Verde de Scheele

Actualizado en junio 26, 2023

Tiempo de lectura estimado: 11 minutos

El Verde de Scheele, también llamado Verde de Schloss, es químicamente un arsenito cúprico de hidrógeno (también llamado arsenito de cobre o arsenito de cobre ácido), CuHAsO₃. Está químicamente relacionado con el verde de París. Es un pigmento verde amarillento que en el pasado se utilizaba en algunas pinturas, pero que desde entonces ha dejado de utilizarse debido a su toxicidad y a la inestabilidad de su color en presencia de sulfuros y diversos contaminantes químicos.

El Verde de Scheele fue inventado en 1775 por Carl Wilhelm Scheele. A finales del siglo XIX, prácticamente había sustituido a los antiguos pigmentos verdes basados en el carbonato de cobre.

Historia

Nuestra escena se abre en un taller de París. Era el año 1859, y el Dr. Ange-Gabriel-Maxime Vernois había venido a visitar este espacio poco iluminado. Caminó entre las mesas, deteniéndose aquí y allá para examinar las manos de los talleres. Bajo sus uñas masticadas y amarillentas, alrededor de sus cutículas andrajosas, arriba de sus brazos cargados de dolor, y en los pliegues de sus codos encontró el mismo polvo verde brillante. Era un tinte de arsénico, con un tono esmeralda y un veneno abrasador.

Origen del verde de Scheele

Inventado en 1775 por Carl Wilhelm Scheele, el colorante artificial se fabricó mediante un proceso de calentamiento del carbonato de sodio, añadiendo óxido de arsénico, agitando hasta que la mezcla se disolviera, y luego añadiendo un sulfato de cobre a la solución final.

Según la historiadora del color Victoria Finlay, Scheele inventó este verde «casi accidentalmente». Tampoco fue su primer viaje alrededor de la rueda del color; en la década de 1770, Scheele creó una pintura de color amarillo brillante a partir de cloro y oxígeno que más tarde se llamó amarillo de patente de Turner en honor al fabricante británico que robó la patente.

Sólo puedo asumir que Scheele estaba emocionado de haber descubierto otro tono brillante (uno que podría nombrar por sí mismo, nada menos), pero «había algo que le preocupaba», escribe Finlay. Un año antes de que el color entrara en producción, escribió a un amigo que pensó que los usuarios podrían querer saber sobre su naturaleza venenosa. «Pero ¿qué es un poco de arsénico cuando tienes un nuevo color genial para vender?»

A pesar de sus defectos, el verde de Scheele era llamativo y rentable. El color no sólo era barato de producir, sino que imitaba con precisión los tonos encontrados en la naturaleza. No era demasiado amarillo, ni tampoco demasiado verde azulado. Era un verde medio con saturación completa, sin tintes grises, sin un toque subyacente de marrón.

Su color verde vegetal, el color de las cabezas de violín y las vides de hiedra. También era color de jardín, y para los habitantes de la ciudad, el atractivo del verde de Scheele era imposible de resistir (aunque los victorianos eran muy conscientes de los efectos tóxicos de la ingestión de arsénico).

Primeros usos

Era una época en la que tanto londinenses como parisinos estaban preocupados por la dandificación de la sociedad moderna. La Revolución Industrial había convertido sus calles en feas y grises por el smog. También había (supuestamente) convertido a sus hombres en piojosos sonrientes que no hacían el trabajo honesto de Dios, como trabajar en el campo, sino que se reunían en bares y fumaban y trabajaban en puestos de oficina.

Algunos victorianos (los que tienen los recuerdos más selectivos o una comprensión bastante tenue de la historia reciente) anhelaban volver a ese legendario Edén pastoral donde los hombres eran hombres y las mujeres llevaban coronas de flores fragantes. Y como las flores frescas no duraban lo suficiente para múltiples usos, las reproducciones en tela tendrían que servir. (No es de extrañar que esta fuera también una época en la que los ingleses, y sus homólogos en Europa, se interesaron mucho por la protección de los espacios verdes dentro de los paisajes urbanos. Muchos de los mejores jardines públicos de Londres datan de esta época).

