Mujeres en la historia de la química

Irène Joliot-Curie

Actualizado en febrero 15, 2022

Tiempo de lectura estimado: 11 minutos

Irène Joliot-Curie (12 de septiembre de 1897 – 17 de marzo de 1956) fue una científica francesa de ascendencia polaca, hija de Marie Sklodowska Curie y Pierre Curie y esposa de Frédéric Joliot-Curie. Junto con su marido, Joliot-Curie fue galardonada con el Premio Nobel de Química en 1935 por su descubrimiento de la radiactividad artificial. Esto hizo de los Curie la familia con más premios Nobel hasta la fecha. Los dos hijos de los Joliot-Curie, Hélène y Pierre, son también científicos reconocidos.


Irène Joliot-Curie
Irène Joliot-Curie

Vida temprana y educación

Irène nació en París, Francia, en 1897 y fue la primera de las dos hijas de Marie y Pierre. Perdieron a su padre a principios de 1906 debido a un incidente con un carro tirado por caballos y Marie se encargó de su crianza.

La educación fue importante para Marie e Irène comenzó en una escuela cerca del Observatorio. Esta escuela fue elegida porque tenía un plan de estudios más desafiante que la escuela cercana al hogar del Curie. En 1906, era obvio que Irène era talentosa en matemáticas y Marie eligió enfocarse en eso en lugar de la escuela pública.

Marie unió fuerzas con un número de eminentes académicos franceses, incluyendo al prominente físico francés Paul Langevin para formar «La Cooperativa», que incluía una reunión privada de nueve estudiantes que eran hijos de los académicos más distinguidos de Francia. Cada uno contribuyó a educar a los hijos de los demás en sus respectivos hogares. El plan de estudios de La Cooperativa era variado e incluía no sólo los principios de la ciencia y la investigación científica sino también temas tan diversos como el chino y la escultura y con gran énfasis en la autoexpresión y el juego. Irène estudió en este entorno durante unos dos años.

Irène y su hermana Ève fueron enviadas a Polonia para pasar el verano con su tía Bronya (hermana de Marie) cuando Irène tenía trece años. La educación de Irène fue tan rigurosa que todavía tenía una lección de alemán y trigonometría todos los días de esa pausa. Irène volvió a entrar en un ambiente de aprendizaje más ortodoxo volviendo al instituto en el Collège Sévigné en el centro de París hasta 1914. Luego fue a la Facultad de Ciencias de la Sorbona para completar su bachillerato hasta 1916 donde sus estudios fueron interrumpidos por la Primera Guerra Mundial.

Irène y su madre, Marie Curie y hermana Ève Curie
Irène y su madre, Marie Curie y hermana Ève Curie

Primera guerra mundial

Irène tomó un curso de enfermería durante la universidad para ayudar a su madre, Marie Curie, en el campo como su asistente. Comenzó su trabajo como enfermera radióloga en el campo de batalla al lado de su madre, pero después de unos meses se quedó sola en un centro radiológico en Bélgica.

Enseñó a los médicos a localizar metralla en los cuerpos usando la radiología y se enseñó a sí misma a reparar el equipo. Se movió por instalaciones y campos de batalla incluyendo dos sitios de bombas, Furnes y Ypres, y Amiens. Recibió una medalla militar por su asistencia en instalaciones de rayos X en Francia y Bélgica.

Después de la guerra, Irène regresó a la Sorbona de París para completar su licenciatura en matemáticas y física en 1918. Irène fue entonces a trabajar como asistente de su madre en el Instituto del Radio, que había sido construido por sus padres. Su tesis doctoral se ocupó de la decadencia alfa del polonio, el elemento descubierto por sus padres (junto con el radio) y que lleva el nombre del país de nacimiento de Marie, Polonia. Irène se convirtió en Doctora en Ciencias en 1925.

Carrera científica

Cuando se acercaba el final de su doctorado en 1924, se le pidió a Irène Curie que enseñara las técnicas precisas de laboratorio necesarias para la investigación radioquímica al joven ingeniero químico Frédéric Joliot, con quien se casaría más tarde. A partir de 1928, Joliot-Curie y su marido Frédéric unieron sus esfuerzos de investigación sobre el estudio de los núcleos atómicos.

