Robert Floyd Curl Jr

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Robert Floyd Curl Jr. (nacido el 23 de agosto de 1933) es profesor universitario emérito, profesor emérito de Ciencias Naturales de Pitzer-Schlumberger y profesor emérito de Química en la Universidad de Rice. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1996 por el descubrimiento del nanomaterial buckminsterfullereno, junto con Richard Smalley (también de la Universidad de Rice) y Harold Kroto de la Universidad de Sussex.

Vida temprana y educación

Nacido en Alice, Texas, Estados Unidos, Curl era hijo de un ministro metodista. Debido al trabajo misionero de su padre, su familia se mudó varias veces al sur y suroeste de Texas, y el anciano Curl participó en la puesta en marcha del Hospital Metodista del Centro Médico de San Antonio. Curl atribuye su interés en la química a un juego de química que recibió cuando tenía nueve años, recordando que arruinó el acabado de la estufa de porcelana de su madre cuando el ácido nítrico se derramó sobre ella. Se graduó de la escuela secundaria Thomas Jefferson High School en San Antonio, Texas. Su escuela secundaria ofrecía sólo un año de instrucción en química, pero en su último año su profesor de química le dio proyectos especiales en los que trabajar.

Curl recibió una licenciatura en ciencias del Instituto Rice (ahora Universidad Rice) en 1954. Se sintió atraído por la reputación tanto de los académicos de la escuela como del equipo de fútbol, y por el hecho de que en ese momento no cobraba matrícula. Obtuvo su doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley, en 1957. En Berkeley, trabajó en el laboratorio de Kenneth Pitzer, entonces decano de la Facultad de Química, con quien se convertiría en un colaborador de por vida. La investigación de Curl implicó la realización de espectroscopia infrarroja para determinar el ángulo de unión del disiloxano.

Carrera científica de Robert Floyd Curl

Curl fue becario de postdoctorado en la Universidad de Harvard con E. B. Wilson, donde utilizó la espectroscopia de microondas para estudiar las barreras de rotación de los enlaces de las moléculas. Después de eso, se unió a la facultad de la Universidad de Rice en 1958. Heredó el equipo y los estudiantes graduados de George Bird, un profesor que se iba para un trabajo en Polaroid.

Las primeras investigaciones de Curl incluyeron la espectroscopia de microondas del dióxido de cloro. Su programa de investigación incluyó tanto experimentos como teoría, principalmente enfocado a la detección y análisis de radicales libres usando espectroscopia de microondas y láseres sintonizables. Utilizó estas observaciones para desarrollar la teoría de su estructura fina e hiperfina, así como información sobre su estructura y la cinética de sus reacciones.

Premio Nobel

La investigación de Curl en Rice involucró los campos de la espectroscopia infrarroja y de microondas. La investigación de Curl inspiró a Richard Smalley a venir a Rice en 1976 con la intención de colaborar con Curl. En 1985, Curl fue contactado por Harold Kroto, quien quería usar un aparato de rayo láser construido por Smalley para simular y estudiar la formación de cadenas de carbono en estrellas gigantes rojas. Smalley y Curl habían usado previamente este aparato para estudiar semiconductores como el silicio y el germanio. Inicialmente se mostraron reacios a interrumpir sus experimentos con estos materiales semiconductores para usar su aparato para los experimentos de Kroto sobre el carbono, pero finalmente cedieron.

En efecto, encontraron las largas cadenas de carbono que buscaban, pero también encontraron un producto inesperado que tenía 60 átomos de carbono. Durante 11 días, el equipo estudió y determinó su estructura y le dio el nombre de buckminsterfullereno después de notar su similitud con las cúpulas geodésicas por las que se conocía al arquitecto Buckminster Fuller.

Este descubrimiento se basó únicamente en el único pico prominente del espectrógrafo de masas, lo que implica una sustancia químicamente inerte que estaba geométricamente cerrada sin vínculos colgantes. Curl fue responsable de determinar las condiciones óptimas del vapor de carbono en el aparato y de examinar el espectrógrafo. Curl señaló que James R. Heath y Sean C. O’Brien merecen el mismo reconocimiento en el trabajo que Smalley y Kroto. La existencia de este tipo de molécula había sido teorizada anteriormente por otros, pero Curl y sus colegas no eran conscientes de ello en ese momento. Experimentos posteriores confirmaron su estructura propuesta, y el equipo pasó a sintetizar fullerenos endoédricos que tenían un átomo de metal dentro de la cáscara hueca de carbono.

Los fullerenos, una clase de moléculas de las cuales el buckminsterfullereno fue el primer miembro descubierto, se considera que ahora tienen aplicaciones potenciales en nanomateriales y en la electrónica a escala molecular. El trabajo de Robert Curl en 1985 titulado «C60: Buckminsterfullerina», publicado con los colegas H. Kroto, J. R. Heath, S. C. O’Brien, y R. E. Smalley, fue honrado con el Premio Citation for Chemical Breakthrough de la División de Historia de la Química de la Sociedad Química Americana, presentado a la Universidad de Rice en 2015.

El descubrimiento de los fullerenos fue reconocido en 2010 con la designación de un Hito Químico Histórico Nacional por la Sociedad Química Americana en el Instituto Richard E. Smalley de Ciencia y Tecnología a Nanoescala de la Universidad de Rice en Houston, Texas.

Después de ganar el Premio Nobel en 1996, Curl tomó un camino más tranquilo que Smalley, que se convirtió en un franco defensor de la nanotecnología, y que Kroto, que utilizó su fama para fomentar su interés en la educación científica, diciendo: «Después de ganar un Nobel, puedes convertirte en un pontificador científico, o puedes tener alguna idea para un nuevo proyecto de ciencia y puedes utilizar tu nueva notoriedad para conseguir los recursos para hacerlo. O puedes decir, ‘Bueno, disfruto lo que estaba haciendo, y quiero seguir haciéndolo.'»

Investigaciones posteriores

Los intereses de investigación posteriores de Curl involucraron la química física, el desarrollo de la instrumentación de genotipado y secuenciación de ADN, y la creación de sensores fotoacústicos para los gases de traza usando láseres de cascada cuántica. Es conocido en la vida de la universidad residencial de Rice por ser el primer maestro del Lovett College.

Robert Floyd Curl Jr se retiró en 2008 a la edad de 74 años, convirtiéndose en profesor universitario emérito, profesor emérito de ciencias naturales de Pitzer-Schlumberger y profesor emérito de química en la Universidad de Rice.

Para más información Robert F. Curl Jr. – Biographical – NobelPrize.org

• Historia de los fullerenos
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