Robert Boyle

Actualizado en junio 26, 2023

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Robert Boyle (25 de enero de 1627 – 31 de diciembre de 1691) fue un filósofo natural, químico, físico e inventor anglo-irlandés. Boyle es considerado hoy en día como el primer químico moderno, y por lo tanto uno de los fundadores de la química moderna, y uno de los pioneros del método científico experimental moderno. Es más conocido por la ley de Boyle, que describe la relación inversamente proporcional entre la presión absoluta y el volumen de un gas, si la temperatura se mantiene constante dentro de un sistema cerrado.

Entre sus obras, El quimista escéptico es visto como un libro fundamental en el campo de la química. Era un anglicano devoto y piadoso y es conocido por sus escritos en teología.

Infancia y educación

Robert Boyle nació en el Castillo de Lismore, en el condado de Waterford, Irlanda, séptimo hijo y decimocuarto hijo del primer conde de Cork («el Gran Conde de Cork») y de Catherine Fenton. Lord Cork, entonces conocido simplemente como Richard Boyle, había llegado a Dublín desde Inglaterra en 1588 durante las colonizaciones Tudor de Irlanda y obtuvo un nombramiento como escheador adjunto. Había acumulado enormes riquezas y tierras para cuando Robert nació, y había sido nombrado Conde de Cork en octubre de 1620. Catherine Fenton, Condesa de Cork, era la hija de Sir Geoffrey Fenton, el antiguo Secretario de Estado para Irlanda, que nació en Dublín en 1539, y Alice Weston, la hija de Robert Weston, que nació en Lismore en 1541.

De niño, Boyle fue acogido por una familia local, al igual que sus hermanos mayores. Boyle recibió clases particulares de latín, griego y francés y cuando tenía ocho años, tras la muerte de su madre, fue enviado al Colegio Eton en Inglaterra. El amigo de su padre, Sir Henry Wotton, era entonces el rector del colegio.

Durante este tiempo, su padre contrató a un tutor privado, Robert Carew, que tenía conocimiento del irlandés, para que actuara como tutor privado de sus hijos en Eton. Sin embargo, «sólo el Sr. Robert lo desea a veces [el irlandés] y está un poco metido en él», pero a pesar de las «muchas razones» dadas por Carew para prestarle atención, «practican el francés y el latín pero no afectan al irlandés». Después de pasar más de tres años en Eton, Robert viajó al extranjero con un tutor francés. Visitaron Italia en 1641 y permanecieron en Florencia durante el invierno de ese año estudiando las «paradojas del gran observador de estrellas» Galileo Galilei, que era anciano pero aún vivía en 1641.

Inicios de su carrera científica

Robert regresó a Inglaterra desde Europa continental a mediados de 1644 con un gran interés en la investigación científica. Su padre, Lord Cork, había muerto el año anterior y le había dejado el señorío de Stalbridge en Dorset, así como importantes propiedades en el condado de Limerick en Irlanda que había adquirido. Robert entonces hizo su residencia en Stalbridge House, entre 1644 y 1652, y llevó a cabo muchos experimentos allí. Desde entonces, Robert dedicó su vida a la investigación científica y pronto ocupó un lugar destacado en el grupo de investigadores, conocido como el «Colegio Invisible», que se dedicó al cultivo de la «nueva filosofía». Se reunían con frecuencia en Londres, a menudo en el Gresham College, y algunos de los miembros también se reunían en Oxford.

Después de haber hecho varias visitas a sus propiedades en Irlanda a partir de 1647, Robert se mudó a Irlanda en 1652 pero se frustró por su incapacidad de progresar en su trabajo químico. En una carta, describió Irlanda como «un país bárbaro donde los espíritus químicos eran tan incomprendidos y los instrumentos químicos tan improductivos que era difícil tener pensamientos herméticos en él».

En 1654, Boyle dejó Irlanda para ir a Oxford para continuar su trabajo con más éxito. Se puede encontrar una inscripción en la pared del University College de Oxford, en la calle High Street de Oxford (ahora sede del Shelley Memorial), que marca el lugar donde Cross Hall estuvo hasta principios del siglo XIX. Fue aquí donde Boyle alquiló habitaciones al rico boticario que era dueño del Hall.

Estudiando los gases

Leyendo en 1657 la bomba de aire de Otto von Guericke, se propuso, con la ayuda de Robert Hooke, idear mejoras en su construcción, y con el resultado, la «machina Boyleana» o «Motor Neumático», terminada en 1659, comenzó una serie de experimentos sobre las propiedades del aire. Un relato del trabajo de Boyle con la bomba de aire fue publicado en 1660 bajo el título New Experiments Physico-Mechanical, Touching the Spring of the Air, and its Effects.

Entre los críticos de las opiniones expuestas en este libro se encontraba un jesuita, Francis Line (1595-1675), y fue mientras respondía a sus objeciones que Boyle hizo su primera mención de la ley de que el volumen de un gas varía inversamente a la presión del gas, lo que entre los anglosajones suele llamarse la Ley de Boyle después de su nombre. La persona que formuló originalmente la hipótesis fue Henry Power en 1661. Boyle en 1662 incluyó una referencia a un documento escrito por Power, pero lo atribuyó erróneamente a Richard Towneley. En Europa continental la hipótesis se atribuye a veces a Edme Mariotte, aunque no la publicó hasta 1676 y probablemente conocía el trabajo de Boyle en ese momento.