Irène y Marie Curie en 1925
Irène y Marie Curie en 1925

En 1932, Joliot-Curie y su marido Frédéric tuvieron pleno acceso al polonio de Marie. Se hicieron experimentos con el uso de rayos gamma para identificar el positrón. Aunque sus experimentos identificaron tanto el positrón como el neutrón, no lograron interpretar el significado de los resultados y los descubrimientos fueron reclamados más tarde por Carl David Anderson y James Chadwick respectivamente. Estos descubrimientos fueron muy significativos para la ciencia, ya que junto con el descubrimiento del electrón por J. J. Thomson en 1897, finalmente reemplazaron el modelo de John Dalton de los átomos como partículas esféricas sólidas.

Sin embargo, en 1933, Joliot-Curie y su esposo fueron los primeros en descubrir la medición precisa del peso del neutrón. Los Joliot-Curie continuaron tratando de llevar su nombre a la comunidad científica, al hacerlo desarrollaron una nueva teoría a partir de un interesante experimento que realizaron. Durante un experimento de uso de rayos alfa contra el aluminio, descubrieron que sólo se detectaron protones. Basándose en el par de electrones y positrones indetectables, propusieron que los protones se transformaran en neutrones y positrones.

Más tarde, en octubre de 1933, esta nueva teoría fue llevada a la Séptima Conferencia de Solvay. La Conferencia de Solvay estaba formada por prominentes científicos de la comunidad de la física y la química. Irene y su marido presentaron su teoría y sus resultados a sus colegas científicos, pero recibieron críticas de sus hallazgos por parte de la mayoría de los 46 científicos que asistieron. Sin embargo, fueron capaces de construir sobre la controvertida teoría más tarde.

Los Joliot-Curie pasan a la historia

En 1934, los Joliot-Curie finalmente hicieron el descubrimiento que selló su lugar en la historia de la ciencia. Basándose en el trabajo de Marie y Pierre Curie, que habían aislado elementos radiactivos naturales, los Joliot-Curie realizaron el sueño del alquimista de convertir un elemento en otro: crear nitrógeno radiactivo a partir del boro, isótopos radiactivos de fósforo a partir del aluminio, y silicio a partir del magnesio.

La irradiación del isótopo estable natural del aluminio con partículas alfa (es decir, núcleos de helio) da como resultado un isótopo inestable de fósforo: 27Al + 4He → 30P + 1n. Este primer descubrimiento se conoce formalmente como emisión de positrones o decadencia beta, en la que un protón del núcleo radiactivo cambia a un neutrón y libera un positrón y un neutrino de electrones.

Para entonces, la aplicación de materiales radiactivos para su uso en la medicina estaba creciendo y este descubrimiento permitió que los materiales radiactivos se crearan rápidamente, de forma barata y abundante. El Premio Nobel de Química en 1935 trajo consigo la fama y el reconocimiento de la comunidad científica e Irène Joliot-Curie fue premiada con una cátedra en la Facultad de Ciencias.

El grupo de Irène fue pionero en la investigación de los núcleos de radio, lo que llevó a un grupo separado de físicos alemanes, dirigido por Otto Hahn, Lise Meitner y Fritz Strassman, a descubrir la fisión nuclear: la división del propio núcleo, que emite grandes cantidades de energía. Los ahora famosos cálculos de Lise Meitner refutaron los resultados de Irène para demostrar que la fisión nuclear era posible.

Los esposos Joliot-Curie en la década de 1940
Los esposos Joliot-Curie en la década de 1940

En 1948, utilizando los trabajos de fisión nuclear, los Joliot-Curie junto con otros científicos crearon el primer reactor nuclear francés. Irène era la comisionada del CEA y su esposo, Frédéric, era el director del CEA. El reactor, Zoé (Zéro énergie Oxyde et Eau lourde) usaba la fisión nuclear para generar cinco kilovatios de energía. Este fue sólo el comienzo de la energía nuclear como fuente de energía para Francia. Gracias a los trabajos de los Joliot-Curie, Francia genera hoy en día aproximadamente el 80% de su electricidad a partir de la energía nuclear. Además, Francia exporta energía adicional a otros países europeos.

Los efectos de la radiación afectan a Irène Joliot-Curie

Años de trabajar tan estrechamente con materiales radiactivos finalmente alcanzaron a Joliot-Curie y se le diagnosticó leucemia. Había sido expuesta accidentalmente al polonio cuando una cápsula sellada del elemento explotó en el banco de su laboratorio en 1946. El tratamiento con antibióticos y una serie de operaciones aliviaron su sufrimiento temporalmente pero su condición continuó deteriorándose. A pesar de ello, Joliot-Curie siguió trabajando y en 1955 elaboró los planos de los nuevos laboratorios de física de la Universidad de Orsay, al sur de París.

