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Martin Heinrich Klaproth (1 de diciembre de 1743 – 1 de enero de 1817) fue un químico alemán. Se formó y trabajó durante gran parte de su vida como boticario, pasando más tarde a la universidad. Su tienda se convirtió en la segunda botica más grande de Berlín y en el centro de investigación química artesanal más productivo de Europa.
Klaproth fue un importante sistematizador de la química analítica e inventor independiente del análisis gravimétrico. Su atención al detalle y su negativa a ignorar las discrepancias en los resultados propiciaron mejoras en el uso de los aparatos.
Klaproth descubrió el uranio (1789) y el circonio (1789). También participó en el descubrimiento o codescubrimiento del titanio (1795), el estroncio (1793), el cerio (1803) y el cromo (1797) y confirmó los descubrimientos previos del telurio (1798) y el berilio (1798).
Klaproth fue miembro y director de la Academia de Ciencias de Berlín. Fue reconocido internacionalmente como miembro de la Royal Society de Londres, del Institut de France y de la Real Academia Sueca de Ciencias.
Junto con Joseph Louis Proust, Klaproth fue el analista de la época anterior a Jöns Jacob Berzelius. Klaproth introdujo la balanza como instrumento analítico estándar. Junto con una experimentación precisa, un enfoque creativo de las separaciones y un informe preciso de los resultados de las pruebas prestó servicios extraordinarios a los métodos analíticos. En gravimetría, introdujo la regla del secado a peso constante.
Biografía de Klaproth
Martin Heinrich Klaproth nació como el segundo hijo de Johann Julius Klaproth, un humilde sastre en Wernigerode. Después de asistir a la escuela de la ciudad en Wernigerode, Klaproth trabajó durante seis años en la farmacia del ayuntamiento en Quedlinburg.
Trabajo en farmacias
Entre 1766 y 1771, fue asistente en diversas farmacias en Hannover (Hofapotheke), Berlín (Engel-Apotheke, Mohrenstraße) y Danzig (Ratsapotheke). Durante su estancia en Berlín, se formó con los químicos Johann Heinrich Pott y Andreas Sigismund Marggraf.
En 1771, regresó de Danzig a Berlín y trabajó en la farmacia Zum weißen Schwan de Valentin Rose el Viejo, con quien se hizo amigo. Cuando Rose falleció poco tiempo después, Klaproth continuó con la farmacia y asumió la educación de los cuatro hijos de su empleador, entre ellos Valentin Rose el Joven. Para llevar a cabo investigaciones experimentales, estableció un laboratorio. Desde 1771 hasta finales de marzo de 1772, Wernhard Huber trabajó como asistente bajo la dirección de Klaproth.
Después de casarse con la adinerada Christiane Sophie Lehmann, sobrina del químico Andreas Sigismund Marggraf, en 1780 adquirió la farmacia Bären-Apotheke en Berlín, que gozó de una buena reputación hasta que se retiró en 1800.
Trabajo como químico
Posteriormente, Klaproth trabajó como químico titular en la Academia de Ciencias y como sucesor de Franz Carl Achard. Desde 1787, también ejerció como profesor de química en la Escuela de Artillería de Berlín, como docente en el Collegium medico-chirurgicum y como instructor en el Instituto de Minería y Metalurgia. A principios de la década de 1790, Klaproth realizó experimentos junto con Alexander von Humboldt.
Entre 1795 y 1815, publicó seis volúmenes de su obra «Contribuciones al conocimiento químico de los cuerpos minerales»; su especial interés se centraba en el análisis de minerales. Klaproth también mostró interés en la determinación del contenido de plata, cobre y zinc en metales, monedas y en el análisis del vidrio.
Además, desarrolló un método de fusión para silicatos (evaporación con lejía de potasio, fusión en crisol de plata). Descubrió fosfatos en la orina, aclaró la composición del alumbre y del apatito, y analizó minerales como cuprita, mimetita, aragonito, lepidolita, dolomita, esmeralda, topacio, granate y titanita.
Fue el primero en describir una serie de compuestos desconocidos o mal clasificados y realizó análisis cualitativos y cuantitativos precisos. Ofreció descripciones detalladas de los experimentos, incluyendo posibles fuentes de error, lo cual no era común en su tiempo. Además, reunió una inmensa colección de minerales que al final de su vida comprendía 4,828 piezas y que, después de su muerte, fue adquirida por la Universidad de Berlín y hoy se encuentra en el Museo de Historia Natural de Berlín.
Universidad de Berlín
En 1810, a propuesta de Alexander von Humboldt, fue nombrado profesor de química en la recién fundada Universidad de Berlín. Como sucesor en la cátedra de química, se propuso a Jöns Jacob Berzelius, quien rechazó la oferta y en su lugar recomendó al joven Eilhard Mitscherlich.
Desde 1805, Klaproth fue miembro honorario de la Academia Rusa de Ciencias en San Petersburgo. En 1815, fue elegido miembro extranjero de la Academia de Ciencias de Göttingen.
Klaproth y masoneria
En 1776, Klaproth se convirtió en masón y fue admitido en la logia masónica de Berlín «Zur Eintracht». Ocupó el cargo de «Gran Maestro Nacional» en la Gran Logia Prusiana «Zu den drei Weltkugeln». En la década de 1780, la logia estuvo fuertemente influenciada por los rosacruces, quienes creían en la transmutación de los metales y prescribían experimentos alquímicos para obtener grados superiores.
Cuando en 1787 se le pidió consejo a Klaproth para alcanzar el noveno grado durante un experimento, advirtió al príncipe Federico de Brunswick que existía el riesgo de que el laboratorio donde se realizaban los experimentos explotara, tras lo cual el príncipe puso fin a la orientación alquímica práctica y derribó el laboratorio.
