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La digoxina, vendida bajo la marca Lanoxin entre otras, es un medicamento usado para tratar varias condiciones cardíacas. La más frecuente es usada para la fibrilación auricular, el aleteo auricular y la insuficiencia cardíaca. La digoxina se toma por boca o por inyección en una vena.
Los efectos secundarios más comunes incluyen el agrandamiento de los senos con otros efectos secundarios generalmente debidos a una dosis excesiva. Estos efectos secundarios pueden incluir pérdida de apetito, náuseas, problemas de visión, confusión y un latido cardíaco irregular. Se requiere mayor cuidado en las personas mayores y en aquellas con una función renal deficiente. No está claro si el uso durante el embarazo es seguro. La digoxina pertenece a la familia de los glucósidos cardíacos.
La digoxina fue aislada por primera vez en 1930 de la planta digitalis lanata. Está en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud. En 2017, fue el medicamento más comúnmente recetado en los Estados Unidos, con más de tres millones de recetas.
Extracto de digitalis
El extracto de digitalis es un ejemplo de un fármaco cardio-activo o cardiotónico, en otras palabras, un esteroide que tiene la capacidad de ejercer una acción específica y poderosa sobre el músculo cardíaco en los animales. El término «digitalis» se utiliza para los preparados de drogas que contienen glucósidos cardíacos, en particular la digoxina. Esta actúa aumentando la intensidad de las contracciones del músculo cardíaco, pero disminuyendo su ritmo, y se ha utilizado en el tratamiento de las afecciones cardíacas desde su descubrimiento en 1775.
Eso es sorprendentemente mucho tiempo para una droga que aun se emplea en la actualidad, y la razón es porque el ingrediente activo se basa en un extracto de la dedalera común, que se encuentra comúnmente en toda Europa.
¿Cómo se descubrió que las dedaleras podían tratar enfermedades del corazón?
En el siglo XVIII, un médico inglés llamado William Withering (1741-1799) trabajaba como médico en Staffordshire, Inglaterra. Como hobby se interesó por las plantas y la botánica en general, y se convirtió en un experto en la flora local que publicó un enorme libro de texto cuyo título comienza con «Un arreglo botánico de todas las verduras que crecen en Gran Bretaña…». A la edad de 46 años se convirtió en el médico más rico fuera de Londres, y compró Edgbaston Hall en Birmingham, que ahora es el Edgbaston Golf Club.
El origen del extracto de digitalis y la digoxina
Hay una especie de leyenda urbana que ha crecido alrededor de esto. La historia dice que, en 1775, uno de sus pacientes llegó a él con una muy mala condición cardíaca, pero en ese momento no había un tratamiento efectivo para esto, por lo que las probabilidades no se veían bien para la supervivencia del paciente. Sin embargo, el paciente – no desanimado por la incapacidad de la medicina convencional para tratar su dolencia – fue en cambio a una anciana local (algunos informes dicen que era gitana), que le dio un remedio secreto a base de hierbas. Sorprendentemente, el remedio pareció funcionar, y el paciente mejoró mucho.
Cuando Withering se enteró de esto, se emocionó bastante y buscó a la anciana por todo Shropshire. Cuando finalmente la encontró, y después de mucho regatear, la gitana finalmente le contó su secreto: el remedio herbal estaba hecho de un brebaje de más de 20 ingredientes diferentes, uno de los cuales era un extracto de la dedalera púrpura.
A Withering no le sorprendió esto, ya que la potencia del extracto de digitalis se conocía desde la edad oscura, cuando se había utilizado como veneno para el «ensayo por ordalía» medieval, y también se usaba como aplicación externa para promover la curación de las heridas. El digitalis también ha sido un remedio para la hidropesía, que era el antiguo término para la hinchazón de los tejidos blandos de las piernas y los brazos.
Desconocido para los médicos de la época, estas hinchazones eran a menudo causadas por la mala circulación de la sangre debido a problemas cardíacos. Recientemente, los investigadores han cuestionado si la ‘Vieja Mujer de Shropshire’ realmente existía, y que tal vez el vasto conocimiento de Withering sobre los remedios médicos naturales fue la verdadera razón para que relacionara las dedaleras y las enfermedades del corazón (aunque no es una historia tan romántica).
Bueno, durante los siguientes nueve años Withering probó varias formulaciones de extractos de plantas digitálicas en 160 pacientes con enfermedades cardíacas. Descubrió que, si utilizaba la hoja seca y en polvo, sin hervirlas en líquido (lo que destruía los ingredientes activos) obtenía resultados sorprendentemente exitosos, y los dolorosos síntomas de angina de los pacientes desaparecían. Introdujo su uso oficialmente en 1785.
Actividad química del extracto de digitalis
Las plantas de Digitalis purpúrea contienen una mezcla de varias moléculas cardiaco-activas relacionadas con la digitalis en cantidades y proporciones que varían con la localidad y con la estación. Por lo tanto, antes de los métodos sintéticos modernos, las preparaciones de digitalis variaban considerablemente en potencia y calidad. Debido a ello, y al hecho de que la dosis terapéutica es tan pequeña (tan sólo se necesitan 0,3 mg diarios), era muy fácil superar la dosis segura. De hecho, Withering recomendó que la droga se diluyera y se administrara repetidamente en pequeñas dosis hasta que se hiciera evidente el efecto terapéutico. Este procedimiento era muy eficaz en manos experimentadas, pero también consumía mucho tiempo.
