Química de los tatuajes

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¿Qué tienen en común Ötzi el Hombre de Hielo, las mujeres Tofi de Nueva Guinea y Kat Von D? Lo creas o no, ¡la respuesta es tatuajes! El tatuaje ha sido parte de la historia de la humanidad por miles de años, y por una variedad de razones. Ötzi, el cazador momificado de 5300 años, lleno de salud, descubierto preservado en un glaciar en los Alpes de Ötztal, tiene 61 tatuajes ubicados cerca de sus articulaciones, lo que sugiere que pueden haber estado asociados con un antiguo tratamiento para la artritis. Las mujeres Tofi tienen patrones de remolinos en sus rostros, indicando su linaje familiar. Y Kat Von D, un popular artista americano de tatuajes y estrella de los reality shows, tiene el récord mundial Guinness por la mayor cantidad de tatuajes hechos a una sola persona en 24 horas: ¡la friolera de 400!

Ya sea una expresión de creencias religiosas, ritos de paso o intereses personales, los tatuajes están aquí para quedarse. Pero ¿alguna vez has pensado realmente en la química de los tatuajes? ¿Qué hay exactamente en esas tintas, y cuán seguras son?

Hacer que la tinta entre en la piel

Los tatuajes permanentes se hacen inyectando una tinta en la piel con agujas. Cuando una aguja de tatuaje perfora la piel, causa una pequeña herida. Tu cuerpo responde a todas las heridas enviando macrófagos para cerrar la herida y tragarse cualquier invasor extraño. En el caso de la tinta para tatuar, las partículas de pigmento son demasiado grandes para que los macrófagos las destruyan, por lo que se atascan en la dermis.

Un tatuaje se desvanecerá si su sistema inmunológico logra alguna vez romper las partículas de pigmento. Si quieres quitarte un tatuaje, puedes recibir un tratamiento con láser para apuntar a un solo color en tu tatuaje y romper las partículas de pigmento en algo que los macrófagos puedan manejar.

¿Qué hay en las tintas para tatuajes?

Las tintas para tatuajes son soluciones compuestas por un portador y un colorante. El portador es el líquido que se utiliza para transportar el colorante al lugar de aplicación. Puede contener glicerina, agua, alcohol isopropílico y hamamelis.

Los colorantes para tatuajes son típicamente pigmentos – compuestos de color intenso que pueden reflejar la luz en la región visible del espectro de luz – a diferencia de los tintes, que requieren una interacción física o química para ser anclados en el lugar. En otras palabras, los tintes deben reaccionar con la superficie de la piel para desarrollar su color y permanecer en su lugar. Por el contrario, los pigmentos proporcionan color sin necesidad de una reacción química, y se mantienen en su lugar por fuerzas intermoleculares o físicas.

Históricamente, los pigmentos utilizados en las tintas de tatuaje se derivan de fuentes minerales o geológicas para producir ciertos colores y matices. Por ejemplo, el carbono (negro de carbón) y el óxido de hierro se utilizaban para producir una tinta negra. El cinabrio, un compuesto de sulfuro de mercurio, se utilizaba para producir matices rojos. Los compuestos de cadmio, como el «rojo de cadmio (CdSe)» o el «amarillo de cadmio (CdS o CdZnS)», se utilizaron para producir tonos de rojo, naranja y amarillo. 

En los últimos 20 años, los fabricantes de tintas han pasado de los pigmentos principalmente minerales a los orgánicos. Más del 80% de los colorantes utilizados hoy en día son a base de carbono, y aproximadamente el 60% de estos pigmentos orgánicos son azoicos. Alrededor del 30% de los pigmentos y tintes están aprobados para uso cosmético, mientras que otros fueron desarrollados originalmente para aplicaciones industriales, como pinturas o textiles.

Las tintas para tatuajes también incluyen una serie de aditivos, como surfactantes, aglutinantes, rellenos y conservantes. Muchos de estos aditivos se emplean para mantener los pigmentos en una suspensión uniforme para evitar el crecimiento de microorganismos en el producto después de su apertura.

Posibles riesgos de los tatuajes

Hay riesgos muy reales involucrados con las tintas y el proceso de tatuaje. El más común de estos riesgos es el de una infección. Otras reacciones adversas conocidas son la hipersensibilidad alérgica y las reacciones autoinmunes, los granulomas y las interferencias con los diagnósticos y tratamientos médicos.

También es preocupante el hecho de que actualmente se utilizan más de 200 colorantes y aditivos para producir tintas para tatuajes, pero no se conoce bien su resultado a largo plazo en el cuerpo. Esto es especialmente cierto en el caso de los pigmentos industriales, que no están probados para uso cosmético. Se sabe que los pigmentos azoicos liberan aminas aromáticas cancerígenas a medida que se descomponen, específicamente cuando se exponen a la radiación solar y ultravioleta.

Las reglamentaciones gubernamentales para el tatuaje son variadas y tienden a estar asociadas con la ubicación, la licencia del salón de tatuajes y el consentimiento de los menores. Los principales riesgos que se vigilan en virtud de esas reglamentaciones son la posibilidad de infección y la transmisión de enfermedades por procedimientos o condiciones antihigiénicas.

Los riesgos son variables

Los riesgos a largo plazo están asociados con la cantidad y el tipo de pigmento que queda en la piel que produce el tatuaje. Una investigación del Centro Común de Investigación (CCI) determinó que las tintas pueden contener hasta un 60% en peso del componente de pigmento. Pero ¿a qué equivale eso bajo la piel? La investigación demostró que, en promedio, un tatuaje contiene 2,53 mg de colorante por centímetro cuadrado, por lo que un tatuaje de 400 cm2 contendrá 1 gramo de pigmento. Por lo tanto, un poco de pigmento sirve para mucho, y no todos los pigmentos tienen ingredientes potencialmente peligrosos – lo que significa que el riesgo individual asociado con un tatuaje es muy variable.

La información es importante para reducir al mínimo cualquier riesgo. Si bien no existe una norma común, los distribuidores de tintas de calidad proporcionan actualmente listas de los ingredientes utilizados en sus productos, así como información sobre las condiciones de uso y otras advertencias. Como mínimo, en el envase debe figurar el nombre y la dirección del fabricante, una fecha de caducidad, las condiciones de uso y las advertencias, la identificación del lote, la lista de ingredientes y una garantía de esterilidad. La tinta también debe ser envasada para un solo uso.

A pesar de los riesgos, los tatuajes forman parte de la cultura mundial y de su larga historia. A los humanos parece que nos gusta añadir un poco de color y auto-expresión a nuestros cuerpos y alrededores. Y, parece que la industria química está haciendo un poco de investigación que hará que el tatuaje sea aún más intrigante en el futuro.

Para más información Going Skin Deep: The Culture and Chemistry of Tattoos

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