Actualizado en mayo 22, 2023
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Richard Smalley (Akron, Ohio; 6 de junio de 1943-Houston, Texas; 28 de octubre de 2005) fue un químico y profesor estadounidense galardonado con el Premio Nobel de Química de 1996.
En 1996, junto con Robert Curl, también profesor de química en Rice, y Harold Kroto, profesor de la Universidad de Sussex, recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de una nueva forma de carbono, el buckminsterfullereno, también conocido como buckyballs. Fue un defensor de la nanotecnología y sus aplicaciones.
Vida temprana y educación
Smalley, el menor de 4 hermanos, nació en Akron, Ohio, el 6 de junio de 1943, hijo de Frank Dudley Smalley, Jr. y Esther Virginia Rhoads. Creció en Kansas City, Missouri. Richard Smalley atribuye a su padre, a su madre y a su tía su influencia formativa en la industria, la ciencia y la química. Su padre, Frank Dudley Smalley, Jr. trabajaba con equipos mecánicos y eléctricos y llegó a ser director general de una revista comercial de implementos agrícolas llamada Implement and Tractor. Su madre, Esther Rhoads Smalley, se licenció cuando Richard era un adolescente.
Se sintió especialmente inspirada por el matemático Norman N. Royall Jr., que enseñaba Fundamentos de la Ciencia Física, y transmitió a su hijo su amor por la ciencia a través de largas conversaciones y actividades conjuntas. La tía materna de Smalley, la química pionera Sara Jane Rhoads, interesó a Smalley en el campo de la química, dejándole trabajar en su laboratorio de química orgánica y sugiriéndole que asistiera al Hope College, que tenía un sólido programa de química.
Smalley asistió al Hope College durante dos años antes de trasladarse a la Universidad de Michigan, donde se licenció en Ciencias en 1965, realizando investigaciones de grado en el laboratorio de Raoul Kopelman. Entre sus estudios, también trabajó en la industria, donde desarrolló su peculiar estilo de dirección.
Se doctoró en la Universidad de Princeton en 1973 tras realizar una tesis doctoral titulada «The lower electronic states of 1,3,5 (sym)-triazine«, bajo la supervisión de Elliot R. Bernstein. Realizó un trabajo postdoctoral en la Universidad de Chicago de 1973 a 1976, con Donald Levy y Lennard Wharton, donde fue pionero en el desarrollo de la espectroscopia láser de haz supersónico.
Carrera científica
En 1976, Smalley se incorporó a la Universidad de Rice. En 1982, fue nombrado titular de la Cátedra Gene y Norman Hackerman de Química de Rice. Ayudó a fundar el Instituto Cuántico de Rice en 1979, del que fue presidente de 1986 a 1996. En 1990 se convirtió también en profesor del Departamento de Física y ayudó a fundar el Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala. En 1996, fue nombrado su director.
Fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1990 y de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1991.
Fullerenos
Las investigaciones de Smalley en el campo de la fisicoquímica estudiaron la formación de cúmulos inorgánicos y semiconductores mediante haces moleculares pulsados y espectrometría de masas de tiempo de vuelo. Como consecuencia de esta experiencia, Robert Curl le presentó a Harry Kroto para investigar una cuestión sobre los componentes del polvo astronómico. Se trata de granos ricos en carbono expulsados por estrellas viejas como R Coronae Borealis. El resultado de esta colaboración fue el descubrimiento del C60 (conocido como Buckyballs) y de los fullerenos como tercera forma alotrópica del carbono.
La investigación que hizo que Kroto, Smalley y Curl recibieran el Premio Nobel constaba principalmente de tres artículos. El primero fue el descubrimiento del C60 en el número del 14 de noviembre de 1985 de Nature, «C60: Buckminsterfullerene». El segundo artículo detallaba el descubrimiento de los fullerenos endoédricos en «Lanthanum Complexes of Spheroidal Carbon Shells» en el Journal of the American Chemical Society (1985). El tercero anunciaba el descubrimiento de los fullerenos en «Reactivity of Large Carbon Clusters: Spheroidal Carbon Shells and Their Possible Relevance to the Formation and Morphology of Soot» en Journal of Physical Chemistry (1986).
Aunque sólo tres personas pueden ser citadas para un Premio Nobel, los estudiantes de posgrado James R. Heath, Yuan Liu y Sean C. O’Brien participaron en el trabajo. Smalley mencionó a Heath y O’Brien en su discurso del Nobel. Heath pasó a ser profesor del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y O’Brien se incorporó a Texas Instruments y ahora está en MEMtronics. Yuan Liu es científico principal del Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
Esta investigación es importante por el descubrimiento de un nuevo alótropo del carbono conocido como fullereno. Otros alótropos del carbono son el grafito, el diamante y el grafeno. El artículo de Harry Kroto de 1985 titulado «C60: Buckminsterfullerine», publicado con sus colegas J. R. Heath, S. C. O’Brien, R. F. Curl y R. E. Smalley, fue honrado con el premio Citation for Chemical Breakthrough Award de la División de Historia de la Química de la Sociedad Química Americana, otorgado a la Universidad de Rice en 2015. El descubrimiento de los fullerenos fue reconocido en 2010 con la designación de un Hito Químico Histórico Nacional por la Sociedad Química Americana en el Instituto Richard E. Smalley de Ciencia y Tecnología a Nanoescala de la Universidad de Rice en Houston, Texas.
