Marie Skłodowska Curie

Actualizado en agosto 25, 2024

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Marie Skłodowska Curie (7 de noviembre de 1867 – 4 de julio de 1934) fue una física y química polaca, naturalizada francesa que llevó a cabo una investigación pionera sobre la radiactividad. Fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel, hasta la actualidad es la única mujer que ha ganado el Premio Nobel dos veces, y es la única persona que ha ganado el Premio Nobel en dos campos científicos diferentes.

Ella fue parte del legado de la familia Curie de cinco Premios Nobel. También fue la primera mujer en convertirse en profesora de la Universidad de París, y en 1995 se convirtió en la primera mujer en ser sepultada por sus propios méritos en el Panteón de París.

Marie nació en Varsovia, en lo que entonces era el Reino de Polonia, parte del Imperio Ruso. Estudió en la Warsaw’s clandestine Flying University de Varsovia y comenzó su formación científica práctica en Varsovia.

En 1891, a la edad de 24 años, siguió a su hermana mayor Bronisława para estudiar en París, donde obtuvo sus títulos superiores y dirigió su posterior trabajo científico. Compartió el Premio Nobel de Física de 1903 con su marido Pierre Curie y el físico Henri Becquerel. Ganó el Premio Nobel de Química en 1911.

Sus logros incluyeron el desarrollo de la teoría de la radioactividad (un término que acuñó), técnicas para aislar isótopos radioactivos, y el descubrimiento de dos elementos, el polonio y el radio. Bajo su dirección, se realizaron los primeros estudios mundiales sobre el tratamiento de neoplasias mediante isótopos radioactivos.

Fundó los Institutos Curie en París y en Varsovia, que siguen siendo los principales centros de investigación médica en la actualidad. Durante la Primera Guerra Mundial desarrolló unidades móviles de radiografía para proporcionar servicios de rayos X a los hospitales de campaña.

De nacionalidad francesa, Marie Skłodowska Curie, que usaba ambos apellidos, nunca perdió el sentido de la identidad polaca. Enseñó a sus hijas el idioma polaco y las llevó de visita a Polonia, y nombró al primer elemento químico que descubrió el polonio, en honor a su país natal.

Marie Curie murió en 1934, a la edad de 66 años, en un sanatorio de Sancellemoz (Haute-Savoie), Francia, de anemia aplásica por exposición a la radiación en el curso de su investigación científica y en el curso de su trabajo radiológico en hospitales de campaña durante la Primera Guerra Mundial.

Primeros años

María Skłodowska nació en Varsovia, en el llamado Congreso de Polonia en el Imperio Ruso, el 7 de noviembre de 1867, la quinta y más joven hija. Los hermanos mayores de María (apodada Mania) fueron Zofia (nacida en 1862, apodada Zosia), Józef] (nacida en 1863, apodada Józio), Bronisława (nacida en 1865, apodada Bronia) y Helena[pl] (nacida en 1866, apodada Hela).

Tanto en el lado paterno como en el materno, la familia había perdido sus bienes y fortunas a causa de su participación patriótica en los levantamientos nacionales polacos destinados a restaurar la independencia de Polonia (el más reciente fue el levantamiento de enero de 1863-65).

El abuelo paterno de María, Józef Skłodowski, había sido un respetado maestro en Lublin, donde enseñó al joven Bolesław Prus, que se convertiría en una figura destacada de la literatura polaca.

Władysław Skłodowski enseñaba matemáticas y física, asignaturas que María debía seguir, y también fue directora de dos gimnasios para niños en Varsovia. Después de que las autoridades rusas eliminaron la instrucción de laboratorio de las escuelas polacas, él trajo mucho del equipo de laboratorio a casa, e instruyó a sus hijos en su uso.

Eventualmente fue despedido por sus supervisores rusos por sus sentimientos pro-polacos, y forzado a tomar puestos menos remunerados; la familia también perdió dinero en una mala inversión, y finalmente eligió complementar sus ingresos alojando a niños en la casa.

