Actualizado en septiembre 22, 2022
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Leopold Ružička (Ruzicka) (13 de septiembre de 1887 – 26 de septiembre de 1976) fue un científico croata-suizo y co-ganador del Premio Nobel de Química de 1939 que trabajó la mayor parte de su vida en Suiza. Recibió ocho doctorados honoris causa en ciencia, medicina y derecho; siete premios y medallas; y veinticuatro membresías honoríficas en sociedades químicas, bioquímicas y otras sociedades científicas.
Infancia y educación
Leopold Stephen Ruzicka nació el 13 de septiembre de 1887 en Vukovar, una pequeña ciudad croata a orillas del Danubio, algo al este de su confluencia con el Drava. Su padre, Stjepan Ruzicka, era tonelero; el apellido de soltera de su madre era Ljubica Sever. Sus bisabuelos incluían a un checo, de quien proviene el nombre de Ružička, un austriaco y su esposa de Wurtemberg, siendo los otros cinco croatas. Sus antepasados eran artesanos o agricultores, que a lo sumo habían disfrutado de unos pocos años de escolaridad.
Tras la temprana muerte de su padre en 1891, regresó con su madre a su lugar de nacimiento, Osijek, en el Drava, algo al oeste de su unión con el Danubio. Allí asistió a la escuela primaria y al gimnasio clásico donde se usaba el idioma croata. Era un alumno bastante bueno en general, pero en realidad sólo le interesaban la física y las matemáticas. Las otras asignaturas, incluyendo las ciencias puramente descriptivas, le eran indiferentes. No había química en el plan de estudios, sin embargo, decidió estudiar esta materia por su interés en la composición de los productos naturales.
Quería estudiar en el Instituto Politécnico de Zúrich, pero se encontró con la consternación de que se requería un examen de ingreso no sólo en química sino también en «geometría descriptiva». Decidió ir en su lugar a Alemania, donde cualquiera que tuviera una educación secundaria completa era aceptable como estudiante en una Universidad o Instituto Técnico sin tener que someterse a exámenes de ingreso adicionales.
Eligió la Technische Hochschule de Karlsruhe, donde comenzó sus estudios de química en 1906. Este paso resultó ser decisivo para su futuro. Sólo más tarde descubrió que en Zurich el plan de estudios, incluyendo el trabajo práctico, estaba organizado sobre una base muy rígida; todavía en 1906 la asistencia a las conferencias era o podía ser comprobada. En Karlsruhe, en cambio, había una libertad considerable. Terminó sus cursos de laboratorio en menos de dos años y luego comenzó inmediatamente su trabajo de doctorado en cetonas con el profesor Staudinger, que a los 27 años sólo era 7 años y medio mayor. Había pocas formalidades burocráticas; no había asistido a las conferencias prescritas ni en tecnología química ni, desafortunadamente, en fisicoquímica y física.
Carrera científica
Después de dos años de trabajo de investigación Ruzicka fue un «Dipl. Ing», y dos semanas más tarde «Dr. Ing». Staudinger lo nombró su ayudante-. Los primeros trabajos de Ružička se originaron durante ese período en el campo de la química de los compuestos naturales. Permaneció en este campo de investigación toda su vida. Investigó los ingredientes del polvo de insecto de Dalmacia Pyrethrum (de la hierba Tanacetum cinerariifolium), un insecticida muy estimado que se encuentra en las piretrinas. Así abrieron un nuevo capítulo de la química alicíclica, que entonces era tan desconocido para Ruzicka como para Staudinger.
Siguió a Staudinger en octubre de 1912, que se convirtió en el sucesor de Willstätter en la recién llamada «Eidgenössische Technische Hochschule» (ETH, Instituto Federal Suizo de Tecnología) en Zurich. En Suiza encontró no sólo una segunda patria, sino también un entorno pacífico y cordial que trajo consigo todas las condiciones para una investigación ininterrumpida. Adquirió la ciudadanía suiza en 1917.
El año anterior ya había empezado a trabajar de forma independiente y esta decisión inició la década más fructífera y feliz de su vida, en la que pudo trabajar en el banco del laboratorio de la mañana a la noche, en problemas de su propia elección, sin responsabilidades de enseñanza, excepto una hora semanal a partir de 1918. Durante los años 1920-1924 sentó las bases de todo su trabajo futuro.
Investigación en aromas
Para la realización de su trabajo de Habilitación (necesario para convertirse en un «Privatdozent») en 1916-1917 se alegró del apoyo de los más antiguos fabricantes de perfumes del mundo, Haarman & Reimer, de Holzminden en Alemania. El punto de partida de su colaboración fue la fórmula de Tiemann para drone; los resultados fueron la síntesis total de la fenchona y la extensión e interpretación de la reordenación de Wagner (este término fue introducido por él entonces). Después de su habilitación en 1918 la firma Ciba, radicada en Basilea, se interesó en su trabajo sobre la preparación de compuestos similares a la quinina. Con varios colaboradores, se realizó la primera síntesis de colidina b y de linalool, la síntesis parcial de pineno y una serie de investigaciones en el campo del monoterpeno.