Nanotecnología
Tras casi una década de investigaciones sobre la formación de compuestos de fullereno alternativos (por ejemplo, C28, C70), así como la síntesis de metalofullerenos endoédricos (M@C60), los informes sobre la identificación de estructuras de nanotubos de carbono llevaron a Smalley a empezar a investigar su síntesis catalizada por hierro.
Como consecuencia de esta investigación, Smalley consiguió convencer a la administración de la Universidad de Rice, bajo el mando del entonces presidente Malcolm Gillis, para crear el Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala (CNST) de Rice, centrado en cualquier aspecto de la nanotecnología molecular. Tras la muerte de Smalley en 2005, pasó a llamarse Instituto Richard E. Smalley de Ciencia y Tecnología a Nanoescala, y desde entonces se ha fusionado con el Instituto Cuántico de Rice, convirtiéndose en el Instituto Smalley-Curl (SCI) en 2015.
Las últimas investigaciones de Smalley se centraron en los nanotubos de carbono, concretamente en la vertiente de síntesis química de la investigación sobre nanotubos. Es muy conocido por la invención por parte de su grupo del método de monóxido de carbono a alta presión (HiPco) para producir grandes lotes de nanotubos de alta calidad. Smalley escindió su trabajo en una empresa, Carbon Nanotechnologies Inc. y associated nanotechnologies.
Disputa sobre los ensambladores moleculares
Era un escéptico declarado de la idea de los ensambladores moleculares, defendida por K. Eric Drexler. Sus principales objeciones científicas, que denominó el «problema de los dedos gordos» y el «problema de los dedos pegajosos», argumentaban en contra de la viabilidad de que los ensambladores moleculares fueran capaces de seleccionar y colocar con precisión átomos individuales. También creía que las especulaciones de Drexler sobre los peligros apocalípticos de los ensambladores moleculares amenazaban el apoyo público al desarrollo de la nanotecnología. Debatió con Drexler en un intercambio de cartas que se publicó en Chemical & Engineering News como un artículo de punto y contrapunto.
Vida personal de Smalley
Smalley estuvo casado cuatro veces, con Judith Grace Sampieri (1968-1978), Mary L. Chapieski (1980-1994), JoNell M. Chauvin (1997-1998) y Deborah Sheffield (2005), y tuvo dos hijos, Chad Richard Smalley (nacido el 8 de junio de 1969) y Preston Reed Smalley (nacido el 8 de agosto de 1997).
En 1999, a Smalley se le diagnosticó un cáncer. Smalley murió de leucemia, según se ha informado como linfoma no Hodgkin y leucemia linfocítica crónica, el 28 de octubre de 2005, en el M.D. Anderson Cancer Center de Houston, Texas, a la edad de 62 años.
A la muerte de Smalley, el Senado de EE.UU. aprobó una resolución para honrar a Smalley, acreditándolo como el «Padre de la Nanotecnología».
Religión durante los últimos años
Smalley, que había asistido a clases de religión y de ciencias en el Hope College, redescubrió su fundamento religioso en su vida posterior, especialmente durante sus últimos años de lucha contra el cáncer. Durante el último año de su vida, Smalley escribió: «Aunque sospecho que nunca lo entenderé del todo, ahora creo que la respuesta es muy sencilla: es verdad. Dios creó el universo hace unos 13.700 millones de años, y por necesidad se ha involucrado en su creación desde entonces».
En la 79ª Convocatoria Anual de Becas/Programa de Reconocimiento a los Padres de la Universidad de Tuskegee se le citó haciendo la siguiente declaración sobre el tema de la evolución, al tiempo que instaba a su audiencia a tomar en serio su papel como especie superior en este planeta. «‘Génesis’ tenía razón, y hubo una creación, y ese Creador sigue estando implicado… Somos la única especie que puede destruir la Tierra o cuidarla y nutrir a todos los que viven en este planeta tan especial. Te insto a que te fijes en estas cosas. Por alguna razón, este planeta fue construido específicamente para nosotros. Trabajar en este planeta es un código moral absoluto. … Salgamos y hagamos aquello para lo que fuimos puestos en la Tierra». El creacionista de la Vieja Tierra y astrónomo Hugh Ross habló en el funeral de Smalley, el 2 de noviembre de 2005.
Para más información Richard E. Smalley
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