Verde por doquier

El verde de Scheele también llegó a los cuerpos humanos en forma de vestidos, chalecos, zapatos, guantes y pantalones. La emperatriz Eugenia, la chica más notable de su tiempo, adoraba el verde, pensaba que sacaba el oro de su pelo, y aunque esto no fuera cierto, el polvo de oro que rociaba en su cabello ciertamente ayudaba. (A la emperatriz también le gustaban las joyas verdes; tenía varios collares de esmeraldas colombianas, así como una sorprendente diadema extra de esmeraldas y diamantes, que se conoce en el circuito de subastas como la tiara Donnersmarck). Típicamente, aquellos que usaban verde estaban malditos sólo con un sarpullido o alguna irritación, tal vez una llaga supurante ocasional, si eso.

Veneno en las paredes

El papel pintado verde también era muy popular en esa época, y a medida que el movimiento romántico comenzó a ganar fuerza, se puso aún más de moda decorar su salón o sala de estar con escenas de estilizadas enredaderas de fresas y tulipanes verdes con cabeza de chorlito. El diseñador, artista, poeta, activista y novelista William Morris (que había adoptado el estilo de vida multiguión y era una de las principales figuras del Movimiento Británico de las Artes y las Artesanías) era muy escéptico respecto de las afirmaciones de que el arsénico podía ser peligroso. Pero como heredero de una mina de cobre (que producía polvo de arsénico como subproducto de la actividad minera), lo sería.

Cuando los médicos le dijeron que los mineros sufrían de envenenamiento por arsénico, él replicó que «les había picado la fiebre de las brujas» (es decir, que eran unos completos charlatanes). Esto era un poco irónico porque Morris hacía una campaña activa para lograr condiciones de trabajo más seguras para los fabricantes de textiles, y estaba convencido de que el uso de tintes orgánicos, como la cochinilla, la kermés y la rosa, era muy importante para él. Sin embargo, a diferencia de esos dulces tonos rosados, no había un tinte orgánico que pudiera reemplazar el atractivo vivo de los verdes a base de cobre, por lo que siguió utilizando tanto el verde de Scheele como el verde de París (un tono similar que era más resistente a la luz) en su enormemente popular línea de revestimientos de paredes, alfombras y textiles.

Alrededor de 1870, Morris cedió a la presión del público y comenzó a usar verdes sin arsénico en sus talleres. El hecho de que nadie estuviera enfermo parece extraordinario, pero, por otra parte, muchas personas tenían un papel pintado verde y sobrevivieron. Se cree que Napoleón fue envenenado por su papel pintado, aunque los análisis modernos de rayos X han encontrado que había «suficiente arsénico presente capaz de causar enfermedades, pero probablemente no la muerte». Aun así, el arsénico estaba en todas partes. Los panaderos usaban el verde de arsénico como colorante de alimentos, y algunos restaurantes incluso lo añadían a sus bebidas.

En 1858, en el mortal envenenamiento de los dulces de Bradford, veintiuna personas perecieron a causa de los caramelos duros con arsénico que vendía un personaje local conocido como Humbug Billy. Diez años más tarde, los legisladores del Reino Unido establecieron finalmente límites a la cantidad aceptable de arsénico en los alimentos. Aunque había tonos de azul y amarillo hechos mediante un proceso similar que también incluía arsénico, esos tintes no tuvieron la misma mala fama que el verde de Scheele o el verde de París. El verde era un color que siempre se consideró el culpable, simplemente porque era tan deseable en ese momento

Síntesis del verde de Scheele

El pigmento se preparó originalmente haciendo una solución de carbonato de sodio a una temperatura de alrededor de 90 °C (194 °F), luego añadiendo lentamente óxido de arsénico, mientras se agitaba constantemente hasta que todo se había disuelto. Esto produjo una solución de arsenito de sodio. Añadido a una solución de sulfato de cobre, produjo un precipitado verde de arsenito de cobre efectivamente insoluble. Después de la filtración, el producto se secó a unos 43 °C (109 °F). Para realzar el color, la sal se calentó posteriormente a 60-70 °C (140-158 °F). La intensidad del color depende de la relación cobre: arsénico, que a su vez se vio afectada por la relación de los materiales de partida, así como por la temperatura.

