Albert Hofmann

Actualizado en junio 26, 2023

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Albert Hofmann (11 de enero de 1906 – 29 de abril de 2008) fue un químico suizo conocido por ser la primera persona conocida que sintetizó, ingirió y comprendió los efectos psicodélicos de la dietilamida del ácido lisérgico (LSD).

Hofmann también fue la primera persona en aislar, sintetizar y nombrar los principales compuestos de hongos psicodélicos psilocibina y psilocina. Es autor de más de 100 artículos científicos y numerosos libros, incluyendo LSD: Mein Sorgenkind (LSD: Mi hijo problemático). En 2007, compartió el primer lugar con Tim Berners-Lee en una lista de los 100 mayores genios vivos, publicada por el periódico The Daily Telegraph.

Infancia y educación

Hofmann nació en Baden, Suiza, el primero de cuatro hijos del fabricante de herramientas Adolf Hofmann y su esposa Elisabeth (nacida Elisabeth Schenk). Cuando su padre enfermó, Hofmann obtuvo un puesto como aprendiz comercial en paralelo a sus estudios. A la edad de veinte años, Hofmann comenzó su carrera de química en la Universidad de Zürich, terminándola tres años después, en 1929. Debido a los bajos ingresos de su padre, el padrino de Albert pagó su educación. El principal interés de Hofmann era la química de las plantas y los animales, y más tarde realizó importantes investigaciones sobre la estructura química de la quitina, sustancia animal común, por la que recibió su doctorado con distinción en 1929.

Descubrimiento del LSD

Hofmann se convirtió en empleado del departamento farmacéutico/químico de los Laboratorios Sandoz (ahora una subsidiaria de Novartis), ubicados en Basilea, como colaborador del profesor Arthur Stoll, fundador y director del departamento farmacéutico. Comenzó a estudiar la planta medicinal Drimia maritima y el hongo ergot, como parte de un programa para purificar y sintetizar los componentes activos para su uso como fármacos. Su principal contribución fue dilucidar la estructura química del núcleo común de los glicósidos de la Drimia maritima (un principio activo de la escila mediterránea).

Mientras investigaba los derivados del ácido lisérgico, Hofmann sintetizó por primera vez el LSD el 16 de noviembre de 1938. La principal intención de la síntesis fue obtener un estimulante respiratorio y circulatorio (analéptico) sin efectos en el útero, en analogía con la niquetamida (que también es una dietilamida), introduciendo este grupo funcional en el ácido lisérgico. Se dejó de lado durante cinco años, hasta el 16 de abril de 1943, cuando Hofmann decidió reexaminarlo. Mientras resintetizaba el LSD, absorbió accidentalmente una pequeña cantidad de la droga a través de las yemas de sus dedos y descubrió sus poderosos efectos:

… afectado por una notable inquietud, combinada con un ligero mareo. En casa me acosté y me hundí en una condición no desagradable de intoxicación, caracterizada por una imaginación extremadamente estimulada. En un estado onírico, con los ojos cerrados (la luz del día me parecía desagradablemente deslumbrante), percibí un flujo ininterrumpido de imágenes fantásticas, formas extraordinarias con un intenso y caleidoscópico juego de colores. Después de unas dos horas esta condición se desvaneció.

Albert Hofmann

Tres días después, el 19 de abril de 1943, Hofmann ingirió intencionadamente 250 microgramos de LSD. Este día se conoce ahora como «Día de la Bicicleta», porque empezó a sentir los efectos de la droga mientras volvía a casa en bicicleta. Este fue el primer consumo intencional de LSD.

Hofmann continuó tomando pequeñas dosis de LSD durante gran parte de su vida, y siempre esperó encontrar un uso para ello. En sus memorias, lo enfatizó como una «droga sagrada»: «Veo la verdadera importancia del LSD en la posibilidad de proporcionar ayuda material a la meditación dirigida a la experiencia mística de una realidad más profunda y completa».