Incluso hoy en día, las drogas basadas en el extracto de digitalis, como la Digitoxina y la Digoxina, son algunos de los tratamientos más conocidos para controlar el ritmo cardíaco. Hoy en día, las preparaciones a partir de las hojas de los digitálicos se hacen con métodos modernos de recristalización y se estandarizan cuidadosamente mediante bioensayos.
Son varias las moléculas activas en el extracto de digitales. La hidrólisis del extracto de digitalis produce muchas moléculas relacionadas, todas las cuales contienen un anillo de lactona no saturada (o éster cíclico) α,β además de otras similitudes estructurales. Tanto el grupo hidroxilo C14(β) como la lactona insaturada son esenciales para su actividad como droga. Además de la digoxina se muestran otros tres comunes a continuación.
En 1799, Withering se puso muy enfermo y parecía que iba a morir. Uno de sus amigos, que era conocido por su negro sentido del humor, escribió en una carta a un amigo: «La flor de la medicina se está marchitando…», que es un juego de palabras muy inteligente, aunque un poco insípido. Cuando Withering finalmente murió, sus amigos mandaron a tallar un ramo de dedaleras en su tumba.
Aislamiento de la digoxina
Los derivados de las plantas del género Digitalis tienen una larga historia de uso médico. Al médico inglés William Withering se le atribuye la primera descripción publicada del uso de los derivados del Digitalis en su libro de 1785 «An Account of the Foxglove and some of its Medical Uses With Practical Remarks on Dropsy and Other Diseases«. Sus efectos fueron explicados por primera vez por Arthur Robertson Cushny.
En 1930, la Digoxina fue aislada por primera vez por el Dr. Sydney Smith de la planta digitalis lanata. Inicialmente, la digoxina se purificó disolviendo el material vegetal seco en acetona e hirviendo la solución en cloroformo. La solución fue entonces puesta en reacción con ácido acético y una pequeña cantidad de cloruro férrico y ácido sulfúrico (reacción de Keller). La digoxina se distinguía de otros glucósidos por la solución de color verde oliva producida por esta reacción, completamente libre de rojo.
La digoxina en la cultura popular
Charles Cullen admitió en 2003 haber matado hasta 40 pacientes de hospital con sobredosis de medicamentos para el corazón -generalmente digoxina- en hospitales de Nueva Jersey y Pensilvania durante su carrera de 19 años como enfermero. El 10 de marzo de 2006, fue sentenciado a 18 cadenas perpetuas consecutivas y no puede optar a la libertad condicional.
El 25 de abril de 2008, la Administración Federal de Drogas de los Estados Unidos (FDA) emitió un comunicado de prensa en el que alertaba al público sobre una retirada de Clase I de Digitek, una marca de digoxina producida por Mylan. Algunos comprimidos se habían liberado con doble grosor y, por lo tanto, con doble fuerza, lo que provocó que algunos pacientes experimentaran toxicidad por digoxina. Una demanda colectiva contra el fabricante islandés de medicamentos genéricos Actavis fue anunciada dos semanas después.
El 31 de marzo de 2009, la FDA anunció la retirada de otra píldora genérica de digoxina publicando este comunicado de prensa de la compañía en el sitio web de la agencia: «Caraco Pharmaceutical Laboratories, Ltd. Anuncia una retirada voluntaria a nivel nacional de todos los lotes de pastillas de digoxina debido a la variabilidad de su tamaño». Un comunicado de prensa del 31 de marzo de Caraco, una compañía farmacéutica genérica, declaró que las tabletas de Digoxina, USP, 0,125 mg, y Digoxina, USP, 0,25 mg, de la marca Caraco, distribuidas antes del 31 de marzo de 2009, que no han caducado y están dentro de la fecha de caducidad de septiembre de 2011, están siendo retiradas voluntariamente al nivel del consumidor. Los comprimidos se están retirando del mercado porque pueden diferir en tamaño y, por lo tanto, podrían contener más o menos del ingrediente activo, la digoxina.
En un estudio realizado en 2008 se sugirió que la digoxina tiene efectos beneficiosos no sólo para el corazón, sino también para reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Sin embargo, los comentarios sobre este estudio sugirieron que la digoxina no es eficaz para reducir el riesgo de cáncer en concentraciones terapéuticas del fármaco, por lo que los resultados deben ser investigados más a fondo.
En la película turca Once Upon a Time in Anatolia, el fiscal cuenta al médico la historia de una mujer que murió en la fecha que predijo que moriría, mucho después de dar a luz al bebé. El doctor especula que ella pudo haber tomado altas dosis de digoxina para morir de un ataque al corazón. Hay indicios de que pudo haber sido la esposa del fiscal que se suicidó porque no pudo soportar su única aventura.
Para más información Digoxin | C41H64O14 – PubChem
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