La madre de María, Bronisława, dirigía un prestigioso internado para niñas en Varsovia; renunció al cargo después de que María naciera. Murió de tuberculosis en mayo de 1878, cuando María tenía diez años. Menos de tres años antes, el hermano mayor de María, Zofia, había muerto de tifus contraído de un huésped. El padre de María era ateo; su madre, católica devota. La muerte de la madre y la hermana de María hizo que abandonara el catolicismo y se volviera agnóstica.

Cuando tenía diez años, María comenzó a asistir al internado de J. Sikorska; después asistió a un gimnasio para niñas, del que se graduó el 12 de junio de 1883 con una medalla de oro; después de un colapso, posiblemente debido a la depresión, pasó el año siguiente en el campo con parientes de su padre, y el año siguiente con su padre en Varsovia, donde hizo algunas clases particulares.

Incapaz de matricularse en una institución regular de educación superior porque era mujer, ella y su hermana Bronisława se involucraron con la Universidad Voladora clandestina (a veces traducida como Universidad Flotante), una institución patriótica polaca de educación superior que admitía a estudiantes mujeres.

María llegó a un acuerdo con su hermana, Bronisława, para que la ayudara económicamente durante los estudios de medicina de Bronisława en París, a cambio de una ayuda similar dos años más tarde. Para poder mantener el acuerdo, María asumió un cargo como institutriz: primero como tutora de casa en Varsovia; luego, durante dos años, como institutriz en Szczuki con una familia terrateniente, la Żorawskis, que eran parientes de su padre.

Relacion de Marie Curie con Kazimierz Żorawski

Mientras trabajaba para esta última familia, se enamoró de su hijo Kazimierz Żorawski, un futuro eminente matemático. Sus padres rechazaron la idea de que se casara con el pariente pobre, y Kazimierz no pudo oponerse a ellos.

La pérdida de María de la relación con Żorawski fue trágica para ambos. Pronto obtuvo un doctorado y siguió una carrera académica como matemático, convirtiéndose en profesor y rector de la Universidad de Cracovia. Sin embargo, Żorawski, ya anciano y profesor de matemáticas en el Politécnico de Varsovia, se sentaba contemplativamente ante la estatua de María Skłodowska que había sido erigida en 1935 ante el Instituto Radium que ella había fundado en 1932.

A principios de 1890, Bronisława -que unos meses antes se había casado con Kazimierz Dłuski, médico polaco y activista social y político- invitó a María a unirse a ellos en París. María se negó porque no podía pagar la matrícula universitaria; le tomaría un año y medio más para reunir los fondos necesarios. Marie fue ayudada por su padre, que pudo volver a conseguir un puesto más lucrativo. Todo ese tiempo continuó educándose, leyendo libros, intercambiando cartas y siendo tutelada.

A principios de 1889 regresó a su casa en Varsovia y siguió trabajando como institutriz y permaneció allí hasta finales de 1891; fue tutora, estudió en la Warsaw’s clandestine Flying University y comenzó su formación científica práctica (1890-91) en un laboratorio químico en el Museo de Industria y Agricultura de Cracovia en Przedmieście 66, cerca del casco antiguo de Varsovia. El laboratorio estaba dirigido por su primo Józef Boguski, que había sido asistente en San Petersburgo del químico ruso Dmitri Mendeleev.

Llegada a París

A finales de 1891, se mudó de Polonia a Francia. En París, María (o Marie, como se la conocería en Francia) se refugió brevemente con su hermana y cuñado antes de alquilar una buhardilla más cercana a la universidad, en el Barrio Latino, y prosiguió sus estudios de física, química y matemáticas en la Universidad de París, donde se matriculó a finales de 1891. Subsistió con sus escasos recursos, manteniéndose abrigada durante los fríos inviernos usando toda la ropa que tenía. Se concentraba tanto en sus estudios que a veces se olvidaba de comer.

