Curiosidades de la química

El misterio de la muerte de Napoleón

Actualizado en diciembre 25, 2021

Tiempo de lectura estimado: 8 minutos

Napoleón Bonaparte murió a las 17:49 horas del 5 de mayo de 1821, en Longwood, en la isla de Santa Elena. El 6 de mayo se realizó una autopsia; el 7 de mayo se hizo un molde preliminar para una máscara mortuoria; y el 9 de mayo el Emperador fue enterrado, en presencia de testigos franceses e ingleses. Sin embargo, desde el siglo XIX, el misterio y los mitos han envuelto la muerte de Napoleón, y los eventos y personas que la rodearon…


Los últimos años de Napoleón

Napoleón Bonaparte sufrió durante años una enfermedad digestiva que le produjo un dolor agonizante que le llevó a la muerte en 1821. La causa de la muerte fue registrada como un cáncer de estómago.

Esta pintura altamente estilizada de Carl von Steuben representa a Napoleón en su lecho de muerte, rodeado de miembros de su corte y de su casa.
Esta pintura altamente estilizada de Carl von Steuben representa a Napoleón en su lecho de muerte, rodeado de miembros de su corte y de su casa.

En ese momento Napoleón estaba siendo retenido por los ingleses en Santa Helena. Se sospechó de juego sucio y se nombró al arsénico como veneno. Tal envenenamiento era una posibilidad clara ya que habría producido síntomas idénticos a los del cáncer de estómago.

En aquellos días no había medios para detectar el arsénico en el cuerpo y se cree que muchas personas murieron «convenientemente» de intoxicación alimentaria. Afortunadamente, se conservó una muestra de cabello de Napoleón y recientemente se analizó y se confirmó la presencia de arsénico. ¿Cómo se determinó esto?

Un veneno común

Solución de Fowler
Solución de Fowler

Los envenenamientos por arsénico se refieren en realidad al trióxido de arsénico (As2O3) altamente tóxico, más que al elemento mucho menos venenoso en sí mismo. En años pasados, el arsénico se usaba comúnmente para papeles de mosca, pigmentos, cosméticos e incluso medicinas. Por ejemplo, en los siglos XVIII y XIX la Solución de Fowler – un tónico que contenía un 1% de trióxido de arsénico – era el favorito de los hombres ya que se pensaba que era un afrodisíaco. Este uso doméstico dio lugar a que muchas personas murieran debido a un envenenamiento accidental.  

Hoy en día, la creencia de que Napoleón fue envenenado persiste. Las propiedades incoloras e inodoras del arsénico lo convirtieron en un veneno muy popular para colarse en la comida o bebida de la víctima. Con el suficiente cuidado en su administración, el envenenador podía estar razonablemente seguro de que su crimen no sería detectado.

El arsénico en la química del cuerpo

El arsénico forma fuertes enlaces con los aminoácidos que contienen azufre y por lo tanto puede quedar encerrado en las proteínas o interferir con el funcionamiento de las enzimas. Cuando el efecto tóxico del arsénico es limitado y el receptor sigue viviendo, gran parte del arsénico se excreta, aunque el arsénico incorporado en la estructura de las proteínas del cabello y las uñas permanecerá como un registro hasta que se pierda por el crecimiento normal o el corte. 

Muestra de arsénico, posible responsable de la muerte de Napoleón
Muestra de arsénico, posible responsable de la muerte de Napoleón

El cabello es especialmente estable y permanecerá químicamente inalterado durante siglos, incluso milenios en las condiciones adecuadas. Es esta permanencia la que es tan beneficiosa para el análisis forense muchos años después de la muerte – como en nuestro ejemplo de Napoleón. El cabello crece a un ritmo de 10-15 mm por mes. A medida que el crecimiento avanza, el registro de arsénico formado puede ser bastante preciso en términos de cuándo la persona recibió una dosis.

Detección de arsénico

Hasta que el químico inglés James Marsh demostró su prueba de arsénico, no se podían detectar pequeñas cantidades de arsénico. La prueba de Marsh jugó un papel clave en la confirmación de la causa de la muerte en un juicio por asesinato en 1836 y representó un gran paso en la aplicación de la química a la investigación criminal.

Hoy en día tenemos muchas técnicas para el análisis de arsénico. Entre ellas destaca el Análisis de Activación de Neutrones (NAA). Recientemente se utilizó el NAA en Harwell, Oxfordshire, para analizar muestras de pelo de Napoleón que se habían conservado, muestras tomadas justo después de su muerte y muestras anteriores de cuando todavía estaba vivo.  

