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Hace un siglo, los relojes que brillaban en la oscuridad eran una novedad irresistible. Las esferas, cubiertas con una pintura luminosa especial, brillaban todo el tiempo y no requerían ser cargadas con la luz del sol. Parecía mágico.
Una de las primeras fábricas que produjo estos relojes abrió en Nueva Jersey en 1916. Contrató a unas 70 mujeres, las primeras de miles que trabajaron en muchas de estas fábricas en los Estados Unidos. Era un trabajo bien pagado y glamoroso.
Para la delicada tarea de aplicar la pintura a las pequeñas esferas, se les instruyó a las mujeres que apuntaran los pinceles con los labios. Pero la pintura hacía que los relojes brillaran porque contenía radio, un elemento radiactivo descubierto menos de 20 años antes, cuyas propiedades aún no se comprenden del todo. Las mujeres lo ingerían con casi cada pincelada.
Se las conoció como las «Chicas del radio».
Una cura milagrosa
El radio fue descubierto por la Premio Nobel Marie Curie y su marido Pierre en 1898. Fue rápidamente puesto en uso como tratamiento para el cáncer.
«Debido a que tuvo éxito, de alguna manera se convirtió en un poderoso tónico para la salud, tomado de la misma manera que tomamos vitaminas hoy en día – la gente estaba fascinada con su poder», dice Kate Moore, autora de «The Radium Girls».
Fue una verdadera locura. El radio se convirtió en un aditivo en una serie de productos cotidianos, desde pasta de dientes hasta cosméticos e incluso alimentos y bebidas. Una de estas preparaciones, llamada Radithor, era simplemente agua destilada con pequeñas cantidades de la sustancia disuelta en ella. Atrevidamente anunciado como «Una cura para los muertos vivientes» y «Sol perpetuo», prometía hacer frente a varias dolencias desde la artritis hasta la gota.
«La gente sabía que la radiactividad liberaba energía. Y no veían cómo añadir algo de energía a sus cuerpos podía ser perjudicial, dijo Timothy Jorgensen, un experto en radiación de la Universidad de Georgetown y autor de «Strange Glow»: La historia de la radiación».
«Los productos de radio se utilizaron para cualquier dolencia en la que la falta de energía se consideraba la causa principal, desde la fatiga común hasta la impotencia», dijo Jorgensen.
Lejos de ser una panacea, el radio era mortal. Un usuario, el deportista y miembro de la sociedad americana Eben Byers, se hizo famoso por beber una botella de Radithor todos los días durante años, y luego morir por ello en 1932. El titular de un artículo del Wall Street Journal sobre su muerte dice: «El agua del radio funcionó bien hasta que se le salió la mandíbula».
El radio, un asesino lento
Cuando se ingiere, el radio es particularmente peligroso: «Químicamente, se comporta de manera muy parecida al calcio», dice Jorgensen. «Como el cuerpo usa el calcio para fabricar hueso, el radio ingerido se confunde con el calcio y se incorpora al hueso. Así que el mayor riesgo para la salud de ingerir radio es la necrosis ósea inducida por la radiación y los cánceres de hueso. Qué tan pronto se desarrollan depende de la dosis, pero a las muy altas dosis a las que las chicas del radio fueron expuestas, sólo unos pocos años».
La pintura luminosa, que funcionaba convirtiendo la radiación en luz a través de un producto químico fluorescente, fue uno de los productos basados en el radio con más éxito. Al llevarse los pinceles a la boca, las Radium Girls corrían un riesgo especial, así que ¿por qué lo hicieron? «Porque era la forma más fácil de obtener una punta fina en el pincel, para pintar en números tan pequeños como un solo milímetro de ancho», dijo Moore.
Pero las chicas no abrazaron esta técnica a ciegas. «Lo primero que preguntaron fue (si) la pintura era dañina, pero los gerentes dijeron que era segura, que era la respuesta obvia para un gerente de una compañía cuya existencia dependía de la pintura de radio.»
No todo lo que brilla…
Cuando los relojes luminosos se pusieron de moda a principios de los años 20, el mundo ya se estaba dando cuenta de los riesgos de la radiactividad. Pero el envenenamiento por radiación no es inmediato, así que pasaron años antes de que ninguno de los trabajadores desarrollara síntomas.
«Es alucinante pensar en lo que se sabía», dice Moore. «Sabíamos desde el principio del siglo que el radio era peligroso y que grandes cantidades de él podían destruir el tejido humano. Pero una de las cosas más difíciles es que da la ilusión de buena salud, porque estimula los glóbulos rojos, aunque obviamente a largo plazo te envenenas.»
