Arsénico, el asesino blanco

Tiempo de lectura estimado: 5 minutos

A mediados del siglo XIX en Francia, el presunto asesinato de Charles Lafarge por su esposa con arsénico fue una causa célebre que rivalizaba con cualquier trama de espías y asesinatos actuales, y allí también fue que la investigación científica entró en acción por la justicia.

La muerte en blanco

Lafarge fue asesinado con arsénico, que, se podría argumentar, era algo así como un arte francés. A finales del siglo XVII la marquesa de Brinvilliers usó arsénico para deshacerse de los miembros de su familia para asegurarse la riqueza y la propiedad. Fue acusada (quizás apócrifamente) de probar sus pociones en pacientes de hospitales parisinos, y fue decapitada por sus crímenes en 1676. Luis XIV tenía tanto miedo a los complots para asesinarlo con arsénico que estableció una comisión para investigar esos asuntos, lo que dio lugar a 34 sentencias de muerte.

El arsénico era fácil de conseguir – hasta 1851 se podía comprar sin regulación a los farmacéuticos en Inglaterra para matar a las plagas del hogar, y la Sra. Bovary no tiene que esforzarse mucho para conseguirlo para su suicidio en la novela de Gustave Flaubert de 1856. Esto significaba que, mientras que a la prensa le gustaba insistir en los envenenamientos de la alta sociedad, en Inglaterra al menos el arsénico parece haber sido el veneno elegido por los pobres, que podían deshacerse de los cónyuges en matrimonios infelices o abusivos, o incluso de los niños que no podían permitirse alimentar.

La oportunidad para el arsénico

La falta de higiene de esa época también dio al arsénico una ventaja sobre otros venenos porque sus síntomas, como dolores de cabeza, vómitos, diarrea y convulsiones, se asemejan a los del cólera y la disentería. Si el arsénico (generalmente el trióxido de arsénico) se encontraba realmente en el lugar de los hechos – como fue el caso de Mary Blandy, acusada de envenenar a su padre en 1752 – entonces las crudas pruebas químicas (como el olor a ajo de la arsina producido por la reacción con el hierro caliente) podían identificarlo. Pero lo que realmente se necesitaba era una prueba que pudiera identificar el arsénico en el cuerpo del fallecido.

Testigo silencioso

James Marsh, un químico del Arsenal Real de Woolwich, trató de demostrar tal prueba en un caso de asesinato en 1832, utilizando sulfuro de hidrógeno para precipitar sulfuro de arsénico amarillo. Pero el cambio de color podía ser bastante ambiguo, y el jurado no se impresionó, absolviendo al acusado (que más tarde admitió que era culpable). Así que Marsh encontró un método mejor.

Consistía en reducir el trióxido de arsénico, presente en cantidades minúsculas en el tejido estomacal de la víctima, a arsina por reacción con el zinc y el ácido nítrico. Cuando se calienta, la arsina se oxida a arsénico elemental, que se condensa como una película metálica oscura sobre una superficie fría. Marsh describió el método en 1836; al año siguiente Jöns Jacob Berzelius demostró que podía detectar cuantitativamente tan sólo decenas de microgramos de arsénico.

Caso Lafarge

El caso de Lafarge en 1840 fue el primer uso de alto perfil de la prueba de Marsh. Charles Lafarge era propietario de una fundición, y su esposa Marie fue acusada de matarlo añadiendo arsénico, supuestamente comprado como veneno para ratas, a su comida. La prensa francesa avivó el interés público, y la inocencia o culpabilidad de Madame Lafarge fue el tema del día. Pero a pesar de las convincentes pruebas circunstanciales, la prueba de Marsh parecía al principio no mostrar rastros del veneno en el cadáver exhumado. El químico y toxicólogo Mathieu Orfila demostró, sin embargo, que la prueba había sido fallida; Orfila la realizó de nuevo, y seguro que se detectó suficiente arsénico en los desdichados restos de Lafarge.

Parece que María había sido atraída a una unión infeliz a través de un agente matrimonial, ya que Charles no sólo era tosco, sino que no era ni la mitad de rico de lo que había pretendido. Condenada a cadena perpetua, Marie siempre protestó por su inocencia; fue liberada en 1852 después de contraer la tuberculosis y murió ese mismo año.

La dramática intervención de Orfila demostró que la ciencia podía ahora asegurar pruebas vitales y aparentemente incontrovertibles de culpabilidad criminal Después de que Hugo Reinsch desarrollara una prueba más simple para el arsénico en 1841, que consistía en depositar arseniuro de cobre gris en una lámina de cobre mientras se hervía la muestra en ácido, parecía haber escaso refugio para los envenenadores de arsénico del alcance forense de la ciencia. Sin embargo, varios casos de envenenamientos con arsénico se registraron posteriormente, pero los días de notoriedad criminal del arsénico estaban contados.

Para más información Arsenic trioxide – DrugBank

• Arsénico: Origen, fuentes y efectos en el medio ambiente
• Comprobación de la ley de Charles
• El misterio de la muerte de Napoleón
• Verde de Scheele
• Verde de París