Gertrude B. Elion

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Gertrude Belle Elion (23 de enero de 1918 – 21 de febrero de 1999) fue una bioquímica y farmacóloga estadounidense que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1988 con George H. Hitchings y Sir James Black por su utilización de métodos innovadores de diseño racional de medicamentos para el desarrollo de nuevos fármacos.

Este nuevo método se centró en la comprensión del objetivo de la droga en lugar de utilizar simplemente el ensayo y el error. Su trabajo condujo a la creación de la droga para el SIDA AZT. Sus conocidos trabajos también incluyen el desarrollo de la primera droga inmunosupresora, azatioprina, utilizada para combatir el rechazo en los transplantes de órganos, y la primera droga antiviral exitosa, aciclovir (ACV), utilizada en el tratamiento de la infección por herpes.

Vida temprana y educación

Elion nació en la ciudad de Nueva York el 23 de enero de 1918, sus padres fueron Robert Elion, un inmigrante judío lituano y dentista, y Bertha Cohen, una inmigrante polaca. Su familia perdió su riqueza después del crack de Wall Street de 1929. Elion fue una excelente estudiante que se graduó de la Escuela Secundaria Walton a la edad de 15 años.

Cuando tenía 15 años, su abuelo murió de cáncer de estómago, y estar con él en sus últimos momentos inspiró a la multitalentosa Gertrude a seguir una carrera en la ciencia y la medicina en la universidad. Fue Phi Beta Kappa en el Hunter College, al que pudo asistir de forma gratuita gracias a sus notas, graduándose summa cum laude en 1937 con una licenciatura en química.

Incapaz de encontrar un trabajo de investigación remunerado después de graduarse porque era mujer, Gertrude trabajó como secretaria y profesora de secundaria antes de trabajar en un puesto no remunerado en un laboratorio de química. Finalmente, ahorró suficiente dinero para asistir a la Universidad de Nueva York y obtuvo su maestría en 1941, mientras trabajaba como profesora de secundaria durante el día.

En una entrevista después de recibir su Premio Nobel, declaró que creía que la única razón por la que podía continuar su educación de joven era porque pudo asistir al Hunter College de forma gratuita. Sus quince solicitudes de ayuda financiera para estudios de postgrado fueron rechazadas por prejuicios de género, por lo que se matriculó en una escuela de secretariado, a la que asistió sólo seis semanas antes de encontrar un trabajo.

Incapaz de obtener un puesto de investigación de postgrado, trabajó como supervisora de calidad de alimentos en los supermercados A&P y para un laboratorio de alimentos en Nueva York, probando la acidez de los pepinillos y el color de la yema de huevo al entrar en la mayonesa. Se trasladó a un puesto en Johnson and Johnson que esperaba fuera más prometedor, pero que en última instancia implicaba probar la fuerza de las suturas.

En 1944, se fue a trabajar como asistente de George H. Hitchings en la compañía farmacéutica Burroughs-Wellcome (ahora GlaxoSmithKline) en Tuckahoe, Nueva York. Hitchings estaba usando una nueva forma de desarrollar drogas, imitando intencionalmente los compuestos naturales en lugar de hacerlo por ensayo y error. Específicamente, estaba interesado en sintetizar antagonistas de los derivados de los ácidos nucleicos, con el objetivo de que estos antagonistas se integraran en las vías biológicas.

Hitchings creía que, si podía engañar a las células cancerosas para que aceptaran compuestos artificiales para su crecimiento, podrían ser destruidos sin destruir también las células normales. Gertrude sintetizó antimetabolitos de purinas, y en 1950, desarrolló los fármacos anticancerígenos tioguanina y mercaptopurina.

Realizó estudios de posgrado en la escuela nocturna de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York (entonces Instituto Politécnico de Brooklyn), pero después de varios años de viajes de largo recorrido, se le informó que ya no podría continuar con su doctorado a tiempo parcial, sino que tendría que dejar su trabajo e ir a la escuela a tiempo completo. Elion tomó una decisión crítica en su vida, y permaneció en su trabajo y abandonó la búsqueda de su doctorado. Nunca obtuvo un doctorado formal, pero más tarde se le concedió un doctorado honorario de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York (entonces Universidad Politécnica de Nueva York) en 1989 y un título honorario de doctorado de la Universidad de Harvard en 1998.

Vida personal de Gertrude B. Elion

Poco después de graduarse en el Hunter College, Elion conoció a Leonard Canter, un destacado estudiante de estadística del City College de Nueva York (CCNY). Planeaban casarse, pero Leonard se enfermó. El 25 de junio de 1941, murió de endocarditis bacteriana, una infección de sus válvulas cardíacas. En su entrevista para el Nobel, declaró que esto impulsó su impulso de convertirse en un científico investigador y farmacólogo.

