Actualizado en febrero 20, 2023
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Gotthilf – Eugen Goldstein (5 de septiembre de 1850 en Gleiwitz – 25 de diciembre de 1930 en Berlín) fue un físico alemán, dedicado a la investigación de las descargas de gas y descubridor de los rayos canal.
Vida personal
Eugen Goldstein nació en una acaudalada familia judía de comerciantes de vino, creció con sus parientes en Ratibor (Silesia) tras la temprana muerte de sus padres y comenzó a estudiar medicina en la Universidad de Breslavia en 1869.
En la euforia de la guerra, se trasladó a Berlín y trabajó desde 1871 como aprendiz y alumno de Hermann von Helmholtz en el Instituto de Física de Berlín, donde se doctoró en 1879 en el campo de las descargas de gas. Allí llamó la atención sobre su trabajo al describir los fenómenos de descarga de gases aislados, en particular introduciendo el término rayos catódicos y descubriendo los rayos de canal en 1886. Tuvo un patrocinador en Helmholtz, que le proporcionó becas y apoyó sus publicaciones, pero no pudo ayudarle a obtener un puesto permanente.
Se casó con la viuda Laura Kempke en 1925. Eugen Goldstein murió el 25 de diciembre de 1930 y fue enterrado en el cementerio judío de Berlín-Weißensee. Su esposa donó sus obras científico-literarias a la Real Academia Prusiana de Ciencias en 1932 y pereció en el campo de concentración de Theresienstadt en 1943.
Su colega Wilhelm Westphal lo recordaba como un tipo simpático y muy ocurrente, un bicho raro a la antigua usanza, delgado y con abundante barba. Según Westphal, su vida tuvo un toque de tragedia, ya que sólo recibió un reconocimiento real en Alemania en sus últimos años y se le negó una carrera. En el extranjero, sin embargo, y especialmente en Inglaterra, era más conocido y cuando fue invitado a la reunión de la Asociación Británica en Canadá en 1909, Ernest Rutherford le hizo sentarse a su lado en la inauguración.
Carrera científica de Goldstein
Es posible que el origen judío de Goldstein desempeñara un papel que al menos dificultara su empleo en medio de la «controversia antisemita de Berlín» a partir de 1879. Al conocer a Wilhelm Foerster, director del Observatorio de Berlín, encontró un mecenas en el campo de la física cósmica y brillante organizador científico al margen de la física y la astronomía establecidas.
Por iniciativa de Foerster, Goldstein empezó a trabajar en la electricidad en el espacio a partir de 1885, principalmente en torno a los fenómenos de los cometas, con el objetivo de recrear estos cuerpos celestes en la botella de vidrio evacuada y hacerlos comprensibles.
Otros experimentos se referían a las auroras boreales y a la frecuencia de su aparición, a los fenómenos de las manchas solares y a las fluctuaciones del campo magnético de la Tierra; estos fenómenos mostraban una conexión que resultaba desconcertante en aquel momento, cuyo secreto quería desvelar Foerster con Goldstein y un programa de investigación de física cósmica que parecía vanguardista en aquella época. En 1887, Goldstein -aún sin cargo- recibió el título de profesor por sus logros científicos sin habilitación, y al año siguiente, a instancias de Foerster, se le concedió su primer puesto de asistente en el Observatorio de Berlín, que ocuparía durante el resto de su vida.
Como tal, dirigió el departamento de física de Urania de Berlín, de la que Foerster había sido cofundador, aliviando así al observatorio de visitantes. Desarrolló experimentos de visualización únicos que podían ser manejados por los visitantes con un interruptor eléctrico, y al mismo tiempo pudo proseguir sus investigaciones con tubos de descarga. De 1892 a 1896 pudo realizar sus investigaciones como invitado en las instalaciones del recién fundado Physikalisch-Technische Reichsanstalt, en cuya fundación participaron tanto Helmholtz como Foerster, pero siguió trabajando allí como asistente en el observatorio.
Sin embargo, el puesto de asistente iba a ser un obstáculo para su carrera científica: No estaba empleado para la investigación básica, sino como físico al servicio del observatorio. Los descubrimientos posteriores a la observación, por ejemplo, sobre la decoloración de las sustancias por la radiación catódica (que denominó colores posteriores), la luz fosforescente resultante y la radiación ultravioleta de onda corta cuando incide en los cuerpos sólidos, apenas fueron divulgados.
