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Los hermanos D’Elhuyar y el tungsteno, el único elemento aislado en España
El 5 de noviembre de 1781, un nuevo maestro comenzó a impartir clases de mineralogía en el Real Seminario de Bergara, ilustre centro de enseñanza fundado en esta localidad vasca por la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País. Dos años más tarde, aquel químico, Fausto D’Elhuyar, junto con su hermano Juan José, logró una hazaña que crearía en la tabla periódica la única caja para un elemento aislado en España: el tungsteno (o wolframio).
Los nombres de los hermanos Fausto D’Elhuyar (11 de octubre de 1755 – 6 de febrero de 1833) y Juan José D’Elhuyar (15 de junio de 1754 – 20 de septiembre de 1796) no son particularmente conocidos en su propio país, pero muchos los consideran los científicos españoles más importantes del siglo XVIII. Además, sus carreras profesionales son reveladoras, ya que son casi un reflejo perfecto de los altibajos de la ciencia en España en esa época histórica.
Nacidos en Logroño en una familia vasco-francesa, su padre, un cirujano, les dio una educación en ciencias en París, el principal núcleo de pensamiento en el Siglo de las Luces. Fue allí donde los dos hermanos decidieron centrarse en la mineralogía. Después de un breve regreso a España, fueron de nuevo a completar su formación en la Bergakademie de Freiberg (Alemania).
Sin embargo, esa estancia de investigación se produjo por una razón bastante curiosa: como el historiador de la ciencia Jesús Palacios Remondo ha relatado en su biografía de la familia D’Elhuyar, en aquel momento el Secretario de Estado de Marina español, el militar Pedro González de Castejón, había concebido el llamado Plan de Espionaje Científico-Tecnológico en Europa.
Metalurgia y espionaje
Este misterioso nombre disfrazó la intención de copiar la fabricación de cañones extranjeros para la corona española. Para ello, González de Castejón se puso en contacto con la Real Sociedad Vasca (Euskalerriaren Adiskideen Elkartea; Real Sociedad Bascongada de Amigos del País) en busca de un experto en metalurgia que pudiera actuar como espía, y se eligió a Juan José D’Elhuyar. Para completar su formación, fue enviado a Alemania, junto con su hermano Fausto, que había sido seleccionado por la institución vasca para encargarse de su cátedra de mineralogía.
Al final de este período, y mientras Juan José seguía viajando por Europa aprendiendo a copiar los cañones alemanes y suecos, Fausto regresó a España, donde en 1781 tomó su puesto como maestro en Bergara. Fue en Uppsala (Suecia) donde Juan José conoció un mineral hoy llamado scheelite por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele y que tradicionalmente se conocía como tungsteno o «piedra pesada». De este mineral se obtuvo un ácido, del cual Scheele y el químico y mineralogista sueco Torbern Bergman sugirieron que se podía derivar un nuevo metal.
A su regreso a Bergara, Juan José se unió a su hermano Fausto en la investigación destinada a ampliar el trabajo de Scheele y Bergman. Los D’Elhuyar trabajaron con otro mineral de origen alemán, la wolframita, de la que se obtuvo un ácido idéntico al túngstico descrito por los suecos. Mediante la reducción con carbón, el 28 de septiembre de 1783 obtuvieron finalmente el nuevo metal, al que llamaron wolframio, hoy más conocido como tungsteno. Los dos hermanos obtuvieron el crédito por el descubrimiento como se estableció para los nuevos elementos.
El cénit de las carreras de los hermanos D’Elhuyar
La obra de los hermanos D’Elhuyar se extendió rápidamente por toda Europa y fue traducida a varios idiomas. Sin embargo, justo en el cénit de sus carreras científicas el gobierno español decidió desviarlos de la investigación y asignarlos a tareas más utilitarias. Ambos fueron enviados a América Latina para promover la minería en las colonias. Juan José viajó a la actual Colombia, donde fue director general de las Minas del Virreinato de Nueva Granada. Murió en Bogotá sin haber regresado a España.
Por su parte, Fausto pudo regresar a su país natal después de la independencia de México, donde había ocupado el cargo de director general de Minas de Nueva España. A su regreso, sin embargo, se le pidió que ocupara el puesto de director general de Minas. Sólo en sus últimos años pudo reanudar sus investigaciones, aunque con menos brillantez que en la época de su gran contribución a la ciencia. Ambos hermanos D’Elhuyar promovieron el desarrollo de la minería en España y en América, pero ambos sufrieron también carreras científicas truncadas que sin duda podrían haber llegado mucho más alto.
Para más información Juan José d’Elhuyar y de Suvisa
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