Marie Maynard Daly

Actualizado en febrero 15, 2022

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Marie Maynard Daly (16 de abril de 1921 – 28 de octubre de 2003) fue una bioquímica estadounidense. Fue la primera mujer afroamericana en los Estados Unidos en obtener un doctorado en química (otorgado por la Universidad de Columbia en 1947). Daly hizo importantes contribuciones en cuatro áreas de investigación: la química de las histonas, la síntesis de proteínas, las relaciones entre el colesterol y la hipertensión, y la absorción de la creatina por las células musculares.

El padre de Daly, Ivan C. Daly, había inmigrado de las Indias Occidentales Británicas, encontró trabajo como empleado postal y finalmente se casó con Helen Page de Washington, D.C. Vivieron en la ciudad de Nueva York, y Marie nació y se crió en Corona, Queens. A menudo visitaba a sus abuelos maternos en Washington, donde podía leer sobre los científicos y sus logros en la extensa biblioteca de su abuelo. Le impresionó especialmente la obra de Paul de Kruif, The Microbe Hunters, que influyó parcialmente en su decisión de convertirse en científica.

El interés de Daly por la ciencia también se vio influido por su padre, que había asistido a la Universidad de Cornell con la intención de convertirse en químico, pero no había podido completar su educación por falta de fondos. Su hija continuó el legado de su padre especializándose en química. Muchos años después, ella comenzó un fondo de becas en su honor para ayudar a los estudiantes minoritarios que se especializaban en química o física.

Familia de Marie Daly

Daly nació el 16 de abril de 1921, en Queens, Nueva York. Daly provenía de una familia que creía firmemente en el poder de la educación. Su padre, Ivan C. Daly, había emigrado de las Indias Occidentales cuando era joven y se matriculó en la Universidad de Cornell para estudiar química. Sin embargo, la falta de dinero bloqueó su camino y se vio obligado a dejar la universidad, regresando en cambio a la ciudad de Nueva York donde encontró trabajo como empleado postal.

La madre de Daly, Helen, creció en Washington, D.C., y provenía de una familia de lectores. Pasaba largas horas leyendo a su hija y fomentaba el amor de Daly por los libros, en particular los que se centraban en la ciencia y los científicos.

Educación superior

Después de graduarse de la Escuela Secundaria Hunter College, una institución sólo para mujeres en la ciudad de Nueva York, Daly asistió a la Universidad de Queens en Flushing, Nueva York, eligiendo vivir en casa para ahorrar dinero.

Daly se graduó con honores en 1942, y para evitar el hecho de que no tenía mucho dinero para la escuela de posgrado, consiguió trabajo como asistente de laboratorio en su antigua universidad, así como una beca de investigación muy bien ganada. Ambas cosas fueron decisivas para ayudarla a cubrir los costos de obtener una licenciatura en química en la Universidad de Nueva York.

Daly no perdió tiempo en completar sus estudios. Terminó su maestría en sólo un año y luego, en 1944, se inscribió en la Universidad de Columbia como estudiante de doctorado. Ayudada por su propia ambición e inteligencia, Daly fue ayudada por el tiempo. La Segunda Guerra Mundial estaba en su apogeo, y los empleadores buscaban mujeres para ocupar los puestos de trabajo dejados por los muchos hombres que habían sido enviados al extranjero para luchar. Además, el programa de química de Columbia estaba dirigido por la Dra. Mary L. Caldwell, una renombrada científica que ayudó a abrir nuevos caminos para las mujeres en la química a lo largo de su carrera.

Marie Maynard Dally recibe el doctorado.

En Columbia, Daly fue al laboratorio, estudiando cómo los químicos del cuerpo ayudan a digerir la comida. Terminó su doctorado, sin saberlo, haciendo historia como la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado en química en los Estados Unidos en 1947. Fascinada por el complicado funcionamiento interno del cuerpo humano, Daly obtuvo una beca en 1948 de la Sociedad Americana del Cáncer. Este fue el comienzo de un programa de investigación de siete años en el Instituto Rockefeller de Medicina, donde Daly examinó cómo se construyen las proteínas en el cuerpo.