Fue un observador cercano que por primera vez describió con precisión las diferentes etapas de la descarga de gas. Goldstein también descubrió los espectros de chispa de los átomos ionizados; antes sólo se conocían los espectros de arco de los átomos neutros. En 1898, Goldstein recibió una habitación alquilada en la calle Grunewaldstraße Schöneberg, cerca de Berlín, como «Laboratorio Físico del Observatorio de Berlín» con un soplador de vidrio contratado. Existió hasta 1927 y Goldstein también vivió allí. En 1913, el laboratorio se trasladó al recién construido Observatorio de Babelsberg, que pasó a llamarse «Laboratorio Goldstein» tras su muerte. Sin embargo, este nombre tuvo que volver a desaparecer bajo el régimen nazi en 1935.
Aportes
Basándose en los trabajos de Julius Plücker y de su alumno Johann Wilhelm Hittorf, Goldstein llevó a cabo amplios experimentos de descarga de gas, para los que mandó fabricar casi 2.000 tubos en 1885, algunos de los cuales pagó de su propio bolsillo. En 1869, Hittorf consiguió aislar el fenómeno de los «rayos brillantes» oscuros en la variedad de apariencias de las descargas de gas, que Goldstein denominó por primera vez «rayos catódicos» en 1876 y que entendió como un fenómeno fundamental de la electricidad, pero lo interpretó -en la tradición helmholtziana- como un fenómeno del éter.
Los experimentos de Philipp Lenard, que retomó los experimentos de descarga anteriores de Heinrich Hertz, condujeron a la construcción de un tubo para la generación de radiación catódica pura (ventana de Lenard), que Conrad Röntgen utilizó a finales de 1895 para el descubrimiento trascendental de los rayos X. Con el debate sobre los rayos X y, por tanto, también sobre la radiación catódica, Goldstein fue reconocido como un brillante físico experimental, especialmente en el extranjero.
Desde el punto de vista actual, el descubrimiento de los rayos de canal, que hoy se asocia a Eugen Goldstein, resultó insignificante para el desarrollo de la física moderna: el artículo de nueve páginas de la Academia de 1886 pasó desapercibido en su momento, sobre todo porque la hipótesis de los rayos de canal no destacaba especialmente entre la variedad de fenómenos de descarga de gases. Esto también cambió con el descubrimiento de los rayos X, cuando los rayos de canal también ganaron importancia durante un corto tiempo. Sin embargo, con el triunfo de la emergente física atómica, pudieron ser identificadas como radiaciones iónicas y perdieron su estatus especial.
Goldstein dejó su huella en la investigación de las descargas de gas como ningún otro y, con los experimentos de la cola del cometa en el tubo de descarga, llevó a cabo investigaciones en el área oscura y también marginal de la física cósmica con gran atractivo para el público. Reconoció muy pronto la importancia independiente de la radiación catódica en los procesos de descarga de gases, así como en los fenómenos de cola de cometa, solares o aurorales.
Las disputas prioritarias con científicos consagrados como William Crookes en 1879 sobre la interpretación corpuscular de las descargas de gas o el astrofísico parisino Henri Deslandres sobre la explicación de la actividad solar con rayos catódicos en 1897 le valieron el reconocimiento, sobre todo en el extranjero.
Entre otros, recibió el Prix Hébert de la Académie des sciences de París en 1903 o la Medalla Hughes de la Royal Society en 1909 y fue propuesto varias veces para el Premio Nobel. En 1919 se convirtió en miembro honorario de la Sociedad Alemana de Física. Sin embargo, hasta después de la guerra no fue reconocido en Alemania y fue asistente en el observatorio hasta el final. Sommerfeld, en particular, le atribuyó una gran importancia por su temprana descripción de un fenómeno identificado mucho más tarde como efecto fotoeléctrico y le rindió homenaje en una contribución con motivo de su 70º cumpleaños:
Esta valoración del físico, atrapado en la teoría del éter y en el estilo experimental fenomenológico, era ciertamente exagerada, pero atestigua el reconocimiento tardío de su trabajo en el campo ya establecido de la física atómica. No en vano, debido al régimen nacionalsocialista de ese entonces, el científico judío tuvo que caer en el olvido.
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