Alfred Nobel

Actualizado en mayo 22, 2023

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Alfred Nobel, (21 de octubre de 1833, Estocolmo, Suecia – 10 de diciembre de 1896, San Remo, Italia), químico, ingeniero e industrial sueco, inventó la dinamita y otros explosivos más potentes, también instauró los premios Nobel como parte de su testamento.

Alfred Nobel fue el cuarto hijo de Immanuel y Caroline Nobel. Immanuel fue un inventor e ingeniero que se casó con Caroline Andrietta Ahlsell en 1827.

La pareja tuvo ocho hijos, de los cuales solo Alfred y tres hermanos llegaron a la edad adulta. Alfred era propenso a la enfermedad cuando era niño, pero disfrutó de una relación cercana con su madre y mostró una viva curiosidad intelectual desde una edad temprana.

La familia Nobel llega a San Petersburgo

Alfred estaba interesado en los explosivos, y aprendió los fundamentos de la ingeniería de su padre. Mientras tanto, Immanuel había fracasado en varias empresas comerciales hasta que se mudó en 1837 a San Petersburgo en Rusia, donde prosperó como fabricante de minas explosivas, máquinaria y herramientas.

La familia Nobel salió de Estocolmo en 1842 para unirse al padre en San Petersburgo. Los nuevos padres prósperos de Alfred ahora podían enviarlo a tutores privados, y demostró ser un alumno ansioso. Era un químico competente a los 16 años y hablaba inglés, francés, alemán y ruso con fluidez, así como sueco.

Alfred Nobel dejó Rusia en 1850 para pasar un año en París estudiando química y luego pasó cuatro años en los Estados Unidos trabajando bajo la dirección de John Ericsson, el constructor del buque de guerra Ironclad.

A su regreso a San Petersburgo, Nobel trabajó en la fábrica de su padre, que fabricaba equipos militares durante la Guerra de Crimea. Después de que la guerra terminó en 1856, la compañía tuvo dificultades para cambiar a la producción de maquinaria de barcos de vapor en tiempos de paz, y quebró en 1859.

Alfred y sus padres regresaron a Suecia, mientras que sus hermanos Robert y Ludvig se quedaron en Rusia para salvar lo que quedaba del negocio familiar. Alfred pronto comenzó a experimentar con explosivos en un pequeño laboratorio en la propiedad de su padre. En ese momento, el único explosivo confiable para usar en minas era el polvo negro, una forma de pólvora.

Nobel y los explosivos

Un compuesto líquido recientemente descubierto, la nitroglicerina, era un explosivo mucho más poderoso, pero era tan inestable que no podía manejarse con ningún grado de seguridad. Sin embargo, Nobel en 1862 construyó una pequeña fábrica para fabricar nitroglicerina, y al mismo tiempo realizó una investigación con la esperanza de encontrar una forma segura de controlar la detonación del explosivo.

En 1863 inventó un práctico detonador que consistía en un tapón de madera insertado en una carga más grande de nitroglicerina que se encuentra en un recipiente de metal; La explosión de la pequeña carga de polvo negro del tapón sirve para detonar la carga mucho más poderosa de nitroglicerina líquida.

Este detonador marcó el comienzo de la reputación de Nobel como inventor, así como la fortuna que iba a adquirir como fabricante de explosivos. En 1865, Nobel inventó un detonador mejorado llamado casquillo explosivo; consistía en una pequeña tapa de metal que contenía una carga de mercurio fulminante que puede explotar por choque o calor moderado. La invención de la capa de explosión inauguró el uso moderno de altos explosivos.

Sin embargo, la nitroglicerina misma seguía siendo difícil de transportar y extremadamente peligrosa de manejar. Tan peligroso, de hecho, que la fábrica de nitroglicerina de Nobel explotó en 1864, matando a su hermano menor Emil y a otras personas.

Sin desanimarse por este trágico accidente, Nobel construyó varias fábricas para fabricar nitroglicerina para su uso en conjunto con sus casquillos. Estas fábricas eran tan seguras como el conocimiento del tiempo permitia, pero ocasionalmente ocurrían explosiones accidentales.

Invención de la dinamita

El segundo invento importante de Nobel fue el de la dinamita en 1867. Por casualidad, descubrió que la nitroglicerina era absorbida a sequedad por el kieselguhr, una tierra porosa silícea, y la mezcla resultante era mucho más segura de usar y más fácil de manejar que la nitroglicerina sola.

Nobel nombró al nuevo producto dinamita (del griego dynamis, «poder») y se le concedieron patentes en Gran Bretaña (1867) y Estados Unidos (1868). La dinamita estableció la fama de Nobel en todo el mundo y pronto se utilizó en la voladura de túneles, el corte de canales y la construcción de ferrocarriles y carreteras.

En las décadas de 1870 y 80, Nobel construyó una red de fábricas en toda Europa para fabricar dinamita, y formó una red de corporaciones para producir y comercializar sus explosivos.

Otros explosivos de Nobel

También continuó experimentando en busca de otros mejores explosivos, y en 1875 inventó una forma más poderosa de dinamita, gelatina explosiva, que patentó al año siguiente. De nuevo por casualidad, descubrió que mezclar una solución de nitroglicerina con una sustancia esponjosa conocida como nitrocelulosa da como resultado un material plástico resistente que tiene una alta resistencia al agua y un mayor poder de explosión que las dinamitas comunes.

En 1887 Nobel introdujo la balistita, uno de los primeros polvos sin humo de nitroglicerina y un precursor de la cordita. Aunque Nobel tenía las patentes de dinamita y sus otros explosivos, estaba en constante conflicto con los competidores que robaron sus procesos, un hecho que lo obligó a litigar por patentes en varias ocasiones.

Los hermanos Nobel, Ludvig y Robert, mientras tanto, habían desarrollado campos petroleros recientemente descubiertos cerca de Bakú (ahora en Azerbaiyán) a lo largo del mar Caspio.

En 1895, Nobel había desarrollado angina de pecho y murió de una hemorragia cerebral en su villa en San Remo, Italia, en 1896.

A su muerte, su imperio comercial mundial consistía en más de 90 fábricas que fabricaban explosivos y municiones. La apertura de su testamento, que había redactado en París el 27 de noviembre de 1895 y había depositado en un banco de Estocolmo, contenía una gran sorpresa para su familia, amigos y el público en general.

Establecimiento del premio Nobel

Alfred Nobel Siempre había sido generoso en filantropías humanitarias y científicas, y dejó la mayor parte de su fortuna en fideicomiso para establecer lo que llegó a ser el más reconocido de los premios internacionales, los Premios Nobel.

Era reticente consigo mismo, y no le confió a nadie sobre su decisión en los meses anteriores a su muerte. La suposición más plausible es que un extraño incidente en 1888 pudo haber desencadenado el camino de reflexión que culminó con su legado de los Premios Nobel.

Ese año, el hermano de Alfred, Ludvig, había muerto mientras permanecía en Cannes, Francia. Los periódicos franceses informaron la muerte de Ludvig pero lo confundieron con Alfred, y un periódico lucía el titular «Le marchand de la mort est mort» («El comerciante de la muerte está muerto»).

Otra posibilidad sobre el origen de los premios Nobel es su amistad con el prominente pacifista austriaco Bertha von Suttner, que lo inspiraria a establecer el premio a la paz.

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