Las Chicas del Radio realmente creían que se estaban volviendo más saludables trabajando con la nueva droga maravilla, la sustancia más cara del mundo en ese momento, que cuesta el equivalente a 2,2 millones de dólares por gramo en el dinero de hoy. Además del atractivo del trabajo, las chicas fueron listadas como «artistas» en los directorios de sus ciudades. Como todo era tan atractivo, incluso animaron a sus hermanas y amigas a unirse a ellas.
Un efecto secundario siniestro era que el polvo radiactivo brillante llenaba el aire cuando se mezclaba la pintura, terminando en el pelo y la ropa de las mujeres». Y a las chicas de entonces obviamente les encantaba y hablaban de llevar sus buenos vestidos a la planta, para que cuando salieran a las tabernas clandestinas más tarde fueran ellas las que brillaran y resplandecieran».
Mandíbula de radio
A principios de los años 20, algunas de las chicas del radio comenzaron a desarrollar síntomas como la fatiga y los dolores de muelas. La primera muerte ocurrió en 1922, cuando Mollie Maggia, de 22 años, murió después de soportar un año de dolor.
Aunque en su certificado de defunción constaba erróneamente que había muerto de sífilis, en realidad sufría una enfermedad llamada «mandíbula de radio». Toda su mandíbula inferior se había vuelto tan quebradiza que su médico la retiró simplemente levantándola. «El radio estaba destruyendo el hueso y literalmente perforando agujeros en las mandíbulas de las mujeres mientras aún estaban vivas», dijo Moore.
Sin embargo, tendrían que pasar otros dos años antes de que la empresa propietaria de la fábrica, la United States Radium Corporation, tomara alguna medida, a través de una investigación independiente encargada principalmente de investigar el declive del negocio en lugar de la salud de los trabajadores.
En 1925 Grace Fryer, una de las trabajadoras de la planta original de Nueva Jersey, decidió demandar, pero pasaría dos años buscando un abogado dispuesto a ayudarla. Finalmente presentó su caso en 1927 junto con cuatro compañeras de trabajo, e hizo noticia en la primera plana de todo el mundo.
El caso, resuelto a favor de las chicas del radio en 1928, se convirtió en un hito de la ley de riesgos laborales. Para entonces, los peligros del radio estaban a la vista, la técnica de señalar con los labios fue descontinuada y se les dio a los trabajadores equipo de protección. Más mujeres demandaron y la empresa apelo varias veces, pero en 1939 la Corte Suprema rechazó la última apelación.
Los supervivientes recibieron una indemnización y los certificados de defunción comenzarían a informar sobre la causa correcta de la muerte. El año anterior, la Administración de Alimentos y Medicamentos prohibió los embalajes engañosos de los productos a base de radio. La pintura de radio en sí misma fue finalmente eliminada y no se ha utilizado en relojes desde 1968.
Un legado duradero
Es difícil calcular cuántas mujeres sufrieron problemas de salud debido a la ingestión de radio, pero el número ciertamente en los miles, según Moore. Algunos de los efectos sólo se sentirían mucho más tarde en la vida a través de varias formas de cáncer. Con una vida media de 1.600 años, una vez que el radio estaba dentro del cuerpo de las mujeres, estaba allí para siempre.
El legado de las Chicas del Radio vive a través de las ondas que sus muertes crearon en la ley laboral y nuestro entendimiento científico de los efectos de la radiactividad. «En la década de 1950, durante la Guerra Fría, muchos aceptaron voluntariamente ser estudiados por los científicos, incluso con exámenes intrusivos porque habían estado expuestos durante períodos prolongados de tiempo», dijo Moore.
«Casi todo lo que sabemos sobre la radiación dentro del cuerpo humano, se lo debemos a ellos», dijo.
Traducido y adaptado de Radium Girls: The dark times of luminous watches
Como citar este artículo:
APA: (2020-04-02). Chicas del radio: Los tiempos oscuros de los relojes luminosos. Recuperado de https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/chicas-del-radio-los-tiempos-oscuros-de-los-relojes-luminosos/
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Vancouver: . Chicas del radio: Los tiempos oscuros de los relojes luminosos. [Internet]. 2020-04-02 [citado 2025-06-14]. Disponible en: https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/chicas-del-radio-los-tiempos-oscuros-de-los-relojes-luminosos/.
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