Marie estudiaba durante el día y daba clases particulares por las tardes, lo que apenas le permitía ganarse el sustento. En 1893 se licenció en física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial del profesor Gabriel Lippmann. Mientras tanto, continuó sus estudios en la Universidad de París, y con la ayuda de una beca pudo obtener un segundo título en 1894.

Skłodowska había iniciado su carrera científica en París con una investigación sobre las propiedades magnéticas de varios aceros, encargada por la Société d’encouragement pour l’industrie nationale (Sociedad de fomento de la industria nacional).

Llegada de Pierre Curie, su gran compañero

Ese mismo año, Pierre Curie entró en su vida; fue su interés mutuo por las ciencias naturales lo que la unió. Pierre Curie fue profesor en la Escuela Superior de Física y Química de la Ciudad de París (ESPCI). La futura pareja fue presentada por el físico polaco, el profesor Józef Wierusz-Kowalski, quien se enteró de que ella estaba buscando un espacio de laboratorio más grande, algo a lo que Wierusz-Kowalski pensó que Pierre Curie tenía acceso. Aunque Curie no tenía un laboratorio grande, pudo encontrar algún espacio para Skłodowska donde ella pudo comenzar a trabajar.

Su mutua pasión por la ciencia los acercó cada vez más, y comenzaron a desarrollar sentimientos el uno por el otro. Eventualmente, Pierre Curie propuso matrimonio, pero al principio Skłodowska no lo aceptó, ya que todavía estaba planeando regresar a su país natal.

Curie, sin embargo, declaró que estaba dispuesto a trasladarse con ella a Polonia, incluso si eso significaba reducirse a la enseñanza del francés. Mientras tanto, durante las vacaciones de verano de 1894, Skłodowska regresó a Varsovia, donde visitó a su familia. Seguía trabajando con la ilusión de que podría trabajar en el campo de su elección en Polonia, pero se le negó una plaza en la Universidad de Cracovia por ser mujer.

Una carta de Pierre Curie la convenció de que volviera a París para realizar un doctorado. A insistencia de Skłodowska, Curie había escrito su investigación sobre el magnetismo y recibió su propio doctorado en marzo de 1895, Una broma contemporánea llamaría a Marie «El mayor descubrimiento de Pierre».

El 26 de julio de 1895 se casaron en Sceaux (Sena); ninguno de los dos quería un servicio religioso; el traje azul oscuro de Curie, usado en vez de un traje de novia, le serviría durante muchos años como traje de laboratorio; compartían dos pasatiempos: largos viajes en bicicleta y viajes al extranjero, lo que los acercaba aún más. En Pierre, Marie había encontrado un nuevo amor, una pareja y un colaborador científico de quien podía depender.

Descubrimiento de nuevos elementos

En 1895, Wilhelm Roentgen descubrió la existencia de los rayos X, aunque el mecanismo de su producción aún no se entendía. En 1896, Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían rayos que se asemejaban a los rayos X en su poder de penetración.

Becquerel demostró que esta radiación, a diferencia de la fosforescencia, no dependía de una fuente externa de energía, sino que parecía surgir espontáneamente a partir del propio uranio. Influenciado por estos dos importantes descubrimientos, Curie decidió investigar los rayos de uranio como un posible campo de investigación para una tesis.

Utilizó una técnica innovadora para investigar las muestras. Quince años antes, su esposo y su hermano habían desarrollado una versión del electrómetro, un dispositivo sensible para medir la carga eléctrica.

Usando el electrómetro de su esposo, ella descubrió que los rayos de uranio causaban que el aire alrededor de una muestra condujera electricidad. Utilizando esta técnica, su primer resultado fue el hallazgo de que la actividad de los compuestos de uranio dependía únicamente de la cantidad de uranio presente. Hipotéticamente, la radiación no era el resultado de alguna interacción de moléculas, sino que debía provenir del átomo mismo. Esta hipótesis fue un paso importante en la refutación de la suposición de que los átomos eran indivisibles.

