Pierre-Joseph Pelletier

Actualizado en febrero 15, 2022

Tiempo de lectura estimado: 8 minutos

Pierre-Joseph Pelletier (22 de marzo de 1788 – 19 de julio de 1842) fue un químico y farmacéutico francés que realizó notables investigaciones sobre los alcaloides vegetales, y fue el codescubridor con Joseph Bienaimé Caventou de la quinina, la cafeína y la estricnina. También fue colaborador y coautor con el químico polaco Filip Walter.

Educación de Pelletier

Siguiendo el ejemplo de su distinguido padre, Bertrand Pelletier, Pierre-Joseph eligió la farmacia y la química como su trabajo de vida. En 1810 se graduó como farmacéutico después de lograr un brillante expediente académico en la Escuela de Farmacia.

Pelletier obtuvo su doctorado en ciencias en 1812 y en 1815 fue nombrado profesor asistente de historia natural de los medicamentos en la Escuela de Farmacia, pero dio clases principalmente de mineralogía, que había estudiado con R. J. Hauy. En 1825 fue ascendido a profesor titular de historia natural, sucediendo a Pierre Robiquet, y en 1832 se convirtió en director adjunto de la escuela. Además de sus responsabilidades académicas y sus compromisos de investigación, Pelletier dirigió una farmacia en la calle Jacob y una planta química en Clichy.

Carrera científica

Los primeros esfuerzos científicos de Pelletier, principalmente relacionados con el análisis de las resinas de goma y la materia colorante de las plantas, culminaron en 1817 con un brillante trabajo sobre el aislamiento de la emetina en forma impura. Su colaborador en este trabajo fue Francois Magendie. La investigación de las resinas de goma, iniciada por Pelletier en un informe sobre el opopanax en 1811, fue seguida en los dos años siguientes por publicaciones sobre la goma sagapenum, asafétida, bdellium, mirra, galbanum y caranna.

De 1813 a 1817 sus artículos trataban principalmente de productos naturales (sarcocola, veneno de sapo, ámbar, goma de aceituna) y de la materia colorante contenida en el sándalo rojo, el alcanet y la cúrcuma (escrito con H. A. Vogel). En 1817 se anunció el descubrimiento por Pelletier y Magendie del «matiere vomitive» en la raíz de ipecacuana, denominada emetina por Pelletier y verificada mediante experimentos con animales, en un documento leído ante la Academia de Ciencias.

El período de 1817 a 1821 fue notablemente productivo para Pelletier, que había adquirido un nuevo colaborador en Joseph-Bienaimé Caventou, un joven y talentoso interno de farmacia adscrito al Hospital Saint-Antoine de París. Su gran interés por la química de los productos naturales los llevó en 1817 a estudiar la acción del ácido nítrico sobre la materia nacarada de los cálculos biliares humanos y el pigmento verde de las hojas, que fueron los primeros en denominar clorofila.

En 1818 obtuvieron ácido crotónico del aceite de crotón y analizaron el carmín de la cochinilla. Dos años más tarde, en 1820, Pelletier y Caventou aislaron la ambreína del ámbar gris. Pero fue el descubrimiento de varios alcaloides vegetales lo que les dio fama internacional: la estricnina (1818); la brucina (1819), independientemente de Karl Meissner; la cinchonina, obtenida por primera vez por B. A. Gomes en 1810 pero aislada de nuevo y estudiada más extensamente por Pelletier y Caventou (1820); la quinina, el más importante de sus descubrimientos desde el punto de vista terapéutico (1820); y la cafeína (1821), independientemente de Robiquet y Runge. Pelletier también publicó sus propias investigaciones sobre los compuestos de oro (1820); la piperina (1821), y varias especies de cinchona (1821).

Otros descubrimientos

Durante las dos décadas restantes de su vida Pelletier continuó sus investigaciones sobre alcaloides y fitoquímicos. También estudió los productos de descomposición del pino, la resina, el ámbar y el betún. En 1823 los resultados de un análisis de combustión de nueve alcaloides, llevado a cabo por Pelletier y J.-B. Dumas, proporcionaron pruebas concluyentes de la presencia de nitrógeno en los alcaloides, un hecho que Pelletier y Caventou no habían podido comprobar anteriormente.

En 1832 Pelletier informó a la Academia de su descubrimiento de la narceína, un nuevo alcaloide del opio. Al año siguiente publicó, con J. P. Couerbe, un estudio sobre la picrotoxina. Pero las relaciones entre los dos colaboradores se amargaron cuando Couerbe, antiguo alumno de Pelletier y jefe de los trabajos de su planta química se negó a apoyar la reivindicación de Pelletier de tener prioridad en el aislamiento del baine, otro alcaloide del opio. En cambio, Couerbe dio crédito por el descubrimiento del baño (llamado paramorfina por Pelletier) a Thiboumery, que había sido empleado por Pelletier como director de los travaux, y posteriormente se estableció una asociación más feliz con Philippe Walter.

Esta colaboración dio lugar a la publicación de una serie de interesantes artículos sobre los hidrocarburos oleosos obtenidos de la destilación destructiva del ámbar y el betún. Uno de estos estudios (1837-1838), de un subproducto oleoso de la resina de pino utilizada en la fabricación de gas de iluminación, dio lugar al descubrimiento de una sustancia que designaron como «retiniafte«, ahora conocida como tolueno (C₇H₈).

Después de 1821, Pelletier y Caventou siguieron realizando conjuntamente algunas investigaciones que incluyeron nuevas investigaciones sobre la estricnina y los procedimientos para su extracción de la nux vomica (1822); el examen químico de las upas (1824); la fabricación de sulfato de quinina (1827); y el aislamiento del ácido cahinca, la sustancia cristalina amarga de la raíz de cahinca (1830), con André Francois. Aunque se llevó a cabo con habilidad, este trabajo se vio ensombrecido por sus primeros descubrimientos.

Entre los demás esfuerzos de colaboración de Pelletier figuraban un análisis, realizado con Corriol, de una especie de quina (Cinchona cordifolia). que les permitió aislar la aricina en 1829; un examen químico del curare, con Petroz, en 1829; y unas memorias póstumas sobre el guayaco con H. Sainte-Claire Devillie, publicadas en 1844.

Reconocimientos y honores de Pelletier

Pierre-Joseph Pelletier fue nombrado miembro de la Academia de Medicina de París en 1820 y fue elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1840. En 1827 Pelletier y Caventou fueron premiados con el Premio Montyon de 10.000 francos por esta última academia en reconocimiento a su descubrimiento de la quinina. Ambos fueron también honrados en 1900 por una impresionante estatua erigida en el bulevar St.-Michel, que fue destruida durante la ocupación alemana de París en la Segunda Guerra Mundial, pero fue reemplazada por otro monumento dedicado en 1951. Firme defensor del orden político establecido, Pelletier fue, en palabras de Caventou, «partidario aussi sincero qu’eclaire de nos institutions monarchiques et constitutionnells«.

Para más información Pierre Joseph Pelletier | Science Museum Group Collection

• Quinina
• Cafeína
• Antoine Balard
• Manejo de reactivos en atmósferas inertes