Más investigaciones

Hofmann descubrió más tarde la 4-Acetoxi-DET (4-acetoxi-N,N-dietiltriptamina, también conocida como etaceta, etilacibina o 4-AcO-DET) una triptamina alucinógena. Sintetizó por primera vez el 4-AcO-DET en 1958 en el laboratorio de Sandoz. Hofmann se convirtió en director del departamento de productos naturales de Sandoz y continuó estudiando las sustancias alucinógenas que se encuentran en los hongos mexicanos y otras plantas utilizadas por los aborígenes de allí.

Esto condujo a la síntesis de la psilocibina, el agente activo de muchos «hongos mágicos». Hofmann también se interesó en las semillas de la especie mexicana de gloria matutina Turbina corymbosa, que los nativos llaman ololiuqui. Se sorprendió al encontrar que el compuesto activo del ololiuhqui, el ergine (LSA, amida de ácido lisérgico) estaba estrechamente relacionado con el LSD.

En 1962, Hofmann y su esposa Anita Hofmann (de soltera Guanella, hermana de Gustav Guanella, un importante inventor suizo) viajaron al sur de México para buscar la planta «Ska Maria Pastora» (Hojas de María Pastora), más tarde conocida como Salvia divinorum. Pudo obtener muestras de esta planta, pero nunca logró identificar su compuesto activo, que desde entonces se ha identificado como el diterpenoide salvinorina A.

Últimos años de Albert Hofmann

Hofmann, entrevistado poco antes de su centenario, llamó al LSD «medicina para el alma» y se sintió frustrado por la prohibición mundial del mismo. «Se utilizó con mucho éxito durante diez años en el psicoanálisis», dijo, añadiendo que la droga fue mal utilizada por la contracultura de los años 60, y luego fue criticada injustamente por el establishment político de la época. Admitió que podía ser peligrosa si se utilizaba indebidamente, porque una dosis relativamente alta de 500 microgramos tendría un efecto psicoactivo sumamente poderoso, especialmente si se administraba a un usuario primerizo sin una supervisión adecuada.

En diciembre de 2007, las autoridades médicas suizas permitieron que el psicoterapeuta Peter Gasser realizara experimentos psicoterapéuticos en pacientes que padecían cáncer en fase terminal y otras enfermedades mortales. Estos experimentos, que se completaron en 2011, representan el primer estudio de los efectos terapéuticos del LSD en humanos en 35 años; otros estudios habían examinado los efectos de la droga en la conciencia y el cuerpo.

Hofmann aclamó el estudio y reiteró su creencia en los beneficios terapéuticos del LSD. En 2008, Albert Hofmann escribió a Steve Jobs, pidiéndole que apoyara esta investigación; no se sabe si Jobs respondió. La Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos (MAPS) ha apoyado la investigación psicoanalítica con LSD, continuando el legado de Hofmann y estableciendo las bases para futuros estudios.

Hofmann iba a hablar en el Foro Psicodélico Mundial del 21 al 24 de marzo de 2008, pero tuvo que cancelar su intervención debido a su mala salud.

Hofmann fue amigo y corresponsal durante mucho tiempo del autor y entomólogo alemán Ernst Jünger, a quien conoció en 1949. Jünger experimentó con LSD con Hofmann; en 1970, Jünger publicó un libro de sus experiencias con varios tipos de drogas, Annäherungen. Drogen und Rausch (Enfoques: Drogas e intoxicación).

Después de retirarse de Sandoz en 1971, a Hofmann se le permitió llevarse sus papeles e investigaciones a casa. Dio sus archivos a la Fundación Albert Hofmann, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles, pero la mayoría de los documentos permanecieron almacenados durante años. Los archivos fueron enviados al área de San Francisco en 2002 para ser digitalizados, pero ese proceso nunca se completó. En 2013, los archivos se enviaron al Instituto de Historia Médica de Berna (Suiza), donde se están organizando actualmente. Hofmann consideraba que todo el mundo debería probar su «droga».

Hofmann murió a la edad de 102 años de un ataque cardíaco el 29 de abril de 2008 en Suiza.

Para más información Albert Hofmann | Swiss chemist | Britannica

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