En 1663 el Invisible College se convirtió en la Real Sociedad de Londres para la Mejora de los Conocimientos Naturales, y en la carta de constitución otorgada por Carlos II de Inglaterra se nombró a Boyle miembro del consejo. En 1680 fue elegido presidente de la sociedad, pero declinó el honor por un escrúpulo sobre los juramentos.

24 inventos deseados

Hizo una «lista de deseos» de 24 inventos posibles que incluía «la prolongación de la vida», el «arte de volar», «luz perpetua», «hacer una armadura ligera y extremadamente dura», «un barco para navegar con todos los vientos, y un barco para no ser hundido», «una forma practicable y segura de encontrar longitudes», «potentes drogas para alterar o exaltar la imaginación, la vigilia, la memoria y otras funciones y aplacar el dolor, procurar el sueño inocente, sueños inofensivos, etc.». Son extraordinarios porque todos menos algunos de los 24 se han hecho realidad.

En 1668 dejó Oxford para ir a Londres donde residió en la casa de su hermana mayor Katherine Jones, Lady Ranelagh, en Pall Mall. Experimentó en el laboratorio que ella tenía en su casa y asistió a su salón de intelectuales interesados en las ciencias. Los hermanos mantuvieron «una asociación intelectual de por vida, en la que hermano y hermana compartían remedios médicos, promovían mutuamente sus ideas científicas y editaban mutuamente sus manuscritos». Sus contemporáneos reconocieron ampliamente la influencia de Katherine en su trabajo, pero más tarde los historiadores dejaron de lado la discusión sobre sus logros y la relación con su hermano a partir de sus historias.

Últimos años de Boyle

En 1669 su salud, nunca muy fuerte, comenzó a fallar y gradualmente se retiró de sus compromisos públicos, cesando sus comunicaciones con la Sociedad Real, y anunciando su deseo de ser excusado de recibir invitados, «a menos en ocasiones muy extraordinarias», el martes y viernes por la mañana, y el miércoles y sábado por la tarde. En el tiempo libre así ganado deseaba «reclutar sus espíritus, ordenar sus papeles», y preparar algunas importantes investigaciones químicas que se proponía dejar «como una especie de legado hermético a los estudiosos discípulos de ese arte», pero de las que no daba a conocer la naturaleza. Su salud empeoró aún más en 1691 y murió el 31 de diciembre de ese año, justo una semana después de la muerte de su hermana, Katherine, en cuya casa había vivido y con la que había compartido actividades científicas durante más de veinte años.

Robert Boyle murió de “parálisis”. Fue enterrado en el patio de la iglesia de St Martin-in-the-Fields, y su sermón fúnebre fue predicado por su amigo, el obispo Gilbert Burnet. En su testamento, Boyle dotó una serie de conferencias que llegaron a ser conocidas como las Conferencias de Boyle.

Aportes científicos de Robert Boyle

El gran mérito de Boyle como investigador científico es que llevó a cabo los principios que Francis Bacon propugnó en el Novum Organum. Sin embargo, no se declararía seguidor de Bacon, ni de ningún otro maestro.

En varias ocasiones menciona que para mantener su juicio tan libre de prejuicios como podría ser con cualquiera de las teorías modernas de la filosofía, hasta que se le «proveyera de experimentos» para ayudarle a juzgarlos. Se abstuvo de cualquier estudio de los sistemas atómico y cartesiano, e incluso del propio Novum Organum, aunque admite haberlos «consultado transitoriamente» sobre algunos detalles. Nada era más ajeno a su temperamento mental que el giro de las hipótesis. Consideraba la adquisición de conocimientos como un fin en sí mismo y, en consecuencia, adquirió una visión más amplia de los objetivos de la investigación científica de la que habían disfrutado sus predecesores durante muchos siglos. Esto, sin embargo, no significaba que no prestara atención a la aplicación práctica de la ciencia ni que despreciara los conocimientos que tendían a utilizarse.

Robert Boyle era un alquimista; y creyendo que la transmutación de los metales era una posibilidad, llevó a cabo experimentos con la esperanza de lograrlo; y fue fundamental para obtener la derogación, en 1689, del estatuto de Enrique IV contra la multiplicación del oro y la plata.

Con todos los importantes trabajos que realizó en física – la enunciación de la ley de Boyle, el descubrimiento de la parte tomada por el aire en la propagación del sonido, y las investigaciones sobre la fuerza expansiva del agua helada, sobre las gravedades específicas y los poderes refractivos, sobre los cristales, sobre la electricidad, sobre el color, sobre la hidrostática, etc. – La química era su estudio peculiar y favorito. Su primer libro sobre el tema fue El quimista escéptico, publicado en 1661, en el que criticaba los «experimentos por los que los vulgares espagitanos suelen esforzarse por hacer ver que su sal, azufre y mercurio son los verdaderos principios de las cosas«. Para él la química era la ciencia de la composición de las sustancias, no un mero complemento de las artes del alquimista o del médico.

Respaldó la opinión de que los elementos son los constituyentes no descomponibles de los cuerpos materiales; e hizo la distinción entre mezclas y compuestos. Hizo considerables progresos en la técnica de detección de sus ingredientes, proceso que designó con el término «análisis». Supuso además que los elementos estaban compuestos en última instancia por partículas de diversos tipos y tamaños, en las que, sin embargo, no debían resolverse de ninguna manera conocida. Estudió la química de la combustión y de la respiración, y realizó experimentos en fisiología, donde, sin embargo, se vio obstaculizado por la «ternura de su naturaleza» que le impedía realizar disecciones anatómicas, especialmente vivisecciones, aunque sabía que eran «muy instructivas».

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