Fallecimiento y legado de Klaproth
El día de Año Nuevo de 1817, Klaproth falleció a causa de un derrame cerebral. Fue enterrado en el Cementerio Dorotheenstädtischer. La tumba se encuentra en la sección CAL, G2.
El hijo de Klaproth, Julius Klaproth, se dedicó contra la voluntad de su padre a ser orientalista y viajero investigador. Su hija, Johanna Wilhelmine, estaba casada con el consejero de minas Heinrich Carl Wilhelm Abich. El mineralogista, geólogo y explorador Hermann von Abich fue su nieto.
El cráter lunar Klaproth lleva su nombre. En 1823, el botánico Carl Sigismund Kunth publicó un género de plantas con flores (perteneciente a la familia Loasaceae) de América Central llamado *Klaprothia* en su honor.
Contribuciones científicas de Klaproth
Un trabajador exacto y concienzudo, Klaproth hizo mucho para mejorar y sistematizar los procesos de la química analítica y la mineralogía. Su aprecio por el valor de los métodos cuantitativos lo llevó a convertirse en uno de los primeros seguidores de las doctrinas de Lavoisier fuera de Francia.
Uranio y zirconio
Klaproth fue el primero en descubrir el uranio, identificándolo inicialmente en la torbernita, pero realizó la mayor parte de su investigación con la pechblenda. El 24 de septiembre de 1789, anunció su descubrimiento a la Real Academia Prusiana de Ciencias en Berlín.
También descubrió el zirconio en 1789, separándolo en la forma de su «tierra» zirconia, el óxido ZrO2. Klaproth analizó una forma de color brillante del mineral llamado «jacinto» de Ceilán. Le dio al nuevo elemento el nombre de zirconio, basado en su nombre persa «zargun», que significa «color de oro».
Klaproth caracterizó el uranio y el zirconio como elementos distintos, aunque no pudo aislarlos.
Klaproth descubrió de manera independiente el cerio (1803), un elemento de tierras raras, casi al mismo tiempo que Jöns Jacob Berzelius y Wilhelm Hisinger, en el invierno de 1803.
Titanio
William Gregor, de Cornwall, fue el primero en identificar el elemento titanio en 1791, concluyendo correctamente que había encontrado un nuevo elemento en el mineral ilmenita del valle de Menachan. Propuso el nombre «menachanita», pero su descubrimiento atrajo poca atención.
Klaproth verificó la presencia de un óxido de un elemento desconocido en el mineral rutilo de Hungría en 1795. Klaproth sugirió el nombre «titanio». Más tarde se determinó que la menachanita y el titanio eran el mismo elemento, proveniente de dos minerales diferentes, y se adoptó el nombre propuesto por Klaproth.
Cromo y telurio
Klaproth aclaró la composición de numerosas sustancias hasta entonces imperfectamente conocidas, incluidos compuestos de elementos recientemente reconocidos como el telurio, el estroncio y el cromo.
El cromo fue descubierto en 1797 por Louis Nicolas Vauquelin y descubierto de manera independiente en 1798 por Klaproth y por Tobias Lowitz, en un mineral de los montes Urales. Klaproth confirmó el estatus independiente del cromo como un elemento.
La existencia del telurio fue sugerida por primera vez en 1783 por Franz-Joseph Müller von Reichenstein, un ingeniero de minas austriaco que estaba examinando muestras de oro de Transilvania.
El telurio también fue descubierto de manera independiente por el húngaro Pál Kitaibel en 1789. Müller envió algunas de sus muestras minerales a Klaproth en 1796. Klaproth aisló la nueva sustancia y confirmó la identificación del nuevo elemento telurio en 1798. Atribuyó el descubrimiento a Müller y sugirió que el metal pesado se llamara «tellus», que en latín significa ‘tierra’.
Estroncio y bario
En 1790, Adair Crawford y William Cruickshank determinaron que el mineral estroncianita, encontrado cerca de Strontian en Escocia, era diferente de los minerales a base de bario. Klaproth fue uno de los varios científicos involucrados en la caracterización de compuestos y minerales de estroncio.
Klaproth, Thomas Charles Hope y Richard Kirwan estudiaron y publicaron de manera independiente sobre las propiedades de la estroncianita, la preparación de compuestos de estroncio y su diferenciación de los de bario. En septiembre de 1793, Klaproth publicó sobre la separación del estroncio del bario, y en 1794 sobre la preparación de óxido de estroncio e hidróxido de estroncio. En 1808, Humphry Davy fue el primero en aislar con éxito el elemento puro.
Berilio
Louis Nicolas Vauquelin reportó la existencia de un nuevo elemento común en la esmeralda y el berilo en 1798, y sugirió que se llamara «glucina». Klaproth confirmó la presencia de un nuevo elemento y se involucró en un largo debate sobre su nombre, sugiriendo «berilia». El elemento fue aislado por primera vez en 1828, de manera independiente por Friedrich Wöhler y Antoine Bussy. Solo en 1949, la IUPAC decidió exclusivamente a favor del nombre berilio.
Producción científica de Klaproth
Klaproth publicó extensamente, recopilando más de 200 artículos en su obra *Beiträge zur chemischen Kenntnis der Mineralkörper* (5 vols., 1795–1810) y *Chemische Abhandlungen gemischten Inhalts* (1815). También publicó un *Chemisches Wörterbuch* (1807–1810) y editó una edición revisada del *Handbuch der Chemie* de F. A. C. Gren (1806).
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