En 1897 nace su hija Irène. Para mantener a su familia, Curie comenzó a enseñar en la École Normale Supérieure. Los Curies no tenían un laboratorio dedicado; la mayor parte de sus investigaciones se realizaban en un cobertizo convertido junto a la Escuela de Física y Química.

El cobertizo, que antes era una sala de disección de la facultad de medicina, estaba mal ventilado y ni siquiera era impermeable. La Escuela no patrocinó su investigación, pero recibiría subsidios de empresas metalúrgicas y mineras y de varias organizaciones y gobiernos.

Estudios sobre los minerales de uranio

Los estudios sistemáticos de Marie Curie incluyeron dos minerales de uranio, la pechblenda y la torbernita (también conocida como calcolita). Su electrómetro mostró que la pechblenda era cuatro veces más activa que el uranio mismo, y la calcolita dos veces más activa. Concluyó que, si sus resultados anteriores relacionando la cantidad de uranio con su actividad eran correctos, entonces estos dos minerales debían contener pequeñas cantidades de otra sustancia mucho más activa que el uranio.

Inició una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emitieran radiación, y en 1898 descubrió que el elemento torio también era radioactivo. Pierre Curie estaba cada vez más intrigado por su trabajo. A mediados de 1898 estaba tan involucrado en ello que decidió dejar su trabajo sobre los cristales y unirse a ella.

Era muy consciente de la importancia de publicar rápidamente sus descubrimientos y establecer así su prioridad. Si Becquerel, dos años antes, no hubiera presentado su descubrimiento a la Academia de Ciencias el día después de haberlo hecho, el mérito del descubrimiento de la radiactividad, e incluso un Premio Nobel, habría sido para Silvanus Thompson.

Curie eligió el mismo medio rápido de publicación. El 12 de abril de 1898, el profesor Gabriel Lippmann le presentó en la Academia un breve y sencillo relato de su trabajo, pero así como Thompson había sido vencido por Becquerel, Curie fue vencida en la carrera para contar su descubrimiento de que el torio emite rayos de la misma manera que el uranio; dos meses antes, Gerhard Carl Schmidt había publicado su propio hallazgo en Berlín.

En ese momento, nadie más en el mundo de la física había notado lo que Curie grabó en una frase de su artículo, describiendo cuán mayores eran las actividades de la pechblenda y la calcolita que el uranio mismo: «El hecho es muy notable, y lleva a la creencia de que estos minerales pueden contener un elemento mucho más activo que el uranio.»

El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron con optimismo una muestra de 100 gramos de pechblenda y la trituraron con un mortero y un mortero. No se dieron cuenta en ese momento que lo que buscaban estaba presente en cantidades tan diminutas que eventualmente tendrían que procesar toneladas del mineral.

Anuncio de los nuevos elementos

En julio de 1898, Marie Curie y su marido publicaron un documento conjunto en el que anunciaban la existencia de un elemento que denominaron «polonio», en honor de su Polonia natal, que permanecería durante veinte años más dividido entre tres imperios (ruso, austriaco y prusiano).

El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que denominaron «radio», a partir de la palabra latina «rayo». En el curso de su investigación, también acuñaron la palabra «radiactividad».

Para probar sus descubrimientos más allá de toda duda, los Curie buscaron aislar el polonio y el radio en forma pura. La pechblenda es un mineral complejo; la separación química de sus constituyentes era una tarea ardua.

El descubrimiento del polonio había sido relativamente fácil; químicamente se asemeja al elemento bismuto, y el polonio era la única sustancia similar al bismuto en el mineral; sin embargo, el radio era más difícil de detectar; está estrechamente relacionado químicamente con el bario, y la pechblenda contiene ambos elementos.