Posturas políticas de Irène Joliot-Curie

Los esposos Joliot-Curie se habían hecho cada vez más conscientes del crecimiento del movimiento fascista. Se opusieron a sus ideales y se unieron al Partido Socialista en 1934, al Comité de vigilancia de los intelectuales antifascistas un año después, y en 1936 apoyaron activamente a la facción republicana en la Guerra Civil Española. Ese mismo año, Irène Joliot-Curie fue nombrada Subsecretaria de Estado para la Investigación Científica por el gobierno francés, desde donde ayudó a fundar el Centre National de la Recherche Scientifique.

Los Joliot-Curie habían continuado la política de Pierre y Marie de publicar todos sus trabajos en beneficio de la comunidad científica mundial, pero por temor al peligro que podría resultar si se desarrollaban para uso militar, dejaron de hacerlo. El 30 de octubre de 1939, colocaron toda su documentación sobre la fisión nuclear en las bóvedas de la Academia Francesa de Ciencias, donde permaneció hasta 1949.

La carrera política de Joliot-Curie continuó después de la guerra y se convirtió en comisaria del Comisariado de Energía Atómica. Sin embargo, aún encontró tiempo para el trabajo científico y en 1946 se convirtió en directora del Instituto del Radio de su madre.

Irène Joliot-Curie participó activamente en la promoción de la educación de la mujer, formando parte del Comité Nacional de la Unión de Mujeres Francesas (Comité National de l’Union des Femmes Françaises) y del Consejo Mundial de la Paz. Los Joliot-Curie fueron miembros de la Legión de Honor francesa; Irène como oficial y Frédéric como comisionado, reconociendo su anterior trabajo para la resistencia.

Segunda guerra mundial y años posteriores

Durante los años 1941 a 1943 de la Segunda Guerra Mundial, Joliot-Curie contrajo tuberculosis y se vio obligada a pasar un tiempo de convalecencia en Suiza. La preocupación por su propia salud junto con la angustia de que su marido estuviera en la resistencia contra las tropas alemanas y los niños en la Francia ocupada fue difícil de soportar. Realizó varias visitas peligrosas a Francia, soportando la detención por parte de las tropas alemanas en la frontera suiza en más de una ocasión. Finalmente, en 1944, Joliot-Curie juzgó demasiado peligroso para su familia permanecer en Francia y se llevó a sus hijos de vuelta a Suiza. Más tarde, en septiembre de 1944, después de no saber nada de Frédéric durante meses, Irene y sus hijos pudieron finalmente reunirse con él.

Irène luchó a través de estas luchas para abogar por sus propios puntos de vista personales. Fue una apasionada miembro del movimiento feminista, especialmente en lo que respecta a las ciencias, y también abogó por la paz. Continuamente aplicó a la Academia de Ciencias, una organización científica de élite, sabiendo que se le negaría. Lo hizo para llamar la atención sobre el hecho de que no aceptaban mujeres en la organización. Irène también participó en muchas funciones de oratoria, como la conferencia del Día Internacional de la Mujer. En 1948, durante una huelga de mineros de carbón, Joliot-Curie se dirigió a Paris Newsletters para convencer a las familias de que adoptaran temporalmente a los hijos de los mineros de carbón durante la huelga. Las Joliot-Curie adoptaron dos niñas durante ese tiempo.

En 1956, después de un último período de convalecencia en los Alpes franceses, Joliot-Curie fue ingresada en el hospital Curie de París, donde murió el 17 de marzo a la edad de 58 años de leucemia, posiblemente debido a la radiación del polonio-210. La salud de Frédéric también estaba decayendo, y murió en 1958 de una enfermedad hepática, que también se especula que era el resultado de la sobreexposición a la radiación.

Irène Joliot-Curie era atea y anti-guerra. Cuando el gobierno francés celebró el funeral nacional en su honor, la familia de Irène pidió que se omitiera la parte religiosa y militar del funeral. Frédéric también recibió un funeral nacional del gobierno francés.

La hija de Joliot-Curie, Hélène Langevin-Joliot, se convirtió en física nuclear y profesora de la Universidad de París. Su hijo, Pierre Joliot, se convirtió en bioquímico en el Centre National de la Recherche Scientifique.

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