Se ha encontrado que el verde de Scheele estaba compuesto por una variedad de diferentes compuestos, incluyendo metaarsenita de cobre (CuO-As₂O₃), sal de arsenita de cobre (CuHAsO₃ y Cu(AsO₃)₂-3H₂O)), ortoarsenita de cobre neutro (3CuO-As₂O₃-2H₂O), arseniato de cobre (CuAsO₂ y Cu(AsO₂)₂), y la diarsenita de cobre (2CuO-As₂O₃-2H₂O).

Usos

El Verde de Scheele se usó como color para el papel, por ejemplo, para papeles pintados y colgantes de papel, y en pinturas, velas de cera, e incluso en algunos juguetes de niños. También se usó para teñir algodón y lino. El Verde de Scheele es más brillante y duradero que los entonces usados pigmentos de carbonato de cobre. Sin embargo, debido a su contenido en cobre tiende a desvanecerse y a ennegrecerse cuando se expone a los sulfuros, ya sea en forma de sulfuro de hidrógeno atmosférico o en mezclas de pigmentos basados en o que contienen azufre.

El verde esmeralda, también conocido como Verde de París, se desarrolló más tarde en un intento de mejorar el Verde de Scheele. Tenía la misma tendencia a ennegrecerse, pero era más duradero. A finales del siglo XIX, ambos verdes quedaron obsoletos por el verde cobalto, también conocido como verde cinc, que es mucho menos tóxico.

El Verde de Scheele se usó como insecticida en la década de 1930, junto con el Verde de París.

A pesar de las pruebas de su alta toxicidad, el verde de Scheele también se utilizó como colorante alimentario para dulces como el manjar blanco verde, una afición de los comerciantes del Greenock del siglo XIX; esto dio lugar a un prejuicio escocés de larga data contra los dulces verdes.

Toxicidad

En el siglo XIX, la toxicidad de los compuestos de arsénico no se conocía fácilmente. Los diarios del siglo XIX contenían informes sobre niños que se consumían en habitaciones de color verde brillante, sobre damas con vestidos verdes que se desmayaban y sobre impresores de periódicos que se veían invadidos por vapores de arsénico. Hay un ejemplo de un envenenamiento agudo de niños que asistían a una fiesta de Navidad en la que se quemaron velas teñidas.

Se han propuesto dos teorías principales sobre la causa de los eventos de envenenamiento del papel pintado: las partículas de polvo causadas por la descamación del pigmento y el papel, y la producción de gas tóxico. Pequeñas partículas del pigmento pueden descascararse y pasar al aire, y luego son absorbidas por los pulmones. Alternativamente, se puede liberar gas tóxico de los compuestos que contienen arsénico después de ciertos procesos químicos, como el calentamiento, o el metabolismo de un organismo. Cuando el papel pintado se humedece y se enmohece, el pigmento puede ser metabolizado, causando la liberación de gas venenoso de arsina (AsH₃). Los géneros de hongos como el Scopulariopsis o el Paecilomyces liberan gas de arsina, cuando crecen sobre una sustancia que contiene arsénico.

El médico italiano Bartolomeo Gosio publicó en 1893 sus resultados sobre el «gas Gosio», que posteriormente se demostró que contenía trimetilarsina. Bajo condiciones húmedas, el moho Scopulariopsis brevicaulis producía cantidades importantes de arsinas de metilo mediante la metilación de pigmentos inorgánicos que contienen arsénico, especialmente el verde de París y el verde de Scheele.

El arsénico es pentavalente o trivalente en estos compuestos (el arsénico está en el grupo 15), dependiendo del compuesto. En los seres humanos, el arsénico de estas valencias es fácilmente absorbido por el tracto gastrointestinal, lo que explica su alta toxicidad. El arsénico pentavalente tiende a reducirse a arsénico trivalente y el arsénico trivalente tiende a proceder por metilación oxidativa en la que el arsénico trivalente se convierte en productos mono, di y trimetilados por medio de metiltransferasas y un cofactor donante de S-adenosil-metionina.  Sin embargo, estudios más recientes indican que la trimetilarsina tiene una baja toxicidad y, por lo tanto, no podría explicar la muerte y los graves problemas de salud observados en el siglo XIX.

El arsénico no sólo es tóxico, sino que también tiene efectos cancerígenos.

Para más información Poisonous Pigments: Scheele’s Green

• Verde de París
• El misterio de la muerte de Napoleón
• Axel Fredrik Cronstedt
• Arsénico, el asesino blanco
• Libros mortales