En 1898, los Curie habían obtenido trazas de radio, pero cantidades apreciables, no contaminadas con bario, estaban todavía fuera de su alcance y emprendieron la ardua tarea de separar la sal de radio mediante cristalización diferencial. De una tonelada de pechblenda, una décima parte de un gramo de cloruro de radio se separó en 1902. En 1910, aisló puro radio metálico. Nunca logró aislar el polonio, que tiene una vida media de sólo 138 días.

Entre 1898 y 1902, los Curie publicaron, conjunta o separadamente, un total de 32 artículos científicos, incluyendo uno que anunciaba que, cuando se exponían al radio, las células enfermas que forman tumores eran destruidas más rápidamente que las células sanas.

Marie Curie en 1900 se convirtió en la primera profesora de la École Normale Supérieure, y su marido se incorporó a la facultad de la Universidad de París. En 1902 visitó Polonia con motivo de la muerte de su padre.

Bajo la supervisión de Gabriel Lippmann, Marie Curie obtuvo su doctorado en la Universidad de París en junio de 1903,. Ese mes la pareja fue invitada a la Royal Institution de Londres para dar un discurso sobre la radiactividad; siendo mujer, se le impidió hablar, y sólo a Pierre Curie se le permitió hacerlo. Mientras tanto, se empezó a desarrollar una nueva industria basada en el radio, y debido a que los Curie no patentaron su descubrimiento, se beneficiaron muy poco de este negocio cada vez más rentable.

Los premios Nobel de los Curie

En diciembre de 1903, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó a Pierre Curie, Marie Curie y Henri Becquerel el Premio Nobel de Física, «en reconocimiento a los extraordinarios servicios prestados por sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Henri Becquerel.»

Al principio, el comité sólo tenía la intención de honrar a Pierre Curie y Henri Becquerel, pero un miembro del comité y defensor de las mujeres científicas, el matemático sueco Magnus Goesta Mittag-Leffler, alertó a Pierre sobre la situación, y después de su queja, el nombre de Marie Curie fue añadido a la nominación. Marie Curie fue la primera mujer en recibir el Premio Nobel.

Curie y su marido se negaron a ir a Estocolmo para recibir el premio en persona; estaban demasiado ocupados con su trabajo, y Pierre Curie, a quien no le gustaban las ceremonias públicas, se sentía cada vez más enfermo. Como a los laureados con el Premio Nobel se les exigía dar una conferencia, los Curie finalmente emprendieron el viaje en 1905.

El dinero del premio permitió a los Curie contratar a su primer asistente de laboratorio. Después de la concesión del Premio Nobel, y galvanizado por una oferta de la Universidad de Ginebra, que ofrecía a Pierre Curie un puesto, la Universidad de París le otorgó una cátedra y una cátedra de física, aunque los Curie todavía no tenían un laboratorio adecuado. A raíz de la queja de Pierre Curie, la Universidad de París cedió y accedió a equipar un nuevo laboratorio, pero no estaría listo hasta 1906.

En diciembre de 1904, Curie dio a luz a su segunda hija, Ève. Contrató a institutrices polacas para que enseñaran a sus hijas su lengua materna, y las envió o las llevó de visita a Polonia.

La tragedia llega a la vida de Marie Curie

El 19 de abril de 1906, Pierre Curie muere en un accidente de tráfico. El 13 de mayo de 1906, el departamento de física de la Universidad de París decidió conservar la cátedra que había sido creada para su difunto marido y ofrecérsela a Marie. Lo aceptó, con la esperanza de crear un laboratorio de categoría mundial en homenaje a su marido Pierre. Fue la primera mujer que se convirtió en profesora de la Universidad de París.

Sin embargo, la búsqueda de Marie Curie de crear un nuevo laboratorio no terminó con la Universidad de París. En sus últimos años, dirigió el Instituto Radium (Institut du Radium, ahora Instituto Curie), un laboratorio de radioactividad creado para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París.

