deficiencia en su familiaridad con los principios de la verdadera ciencia…»
La violencia de su lenguaje solo sirvió para limitar su reputación póstuma.
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