Verdad brumosa

La verdad de la muerte de Napoleón puede que nunca se sepa. La NAA demostró que Napoleón no sólo estuvo expuesto a altos niveles de arsénico en el período previo a su muerte, como podrían esperar los que proponen la teoría del envenenamiento por arsénico. De hecho, las muestras de muchos años antes de su muerte contenían concentraciones alarmantemente altas de arsénico intercaladas con concentraciones bajas.

¿Fue que Napoleón había tomado medicamentos como la Solución de Fowler? Quizás se estaba dosificando con arsénico para crear una resistencia a él y frustrar cualquier intento de envenenarlo – la exposición a largo plazo al arsénico desarrolla tolerancia.

Las paredes asesinas

Centrándonos en sus condiciones de vida en Santa Elena, notamos que su habitación estaba decorada con papeles pintados que tenían un patrón impreso con un pigmento conocido como Verde de Scheele, un compuesto verde insoluble de arsenito de cobre (CuHAsO3).  Mientras que en el papel de pared seco el Verde de Scheele no es un problema. Sin embargo, si el papel de pared se humedece -y Santa Helena es un lugar particularmente húmedo- el compuesto reacciona y produce cacodilo (trimetil arsénico, As(CH3)3) y surge un grave problema. Para empezar, el cacodilo es volátil, por lo que se evapora del papel tapiz y llena la habitación, y a diferencia del pigmento sólido arsenito de cobre, el cacodilo es mucho más tóxico. Cualquier ocupante que pasara cualquier tiempo en la habitación afectada inhalaría el cacodilo y absorbería altas dosis de un compuesto traicioneramente venenoso.  

Puede ser que Napoleón muriera de cáncer de estómago, pero las sugerencias de envenenamiento por arsénico son plausibles. Sin embargo, si el envenenamiento por arsénico fue el culpable, es muy probable que fuera involuntario y se debiera a la inhalación y absorción del cacodilo del papel tapiz. Por supuesto, si Napoleón murió de cáncer de estómago, el cáncer también pudo haber sido causado por el arsénico, ya que el arsénico y sus compuestos son cancerígenos.

El relato anterior muestra útilmente la aplicación del análisis moderno en la investigación de una situación que puede resultar ser un asesinato. Sin embargo, lo que también se demuestra aquí es que tener un conjunto de resultados no nos lleva directamente a una conclusión. Como suele ocurrir, puede haber muchas explicaciones alternativas que se ajustan a los hechos.

Análisis de arsénico. Desde el método húmedo de laboratorio hasta la reacción nuclear

La prueba de Marsh

La prueba de Marsh es altamente sensible. En ella, los compuestos de arsénico reaccionan con el hidrógeno naciente formado por la reacción del zinc en el ácido. El arsénico y el hidrógeno forman arsina (AsH3) y este gas pasa a través de un pequeño tubo que se calienta. El calentamiento da como resultado la descomposición térmica de la arsina para producir arsénico, que se deposita como una mancha dentro del tubo.

El tamaño de la mancha de arsénico da una cifra semicuantitativa de la cantidad de arsénico cuando el procedimiento se realiza junto con estándares con cantidades conocidas de arsénico.

Esta prueba es muy específica para el arsénico.

Aparato de prueba de Marsh (presentado en "An Introduction to Chemical Pharmacology")
Aparato de prueba de Marsh (presentado en «An Introduction to Chemical Pharmacology»)

Análisis de activación de neutrones (NAA)

Este es uno de los métodos más sensibles disponibles. El NAA puede determinar la concentración de elementos en grandes cantidades de material. El método no es destructivo, por lo que los artefactos históricos pueden ser analizados sin dañarlos.

Principio, espectro característico y equipo de análisis NAA
Principio, espectro característico y equipo de análisis NAA

Cuando se analiza una muestra utilizando el NAA, los neutrones bombardean la muestra e interactúan con los isótopos estables del elemento objetivo, convirtiéndolos en núcleos radiactivos. Se forma un núcleo compuesto que decae rápidamente por una trayectoria de decaimiento bien estudiada. Las emisiones estándar que forman este decaimiento son particulares para un elemento específico y pueden ser detectadas. Esto significa que los núcleos presentes pueden ser identificados.

Sin embargo, aunque el NAA no es destructivo, la técnica deja la muestra radiactiva para años después, lo que requiere una manipulación y un almacenamiento especiales.

Para más información Poisoned or not? Napoleon’s death

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