La iniciativa de crear el Instituto Radium había llegado en 1909 de la mano de Pierre Paul Émile Roux, director del Instituto Pasteur, decepcionado por el hecho de que la Universidad de París no diera a Curie un laboratorio adecuado y le sugiriera que se trasladara al Instituto Pasteur; sólo entonces, con la amenaza de que Curie se marchara, la Universidad de París cedió y, finalmente, el Pabellón Curie se convirtió en una iniciativa conjunta de la Universidad de París y el Instituto Pasteur.

En 1910 Curie logró aislar el radio; también definió un estándar internacional para las emisiones radioactivas que finalmente fue nombrado en honor a ella y Pierre: el curie.

Sin embargo, en 1911 la Academia Francesa de Ciencias negó, por uno o dos votos, en elegirla miembro de la Academia. En cambio, fue elegido Édouard Branly, inventor que había ayudado a Guglielmo Marconi a desarrollar el telégrafo inalámbrico, y sólo medio siglo después, en 1962, una estudiante de doctorado de Curie, Marguerite Perey, se convirtió en la primera mujer elegida para formar parte de la Academia.

A pesar de la fama de Marie Curie como científico que trabajaba para Francia, la actitud del público tendió a la xenofobia, lo que también alimentó la falsa especulación de que Curie era judía. Durante las elecciones de la Academia Francesa de Ciencias, fue vilipendiada por la prensa de derecha como extranjera y atea. Más tarde, su hija se refirió a la hipocresía de la prensa francesa al presentar a Curie como una extranjera indigna cuando fue nominada para un honor francés, pero la retrató como una heroína francesa cuando recibió honores extranjeros como los Premios Nobel.

En 1911, se reveló que Curie estuvo involucrada en una aventura de un año con el físico Paul Langevin, un ex-estudiante de Pierre Curie, un hombre casado que estaba alejado de su esposa, lo que resultó en un escándalo de prensa que fue explotado por sus oponentes académicos.

Curie (entonces de unos 40 años) era cinco años mayor que Langevin y fue tergiversada en los tabloides como una rompe hogares judía extranjera. Cuando estalló el escándalo, se encontraba en una conferencia en Bélgica; a su regreso, se encontró con una turba enfurecida frente a su casa y tuvo que buscar refugio, junto con sus hijas, en la casa de su amiga, Camille Marbo.

Segundo premio Nobel para Marie Curie

El reconocimiento internacional por su trabajo había ido creciendo a nuevas alturas, y la Real Academia Sueca de Ciencias, superando la oposición provocada por el escándalo de Langevin, la honró por segunda vez, con el Premio Nobel de Química de 1911.

Este premio fue «en reconocimiento de sus servicios al avance de la química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, por el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento».

Ella fue la primera persona en ganar o compartir dos premios Nobel, y permanece sola con Linus Pauling como laureada con el premio Nobel en dos campos cada uno. Una delegación de célebres polacos cultos, encabezada por el novelista Henryk Sienkiewicz, la alentó a regresar a Polonia y continuar su investigación en su país natal.

El segundo Premio Nobel de Curie le permitió persuadir al gobierno francés para que apoyara al Radium Institute, construido en 1914, donde se realizaban investigaciones en química, física y medicina. Un mes después de haber recibido el Premio Nobel de 1911, fue hospitalizada con depresión y una afección renal. Durante la mayor parte de 1912 evitó la vida pública, pero pasó tiempo en Inglaterra con su amiga y colega, Hertha Ayrton. Regresó a su laboratorio sólo en diciembre, después de una pausa de unos 14 meses.

En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia le ofreció la dirección de un nuevo laboratorio en Varsovia, pero ella se negó, centrándose en el desarrollo del Instituto de Radio que se completaría en agosto de 1914, y en una nueva calle llamada Rue Pierre-Curie.

Fue nombrada directora del Laboratorio de Curie en el Instituto de Radio de la Universidad de París, fundado en 1914. Visitó Polonia en 1913 y fue recibida en Varsovia, pero las autoridades rusas ignoraron la visita. El desarrollo del Instituto se vio interrumpido por la guerra que se avecinaba, ya que la mayoría de los investigadores fueron reclutados en el ejército francés, y reanudó plenamente sus actividades en 1919.