Elion nunca se casó ni tuvo hijos. Sin embargo, su hermano, con el que estaba muy unida, se casó y tuvo dos hijos y una hija que se enorgullecía de ver crecer. Ella enumeró sus hobbies como la fotografía, los viajes, la ópera y el ballet, y escuchar música. Después de que Burroughs Wellcome se mudó al Research Triangle Park en Carolina del Norte, Elion se mudó a la cercana Chapel Hill. Se retiró en 1983 de Burroughs Wellcome para pasar más tiempo viajando y asistiendo a la ópera. Continuó haciendo importantes contribuciones científicas después de su retiro. Una de sus pasiones durante este tiempo fue alentar a otras mujeres a seguir una carrera en la ciencia.

Gertrude Belle Elion murió en Carolina del Norte en 1999, a la edad de 81 años.

Investigaciones y aportes a la ciencia

Si bien Gertrude Belle Elion tenía muchos trabajos para mantenerse y estudiar, también había trabajado para el Instituto Nacional del Cáncer, la Asociación Americana de Investigación sobre el Cáncer y la Organización Mundial de la Salud, entre otras organizaciones. De 1967 a 1983, fue la jefa del Departamento de Terapia Experimental de Burroughs Wellcome. Se retiró oficialmente de Burroughs y Wellcome en 1983.

Estuvo afiliada a la Universidad de Duke como Profesora Adjunta de Farmacología y de Medicina Experimental de 1971 a 1983 y como Profesora de Investigación de 1983 a 1999. Durante su estancia en Duke, se centró en la tutoría de estudiantes de medicina y de postgrado. Publicó más de 25 artículos con los estudiantes de los que fue mentora en Duke.

Incluso después de su retiro de Burroughs Wellcome, Gertrude continuó trabajando casi a tiempo completo en el laboratorio. Desempeñó un papel importante en el desarrollo del AZT, uno de los primeros medicamentos utilizados para tratar el VIH y el SIDA. También fue crucial en el desarrollo de la Nelarabina, en la que trabajó hasta su muerte en 1999.

En lugar de basarse en el método de ensayo y error, Elion y Hitchings descubrieron nuevos medicamentos utilizando un diseño racional de fármacos, que utilizaba las diferencias en la bioquímica y el metabolismo entre las células humanas normales y los patógenos (agentes causantes de enfermedades como las células cancerosas, los protozoos, las bacterias y los virus) para diseñar fármacos que pudieran matar o inhibir la reproducción de determinados patógenos sin dañar las células humanas.

Los medicamentos que desarrollaron se utilizan para tratar una variedad de enfermedades, como la leucemia, la malaria, el lupus, la hepatitis, la artritis, la gota, el rechazo de trasplantes de órganos (azatioprina), así como el herpes (aciclovir, que fue el primer medicamento selectivo y eficaz de su tipo). La mayor parte de los primeros trabajos de Elion procedían del uso y desarrollo de derivados de la purina. Los desarrollos de Elion incluyen:

• La mercaptopurina (Purinethol), el primer tratamiento para la leucemia, también se utiliza en el trasplante de órganos.
• Azatioprina (Imuran), el primer agente inmunosupresor, usado para trasplantes de órganos.
• Alopurinol (Zyloprim), para la gota.
• Pirimetamina (Daraprim), para la malaria.
• Trimetoprim (Proloprim, Monoprim, otros) para la meningitis, la sepsis y las infecciones bacterianas de las vías urinarias y respiratorias.
• Aciclovir (Zovirax), para el herpes viral.
• Nelarabina para el tratamiento del cáncer.

Premios y distinciones

En 1988 Gertrude Belle Elion recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, junto con Hitchings y Sir James Black, por el descubrimiento de «importantes nuevos principios de tratamiento de drogas». Elion fue la quinta mujer galardonada con el Premio Nobel en Medicina y la novena en ciencia en general, y una de las pocas galardonadas sin título de doctorado. Llevó un llamativo vestido azul de gasa a la ceremonia y fue la única mujer honrada con un Premio Nobel ese año. Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1990, miembro del Instituto de Medicina en 1991 y miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias también en 1991.

Entre sus galardones se encuentran la Medalla Garvan-Olin (1968), el Premio Judd del Instituto Sloan-Kettering (1983), el Premio al Químico Distinguido de la Sociedad Química Americana (1985), el Premio Cain de la Asociación Americana de Investigación sobre el Cáncer (1985), la Medalla de Honor de la Sociedad Americana del Cáncer (1990), la Medalla Nacional de Ciencia (1991), y el Premio Lemelson-MIT a la Trayectoria (1997). En 1991 Elion se convirtió en la primera mujer en ser admitida en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores. También en 1991 fue admitida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres. En 1992 fue elegida para el Salón de la Fama de la Ingeniería y la Ciencia. En 1995 fue elegida Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS).

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