En 1921, los fabricantes de perfumes de Ginebra Chuit, Naef & Firmenich, le pidieron que colaborara con ellos. Para entonces ya se habían iniciado las investigaciones que debían conducir al esclarecimiento de las fórmulas constitucionales de los terpenos superiores. En el dominio de la perfumería y el sesquiterpeno se llevaron a cabo las síntesis totales de nerolidol y farnesol. Se estableció la estructura del jazmín, se corrigió la fórmula de la irona de Tiemann y se emprendió el trabajo de síntesis en estos campos. Pero, con mucho, los frutos más importantes recogidos en el campo de la perfumería fueron las elucidaciones de las estructuras de los perfumes almizclados naturales, la civetona y la muscona. A raíz de estos descubrimientos, Ruzicka y sus colaboradores pudieron preparar toda la serie de cetonas alicíclicas con 9 a más de 30 átomos de carbono como miembros del anillo, compuestos que antes se creía que eran incapaces de existir.
La mayor parte de los años 1925-1926 los pasó con sus amigos en Ginebra. De octubre de 1926 a 1929 fue profesor de química orgánica en la Universidad de Utrecht. Aunque fue muy feliz en Holanda, decidió aceptar la invitación de la ETH para volver a Zurich. La razón principal de esta decisión fue la fuerza de la industria química orgánica suiza, especialmente sus ramas farmacéutica y de perfumería, que requerían la habilidad y la energía de todo un ejército de químicos con una formación completa en química orgánica moderna.
Esta circunstancia no sólo constituía un reto para la capacidad de enseñanza e investigación de los profesores, sino que también alentaba a los estudiantes a adquirir la comprensión necesaria de las teorías y métodos para prepararse para una carrera en estas industrias. La triple comunidad de profesores, estudiantes e industria estaba así unida por lazos de interés común.
En 1930, Ciba renovó el contacto con su laboratorio. Esta asociación condujo en pocos años a éxitos tanto científicos como industriales en el campo de las hormonas sexuales masculinas. A partir de 1937 la Fundación Rockefeller proporcionó generosamente apoyo financiero para la investigación de compuestos naturales, especialmente los triterpenos y los esteroides, sin condiciones especiales. Con las dos industrias, se formó así un fuerte grupo de constantes partidarios de su equipo de investigación que había crecido mucho entretanto.
Premio Nobel de química 1939 para Leopold Ružička
De vuelta a Zurich, en la ETH se convirtió en profesor de química orgánica y comenzó el período más brillante de su carrera profesional. Amplió el área de su investigación, añadiendo la química de los terpenos superiores y los esteroides. Después de la exitosa síntesis de hormonas sexuales (androsterona y testosterona), su laboratorio se convirtió en el centro mundial de la química orgánica.
En 1939 ganó el premio Nobel de química con Adolf Butenandt. En 1940, después del premio, fue invitado por la Asociación Química Croata, donde pronunció una conferencia en un salón lleno de dignatarios. El tema de la conferencia fue «Del polvo de insectos dálmatas a las hormonas sexuales». En 1940 se convirtió en un miembro extranjero de la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias. Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos de sus excelentes colaboradores se perdieron, pero Ružička reestructuró su laboratorio con gente nueva, más joven y prometedora; entre ellos estaba el joven científico y futuro ganador del Premio Nobel Vladimir Prelog. Con nuevas personas e ideas se abrieron nuevas áreas de investigación.
Después de 1950, Ružička volvió a la química, que había entrado en una nueva era de investigación. Ahora se dirigió al campo de la bioquímica, los problemas de la evolución y la génesis de la vida, en particular a la biogénesis de los terpenos. Publicó su hipótesis, la Regla del Isopreno Biogenético (que el esqueleto de carbono de los terpenos está compuesto de varias unidades de isopreno enlazadas regular o irregularmente), que fue el punto culminante de su carrera científica. Ružička se retiró en 1957, cediendo la dirección del laboratorio a Prelog. En 1965, se convirtió en miembro honorario de la Sociedad Química Polaca.
Otros intereses de Ružička
Leopold Ružička dedicó importantes esfuerzos a los problemas de la educación. Insistió en una mejor organización de la educación académica y el trabajo científico en la nueva Yugoslavia, y estableció la Sociedad Suizo-Yugoslava. Ružička se convirtió en académico honorario de la entonces Academia Yugoslava de Ciencias y Artes de Zagreb. En Suiza, se estableció el Premio Ružička, para jóvenes químicos que trabajan en Suiza. En su Vukovar natal, se abrió un museo en su honor en 1977.
Ružička se casó dos veces: con Anna Hausmann en 1912, y en 1951 con Gertrud Acklin. Murió en Mammern, Suiza, un pueblo del Lago de Constanza.
Para más información Leopold Ruzicka
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