La química de los zombies

Actualizado en septiembre 15, 2021

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El zombie encorvado y carnívoro se ha convertido en una de las criaturas más en boga en la oferta actual de la televisión y el cine, apareciendo en películas como «World War Z» y en las series de AMC «The Walking Dead» y “Fear The Walking Dead”.

La mayoría de la gente racional se burla de la sugerencia de que los zombis son reales, pero un número de respetados expertos médicos y revistas académicas han presentado pruebas de que los zombis son, de hecho, reales.

Para entender el fenómeno zombi y sus raíces haitianas, se necesita una apreciación de la práctica del vodou (a veces escrito vudú o vodun). El vodú, una religión basada en África occidental, se sigue practicando en diversas formas en todo el Caribe, el Brasil, el sur de América y otros lugares con un fuerte patrimonio africano.

La espiritualidad vudú tiene una rica tradición de objetos fetiches, incluyendo el llamado «muñeco vudú». Los practicantes del vodou también dan una importancia particular a los remedios herbales y otros brebajes que pueden incluir partes de animales, como huesos y pelo, plantas secas, conchas, minerales u otros ingredientes.

Sapos, gusanos y restos humanos

Los sacerdotes vudú conocidos como bokor crean un compuesto blanco y polvoriento llamado coupe poudre, según numerosos informes. Los ingredientes de este polvo supuestamente pueden convertir a una persona en un zombi. En la década de 1980, el etnobotánico de Harvard, Wade Davis, viajó a Haití para investigar a los zombis y el «polvo de zombis».

Aunque diferentes bokor usaban diferentes ingredientes en sus polvos, Davis descubrió que «hay cinco ingredientes animales constantes: restos humanos quemados y molidos [generalmente de hueso], una pequeña rana de árbol, un gusano poliqueto [segmentado], un gran sapo del Nuevo Mundo y una o más especies de pez globo». Los ingredientes más potentes son el pez globo, que contiene toxinas nerviosas mortales conocidas como tetrodotoxina», escribió Davis en la revista Harper’s Magazine.

Algunos miembros de la comunidad científica han criticado la investigación de Davis – su investigación se publicó en 1983 en el Journal of Ethnopharmacology – pero su identificación de la tetrodotoxina como el ingrediente activo del polvo de zombi tiene un mérito científico considerable.

Euforia, luego la muerte

Varios animales contienen tetrodotoxina en sus tejidos; el hígado, los ojos y los ovarios del pez globo (género Takifugu) tienen cantidades especialmente altas de la letal toxina nerviosa. Aunque se considera un manjar en Japón, el pescado y algunos de sus órganos (especialmente el hígado) están prohibidos como alimento en muchos lugares debido a los peligros.

En pequeñas cantidades, la tetrodotoxina causa entumecimiento, hormigueo y una sensación no desagradable de estar flotando -incluso euforia- según los informes de valientes gourmands que han probado el pez globo cuidadosamente preparado. Sin embargo, los altos niveles de la toxina pueden causar la muerte en cuestión de minutos debido a la insuficiencia respiratoria.

Pero en dosis subletales, la toxina puede dejar a la víctima en un estado de animación suspendida: La respiración es tenue y apenas perceptible por los observadores, el ritmo cardíaco es casi nulo, pero la persona permanece consciente y atenta (aunque no puede hablar).

La esclavitud de los zombies

Esta toxina, entonces, puede ser la base del fenómeno zombi. De acuerdo con Davis y otros observadores, una persona que se expone a una cierta cantidad de polvo zombi que contiene tetrodotoxina puede entrar en un estado vegetativo que se asemeja a la muerte. Poco después de que la persona es enterrada, su cuerpo es exhumado por un bokor.

Aunque el zombi exhumado suele sufrir de apoxia (falta de oxígeno) causada por respirar la cantidad limitada de aire dentro de un ataúd, el bokor ejerce control sobre la persona administrando continuamente una segunda droga, un compuesto psicoactivo derivado de la hierba jimson o estramonio (Datura stramonium). Esta segunda droga causa delirio y desorientación, haciendo que la persona sea incapaz de funcionar normalmente.

La revista médica británica The Lancet publicó tres relatos de «zombificación» en 1997. En un caso, una mujer que se presumía muerta y fue enterrada en una tumba familiar reapareció tres años más tarde – fue identificada positivamente por varios miembros de la familia y por la gente del pueblo. «Después de que un tribunal local autorizó la apertura de su tumba, que estaba llena de piedras, sus padres estaban indecisos sobre si llevarla a casa, y fue ingresada en el hospital psiquiátrico de Puerto Príncipe», escribieron los autores.

Dado que los certificados de defunción y otras sutilezas oficiales son poco frecuentes en las zonas rurales de Haití y que el entierro suele tener lugar en el día siguiente a la muerte, «no es inverosímil que una persona recuperada esté viva», añadieron los autores. «El uso de Datura stramonium para revivirlos, y su posible administración repetida durante el período de la esclavitud zombi, podría producir un estado de pasividad psicológica extrema».

La condición jurídica de los zombies

Un conocido informe de un zombi viene de las páginas de ChemMatters, la publicación de la Sociedad Americana de Química. En 1962, un hombre llamado Clairvius Narcisse fue admitido en el Hospital Albert Schweitzer de Puerto Príncipe con graves problemas respiratorios. Tras caer en coma, Narcisse fue declarado muerto por dos médicos del hospital y fue enterrado poco después.

Dieciocho años después, en 1980, un hombre se acercó a Angelina Narcisse en el mercado de un pueblo y se identificó como su hermano. Contó la historia de haber sido enterrado vivo, desenterrado y esclavizado en una lejana plantación de azúcar. Los doctores que examinaron a Narcisse – y docenas de aldeanos y miembros de su familia – lo identificaron positivamente como el hombre que fue enterrado en 1962.

Pero si usted está tentado de hacer un esclavo zombi de los suyos, tenga en cuenta que el fenómeno de los zombis se considera tan real en Haití que está específicamente prohibido.

El artículo 249 del código penal haitiano dice: «También se calificará de tentativa de asesinato el empleo que pueda hacerse contra cualquier persona [utilizando] sustancias que, sin causar una muerte real, produzcan un coma letárgico más o menos prolongado«. Si, después de haber sido enterrada la persona, el acto será considerado como asesinato sin importar el resultado que se obtenga.

Para más información How to Make a Zombie (Seriously)

• Aroma a zombie
• Tetrodotoxina
• Mezclas y compuestos
• Bicarbonato de sodio