La primera guerra mundial

Durante la Primera Guerra Mundial, Marie Curie reconoció que los soldados heridos eran mejor atendidos si eran operados lo antes posible. Vio la necesidad de centros radiológicos de campo cerca de las líneas del frente para ayudar a los cirujanos del campo de batalla.

Después de un rápido estudio de radiología, anatomía y mecánica automotriz, adquirió equipos de rayos X, vehículos, generadores auxiliares y desarrolló unidades móviles de radiografía, que llegaron a conocerse popularmente como petites Curies («Pequeños Curies»).

Se convirtió en directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja y estableció el primer centro de radiología militar de Francia, operativo a finales de 1914. Asistida al principio por un médico militar y por su hija Irène, de 17 años, Curie dirigió la instalación de 20 vehículos radiológicos móviles y otras 200 unidades radiológicas en los hospitales de campaña en el primer año de la guerra. Más tarde, comenzó a capacitar a otras mujeres como auxiliares.

En 1915, Curie produjo agujas huecas que contenían «emanación de radio», un gas incoloro y radioactivo emitido por el radio, posteriormente identificado como radio, para ser utilizado en la esterilización del tejido infectado. Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X.

Ocupada con este trabajo, realizó muy pocas investigaciones científicas durante ese período. A pesar de todas sus contribuciones humanitarias al esfuerzo bélico francés, Curie nunca recibió ningún reconocimiento formal de parte del gobierno francés.

Además, poco después del inicio de la guerra, intentó donar sus medallas de oro del Premio Nobel al esfuerzo bélico, pero el Banco Nacional Francés se negó a aceptarlas, y compró bonos de guerra, utilizando el dinero de su Premio Nobel. También fue miembro activo de comités de Polonia en Francia dedicados a la causa polaca. Después de la guerra, resumió sus experiencias en tiempos de guerra en un libro, Radiología en la guerra (1919).

Los años de postguerra

En 1920, con motivo del 25º aniversario del descubrimiento del radio, el gobierno francés estableció un estipendio para ella; su anterior beneficiario fue Louis Pasteur (1822-95). En 1921, fue recibida triunfalmente cuando viajó a los Estados Unidos para recaudar fondos para la investigación sobre el radio. La Sra. William Brown Meloney, después de entrevistar a Curie, creó un Fondo de Radio Marie Curie y recaudó dinero para comprar radio, dando a conocer su viaje.

En 1921, el presidente de los Estados Unidos, Warren G. Harding, la recibió en la Casa Blanca para entregarle un gramo de radio recolectado en los Estados Unidos, y la Primera Dama la elogió como un ejemplo de un triunfador profesional y a su vez una esposa devota.

Antes de la reunión, reconociendo su creciente fama en el extranjero, y avergonzado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales francesas que llevar en público, el gobierno francés le ofreció un premio de la Legión de Honor, pero ella se negó. En 1922 se hizo miembro de la Academia Francesa de Medicina. También viajó a otros países, apareciendo públicamente y dando conferencias en Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia.

Dirigido por Curie, el Instituto produjo otros cuatro premios Nobel, entre ellos su hija Irène Joliot-Curie y su yerno, Frédéric Joliot-Curie, que finalmente se convirtió en uno de los cuatro laboratorios de investigación de radioactividad más importantes del mundo, siendo los otros el Laboratorio Cavendish, con Ernest Rutherford; el Instituto de Investigación de la Radiación de Viena, con Stefan Meyer; y el Instituto de Química Kaiser Wilhelm, con Otto Hahn y Lise Meitner.

En agosto de 1922, Marie Curie se convirtió en miembro del recién creado Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Sociedad de las Naciones. Participó en el Comité hasta 1934 y contribuyó a la coordinación científica de la Sociedad de las Naciones con otros investigadores prominentes como Albert Einstein, Hendrik Lorentz y Henri Bergson.