Actividades como investigadora y activista

En 1955, Daly regresó a Columbia, trabajando estrechamente con el Dr. Quentin B. Deming en las causas de los ataques cardíacos. Su innovador trabajo, que más tarde se trasladó a la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva de Nueva York, reveló la relación entre el colesterol alto y las arterias obstruidas. Ese trabajo abrió una nueva comprensión de cómo los alimentos y la dieta pueden afectar la salud del corazón y el sistema circulatorio.

Además de su trabajo de investigación en Einstein, Daly también enseñó cursos de bioquímica. Reconociendo la importancia de su propia carrera, Daly defendió los esfuerzos para que los estudiantes de color se matricularan en las facultades de medicina y en los programas de ciencias de postgrado. En 1988, comenzó una beca, en honor a su padre, para estudiantes de minorías que quisieran estudiar ciencias en el Queens College.

Daly se retiró del Albert Einstein College en 1986. Entre sus muchos honores se incluyen la inducción a Phi Beta Kappa y la participación en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

Daly, que se casó con Vincent Clark en 1961 y cuyo nombre de casada completo era Marie Maynard Daly Clark, murió en la ciudad de Nueva York el 28 de octubre de 2003.

Aportes a la química y la ciencia de Daly

Histonas

Marie Maynard Daly estaba particularmente interesada en las proteínas nucleares. Desarrolló métodos para el fraccionamiento del material nuclear y la determinación de su composición. Era esencial separar el material celular en todos sus componentes, sin destruir o perder ninguno de ellos.

Estudió las histonas, proteínas que se encuentran en los núcleos celulares, y fue capaz de mostrar la composición de aminoácidos de varias fracciones de histonas. Sugirió que las histonas eran una mezcla de componentes básicos como la lisina y la arginina. Las histonas han demostrado desde entonces ser importantes en la expresión de los genes. El trabajo de Daly sobre las histonas se considera ahora fundamental.

Proteínas

Daly desarrolló métodos para separar los núcleos de los tejidos y medir la composición de las bases de las purinas y pirimidinas en los ácidos nucleicos desoxipentosos. Concluyó, entre otras cosas, que «no había otras bases que la adenina, la guanina, la timina y la citosina en cantidades apreciables».

Investigó la síntesis de proteínas, incluyendo el papel de la ribonucleoproteína citoplasmática en la síntesis de proteínas. Utilizando el aminoácido radiomarcado glicina, pudo medir cómo cambió el metabolismo de las proteínas en condiciones de alimentación y ayuno en ratones. Esto le permitió monitorear la actividad del citoplasma mientras la glicina radiomarcada era llevada al núcleo de la célula.

En 1953, Watson y Crick describieron la estructura del ADN. Aceptando el Premio Nobel por este trabajo en 1962, Watson citó uno de los trabajos de Daly sobre «El papel de la ribonucleoproteína en la síntesis de proteínas» como contribución a su trabajo. Después de 1953, el campo de investigación del núcleo celular se inundó con oportunidades de financiación.

Colesterol e hipertensión

Daly y sus colegas hicieron algunos de los primeros trabajos relacionados con la dieta para la salud de los sistemas cardíaco y circulatorio. Investigaron el impacto del colesterol, el azúcar y otros nutrientes. Ella fue la primera en establecer que la hipertensión era un precursor de la aterosclerosis, y la primera en identificar una relación entre el colesterol y las arterias obstruidas, un importante descubrimiento para entender cómo ocurren los ataques cardíacos.

Estaba especialmente interesada en cómo la hipertensión afecta al sistema circulatorio. Mostró que el consumo de colesterol alto en la dieta provocaba la obstrucción de las arterias, y que la hipertensión aceleraba este efecto. Estudió los efectos de la dieta en la hipertensión y encontró que tanto el colesterol como el azúcar estaban relacionados con la hipertensión.

Investigando el envejecimiento, sugirió que la hipertrofia del músculo liso debido al envejecimiento podría tener un papel causal en la hipertensión y la aterosclerosis. Daly también fue una de las primeras investigadoras de los efectos del humo del cigarrillo en los pulmones y en la hipertensión.

Creatina

En la década de 1970 Daly comenzó a estudiar la absorción de creatina por las células musculares, un importante tema de investigación en los sistemas de reciclaje de energía de los músculos. Su «Absorción de la creatina por las células cultivadas» (1980) describió las condiciones en las que los tejidos musculares absorbían mejor la creatina.

Para más información The Biography.com website

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