Josiah Willard Gibbs

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Josiah Willard Gibbs (11 de febrero de 1839 – 28 de abril de 1903) fue un científico estadounidense que realizó importantes contribuciones teóricas a la física, la química y las matemáticas.

Su trabajo en las aplicaciones de la termodinámica fue clave en la transformación de la fisicoquímica en una ciencia inductiva rigurosa.

Junto con James Clerk Maxwell y Ludwig Boltzmann, creó la mecánica estadística (un término que acuñó), explicando las leyes de la termodinámica como consecuencias de las propiedades estadísticas de los conjuntos de los posibles estados de un sistema físico compuesto de muchas partículas.

Gibbs también trabajó en la aplicación de las ecuaciones de Maxwell a problemas en óptica física. Como matemático, inventó el cálculo vectorial moderno (independientemente del científico británico Oliver Heaviside, que realizó un trabajo similar durante el mismo período).

En 1863, Yale le otorgó a Gibbs el primer doctorado estadounidense en ingeniería. Después de una estancia de tres años en Europa, Gibbs pasó el resto de su carrera en Yale, donde fue profesor de física matemática desde 1871 hasta su muerte.

Trabajando en un relativo aislamiento, se convirtió en el primer científico teórico en los Estados Unidos en ganar una reputación internacional y fue alabado por Albert Einstein como «la mente más grande en la historia de Estados Unidos».

En 1901, Gibbs recibió lo que entonces se consideraba el más alto honor otorgado por la comunidad científica internacional, la Medalla Copley de la Royal Society de Londres, «por sus contribuciones a la física matemática».

Los biógrafos de Gibbs han comentado el contraste entre la vida tranquila y solitaria de Gibbs en Nueva Inglaterra y el gran impacto internacional de sus ideas.

Aunque su trabajo fue casi completamente teórico, el valor práctico de las contribuciones de Gibbs se hizo evidente con el desarrollo de la química industrial durante la primera mitad del siglo XX.

Según Robert A. Millikan, en ciencia pura, Gibbs «hizo por la mecánica estadística y la termodinámica lo que hizo Laplace por la mecánica celeste y Maxwell por la electrodinámica, es decir, hizo de su campo una estructura teórica casi terminada»

Gibbs fue percibido por personas que lo conocían como amable, comprensivo y feliz. El nunca se casó. Compartió la casa familiar con sus hermanas: Anna, que permaneció soltera; y Julia, su esposo e hijos.

Josiah Willard Gibbs murió a los 64 años el 28 de abril de 1903, justo un año después de que publicara su trabajo seminal sobre termodinámica estadística. Su muerte fue causada por una obstrucción intestinal.

Fue enterrado en el cementerio Grove Street, New Haven.

Para más información Gibbs, Josiah Willard (1839-1903)

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