En 1923 escribió una biografía de su difunto esposo, titulada Pierre Curie. En 1925 visitó Polonia para participar en una ceremonia que sentó las bases para el Instituto de Radio de Varsovia. Su segunda gira americana, en 1929, logró dotar de radio al Instituto de Radio de Varsovia; el Instituto abrió sus puertas en 1932, con su hermana Bronisława, su directora.

Estas distracciones de sus labores científicas y la publicidad que las acompañaba le causaron mucha incomodidad, pero le proporcionaron recursos para su trabajo. En 1930 fue elegida para el Comité Internacional de Pesos Atómicos, en el que trabajó hasta su muerte

Fallecimiento de Marie Curie

Curie visitó Polonia por última vez a principios de 1934. Unos meses más tarde, el 4 de julio de 1934, murió en el sanatorio Sancellemoz de Passy, Haute-Savoie, a causa de una anemia aplásica que se creía contraída por su exposición prolongada a la radiación.

Los efectos nocivos de las radiaciones ionizantes no se conocían en el momento de su trabajo, que se había llevado a cabo sin las medidas de seguridad que se desarrollaron posteriormente; había llevado en su bolsillo tubos de ensayo que contenían isótopos radiactivos y los guardaba en el cajón de su escritorio, observando la tenue luz que desprendían las sustancias en la oscuridad.

Marie Curie también estuvo expuesta a los rayos X de equipos sin blindaje mientras trabajaba como radióloga en hospitales de campaña durante la guerra. Aunque sus muchas décadas de exposición a la radiación causaron enfermedades crónicas (incluyendo casi ceguera debido a cataratas) y, en última instancia, su muerte, nunca reconoció realmente los riesgos para la salud de la exposición a la radiación.

Sesenta años más tarde, en 1995, en honor a sus logros, los restos de ambos fueron trasladados al Panteón de París. Se convirtió en la primera mujer en ser enterrada en el Panteón por sus propios méritos.

Debido a sus niveles de contaminación radioactiva, sus papeles de la década de 1890 son considerados demasiado peligrosos para ser manipulados. Incluso su libro de cocina es altamente radioactivo.

Sus papeles se guardan en cajas forradas de plomo, y los que desean consultarlos deben usar ropa protectora. En su último año, trabajó en un libro, Radioactividad, que fue publicado póstumamente en 1935.

Radioactive, la historia de la radiación y de Marie Curie llega al cine

Radioactive es una película biográfica británica de drama de 2019 dirigida por Marjane Satrapi y protagonizada por Rosamund Pike como Maria Skłodowska-Curie. La película está basada en la novela gráfica de Lauren Redniss.

La película se estrenó como la Gala de la Noche de Clausura del Festival Internacional de Cine de Toronto de 2019. Se estrenó en el Reino Unido el 15 de junio de 2020 por StudioCanal.

La película documenta la vida y la obra de Marie Curie: el encuentro con su marido/compañero de investigación Pierre (Sam Riley), el descubrimiento del polonio y el radio, la trágica pérdida de Pierre a causa de un caballo pisoteado y su relación con su colega Paul Langevin (Aneurin Barnard).

Radioactive se estrenó como la Gala de la Noche de Clausura del Festival Internacional de Cine de Toronto el 14 de septiembre de 2019. Para celebrar el Día Internacional de la Mujer, el estreno de la película en el Reino Unido tuvo lugar en el Cine Curzon Mayfair el 8 de marzo de 2020, antes de su previsto estreno el 20 de marzo por StudioCanal, que fue cancelado debido a COVID-19. En los Estados Unidos, estaba previsto que se estrenara el 24 de abril de 2020 por Amazon Studios. En cambio, el estreno de la película está previsto para el 24 de julio de 2020 en Prime Video.

Para saber más Marie Curie, la madre de la física moderna

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