Actualizado en febrero 20, 2023
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Joseph-Louis Proust (26 de septiembre de 1754 – 5 de julio de 1826) fue un químico francés. Es conocido por su descubrimiento de la ley de las proporciones definidas en 1794, que afirma que los compuestos químicos se combinan siempre en proporciones constantes.
Primeros años y educación
Joseph-Louis Proust, también conocido como Luis Proust fue químico francés que demostró que las cantidades relativas de los elementos constitutivos de cualquier compuesto químico puro permanecen invariables, independientemente del origen del compuesto. Esto se conoce como la ley de Proust, o la ley de las proporciones definidas (1793), y es el principio fundamental de la química analítica. Proust también llevó a cabo importantes investigaciones aplicadas en metalurgia, explosivos y química nutricional.
Hijo de un boticario, Proust se preparó para el mismo oficio, primero con su padre en Angers y luego en París, donde también estudió química con Hilaire-Martin Rouelle. En 1776, Proust fue nombrado farmacéutico en el Hospital de la Salpêtrière de París. Sin embargo, este puesto duró poco, ya que en 1778 Proust abandonó la farmacia para aceptar una cátedra de química en el recién creado Seminario Patriótico Vascongado de Vergara (España). Esta escuela fue la creación de la Real Sociedad Económica Vascongada de Amigos del País, la primera y más importante de las sociedades provinciales «ilustradas» de España.
En 1780, Proust regresó a París, donde enseñó química en el Museo, una institución de enseñanza privada fundada por el empresario científico Jean-François Pilâtre de Rozier. Parte de esta asociación implicó a Proust en experimentos aerostáticos, que culminaron con un ascenso en globo con Pilâtre el 23 de junio de 1784, en Versalles, en presencia de la corte real.
Regreso de Proust a España
En 1786 Proust regresó a España para enseñar química, primero en Madrid y luego, en 1788, en la Real Escuela de Artillería de Segovia. La escuela había sido fundada en 1764 como parte del programa del gobierno de Carlos III para poner a España al nivel de los países del norte de Europa en materia de formación militar.
La cátedra de Proust (y una escuela asociada de química y metalurgia) había sido propuesta en 1784 para introducir a los cadetes de artillería en la última formación científica pertinente. Debido al atraso científico de España, había que buscar instructores expertos en el extranjero. Proust fue recomendado nada menos que por el gran químico francés Antoine-Laurent Lavoisier.
Proust no tomó posesión de su cátedra hasta 1792, debido a una combinación de ineficacia burocrática y a sus propias exigencias de equipamiento de laboratorio. Cuando finalmente estuvo listo, su laboratorio era sin duda uno de los mejores de Europa, y Proust probablemente realizó allí la mayor parte de su química práctica y analítica. Sin embargo, las dificultades con las autoridades militares provocaron el traslado de Proust en 1799 a una cátedra de química en Madrid.
En 1798 Proust se casó con Anne Rose Chatelain Daubigne, una francesa residente en Segovia. Regresaron a Francia en 1806 en circunstancias poco claras y se instalaron en Craon, cerca de Angers. A la muerte de su esposa en 1817, Proust se trasladó a Angers, donde se hizo cargo en 1820 de la farmacia de su hermano enfermo Joachim. Aunque Proust regresó a Francia en circunstancias reducidas, su estatura científica fue reconocida. Fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias para suceder a Louis Bernard Guyton de Morveau en 1816; fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1819; y Luis XVIII le concedió una pensión en 1820.
Ley de las proporciones definidas
Proust es más conocido como químico analítico, sobre todo por su enunciación de la ley de las proporciones definidas. La esencia de la ley de Proust es que las sustancias químicas sólo se combinan realmente para formar un pequeño número de compuestos, cada uno de los cuales se caracteriza por tener componentes que se combinan en proporciones fijas en peso.
La formulación y demostración experimental de esta ley por parte de Proust se refería exclusivamente a los compuestos binarios inorgánicos, como los óxidos, sulfuros y sulfatos metálicos. Creía que la mayoría de los metales formaban dos óxidos distintos en proporciones constantes -que denominó mínimo y máximo- y que éstos, a su vez, eran capaces de producir dos series separadas de compuestos. En cuanto a los sulfuros, Proust afirmaba que sólo existía uno por metal, con la excepción del hierro.
Aunque los enunciados de la ley que atrajeron la atención de los químicos europeos aparecieron por primera vez en revistas francesas a partir de 1797, Proust había formulado la ley en 1793 y la había publicado en 1795 en revistas españolas. La ley de la proporción definida de Proust tuvo precursores en la química del siglo XVIII y un paralelo en la mineralogía francesa del siglo XVIII. Contemporánea a la formulación de Proust era la doctrina de las especies minerales fijas en la mineralogía francesa, que se definía en términos de forma cristalina fija y composición química constante.
La ley de las proporciones definidas de Proust fue atacada en 1803 por el eminente químico francés Claude-Louis Berthollet, que había perfeccionado su propia teoría de la afinidad química en 1801 para sugerir que la combinación química no se limitaba necesariamente a proporciones de saturación definidas. La controversia tuvo lugar en las revistas científicas francesas y consistió en un artículo o dos cada año de cada protagonista.
En el centro de la controversia estaba la definición de combinación química. Como había sido tradicional, Berthollet consideraba que las soluciones eran combinaciones químicas; de hecho, eran paradigmáticas para su concepto de un continuo de proporciones de combinación. A algunas combinaciones en proporciones variables (por ejemplo, los sulfuros metálicos) las denominaba soluciones y las consideraba verdaderos compuestos. En cambio, Proust distinguía claramente entre éstas y sus propios compuestos binarios verdaderos en proporciones fijas.
El impacto de la teoría química atómica (1801) del químico inglés John Dalton acabó por decantar la controversia a favor de Proust. La teoría atómica de Dalton proporcionó una base teórica sencilla para la ley de las proporciones definidas, especialmente después de que el químico sueco Jöns Jacob Berzelius estableciera la relación conceptual entre la ley de Proust y la teoría de Dalton en 1811.
Otras investigaciones
Los relatos tradicionales de la historia de la química se han centrado exclusivamente en el trabajo analítico de Joseph-Louis Proust. Sin embargo, su carrera se sustentó en realidad en actividades químicas más prácticas.
Por ejemplo, el contexto de la primera afirmación de Proust de que la combinación de sustancias formaba dos compuestos distintos en proporciones máximas y mínimas procedía de su estudio de la fundición de cañones; en concreto, se refería a la proporción de estaño y cobre en dos aleaciones de bronce.
En un ámbito relacionado con la química aplicada, Proust publicó los que entonces eran los estudios experimentales más completos sobre la pólvora. También llevó a cabo importantes investigaciones en química nutricional, sugiriendo métodos para la fabricación de diversos suplementos nutricionales.
Para más información Joseph Proust
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