La química del tinte de cabello

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La coloración del cabello, o el tinte de cabello, es la práctica de cambiar el color del cabello. Las principales razones para ello son cosméticas: para cubrir las canas o el pelo blanco, para cambiar a un color considerado más de moda o deseable, o para restaurar el color original del cabello después de que se haya decolorado por procesos de peluquería o decoloración por el sol.

Breve historia del tinte de cabello

Diodoro Sículo, un historiador griego, describió con detalle cómo los celtas se teñían el pelo de rubio: «Su aspecto es aterrador… Son muy altos de estatura, con músculos ondulados bajo una piel blanca y clara. Su pelo es rubio, pero no de forma natural: lo decoloran, hasta hoy, de forma artificial, lavándolo en cal y peinándolo hacia atrás desde la frente. Parecen demonios de madera, con el pelo grueso y desgreñado como la crin de un caballo. Algunos están bien afeitados, pero otros -sobre todo los de alto rango- se afeitan las mejillas, pero se dejan un bigote que les cubre toda la boca…»

El teñido del cabello es un arte antiguo que consiste en el tratamiento del cabello con diversos compuestos químicos. En la antigüedad, los tintes se obtenían de plantas. Algunas de las más conocidas son la henna (Lawsonia inermis), el índigo, la Cassia obovata, el sen, la cúrcuma y el amla. Otros son el katam (buxus dioica), las cáscaras de nuez negra, el ocre rojo y los puerros

En el libro de 1661 Eighteen Books of the Secrets of Art & Nature (Dieciocho libros de los secretos del arte y la naturaleza) se explican varios métodos para teñir el cabello de negro, dorado, verde, rojo, amarillo y blanco. El desarrollo de los tintes sintéticos para el cabello se remonta al descubrimiento en la década de 1860 de la reactividad de la parafenilendiamina (PPD) con el aire.

Eugène Schueller, fundador de L’Oréal, es reconocido por haber creado el primer tinte sintético para el cabello en 1907. En 1947, la empresa alemana de cosméticos Schwarzkopf lanzó el primer producto de coloración para el hogar, «Poly Color». El tinte para el cabello es ahora una industria multimillonaria que implica el uso de tintes tanto vegetales como sintéticos.

La ciencia detrás del color

La henna se ha utilizado para teñir el cabello desde la época egipcia (culturas griega, romana y persa). Se extraía de una planta de lawsonia que se hervía en agua caliente y se colocaba en la cabeza. La henna natural contiene lawsona (2-hidroxi- 1, 4-naftoquinona). Las clasificaciones industriales la describen como Natural Orange 6 y C.I. 75480. La henna sólo oscurece los tonos del cabello y la mayoría de los tintes utilizan ahora henna sintética que contiene una mezcla de compuestos.

El 40% de los adultos utilizan tintes para las canas. Se cree que el proceso de «encanecimiento» implica la muerte de los melanocitos y una reacción en cadena que descompone los tres pigmentos naturales del cabello: emulelanina (marrón), feomelanina (rojo) y oximelanina (amarillo).

Existen tres tipos de tintes para el cabello

Graduales: utilizan óxidos y sulfuros metálicos solubles en agua (y nitratos de cobre, níquel y plomo). Dejan una capa en la parte exterior del cabello y es necesario repetir su uso. Tenga en cuenta que los depósitos metálicos pueden acelerar la descomposición de los peróxidos en los tintes permanentes y pueden dañar el tallo del cabello y hacerlo quebradizo. Los tintes graduales sólo son adecuados para las personas que se cortan el pelo con regularidad.

Temporales: tienen partículas de gran tamaño, por lo que no pueden penetrar en la cutícula. Son tintes ácidos -por ejemplo, azo, antraquinona, trifenilmetano, benzoquinoneimina- y se conocen como tintes FDC y DC. Son esencialmente tintes sintéticos de tipo textil.

Permanentes y semipermanentes: proporcionan una coloración tono sobre tono. Utilizan pequeñas moléculas que penetran en la corteza del cabello. Se denomina coloración por oxidación y utiliza peróxidos y acopladores.

Tintes permanentes: contienen moléculas precursoras incoloras que reaccionan con el peróxido de hidrógeno en el interior del tallo del cabello para producir moléculas coloreadas. Las moléculas precursoras varían, pero la parafenilendiamina (PPD) es una de las más comunes. Se puede encontrar en los tintes textiles, en los cosméticos de color oscuro, en los tatuajes temporales y en las tintas de impresión.

Como molécula precursora del tinte, reacciona con peróxido de hidrógeno (a veces llamado revelador u oxidante) para dar lugar a productos intermedios reactivos y parcialmente oxidados. A continuación, se acoplan mediante un acoplador (por ejemplo, resorcinol u ortoaminofenol). Cambiando las mezclas de acoplador y precursor se obtienen diferentes tonos.

El peróxido de hidrógeno por sí solo puede decolorar el cabello. Su función en los tintes permanentes es actuar como oxidante para formar los intermedios reactivos (parcialmente oxidados) que luego se acoplan. El peróxido de hidrógeno se utiliza en concentraciones más altas en los tintes rubios (para aprovechar sus propiedades decolorantes). No es tan eficaz a la hora de descomponer el pigmento rojo natural (feomelanina) del cabello, por lo que a veces empiezan a aparecer tonos rojizos con un uso prolongado.

Los tintes permanentes se venden en dos frascos que contienen líquidos incoloros (los precursores del tinte en una solución jabonosa alcalina y la solución estabilizada de peróxido de hidrógeno). Se mezclan y se aplican inmediatamente. En los procesos de dos pasos que se utilizan en los salones de belleza, a menudo se trata el cabello de forma que se evite que una sección del tallo capilar absorba o «agarre» más tinte que el resto, lo que se denomina fijación. A veces se busca el efecto contrario y se «potencia» el cabello para que absorba más tinte con potenciadores que contienen persulfatos o amoníaco.

¿Cuáles son los riesgos de alergia?

Los alérgenos más comunes de la larga lista de productos químicos mencionada son la parafenilendiamina (PPD, el precursor de los tintes permanentes) y el persulfato de amonio (utilizado como reforzador para que el cabello absorba más tinte). Algunas marcas ofrecen tintes sin PPD, pero a menudo se utiliza otra sustancia química en su lugar, como la paratoluenediamina, también llamada PTD, y también es posible ser alérgico a ella.

Cuando se utiliza en el tinte para el cabello, la cantidad de PPD debe ser inferior al seis por ciento, y las instrucciones de aplicación advierten que el tinte «no debe tocar el cuero cabelludo» y «debe aclararse rápidamente». Las pastas de henna negra tienen porcentajes de PPD del 10 al 80 por ciento, y se dejan en la piel durante media hora. Si eres sensible al PPD, no te hagas nunca un tatuaje temporal.

¿Cuáles son las reacciones alérgicas al PPD en los tintes para el cabello?

Las reacciones leves suelen consistir en dermatitis en los párpados superiores o en el borde de las orejas. En los casos más graves, puede haber un marcado enrojecimiento e hinchazón del cuero cabelludo y la cara. En las personas sensibilizadas, puede producirse un choque alérgico importante.

La mayoría de los preparados de coloración del cabello, en particular los que contienen PPD, llevan una advertencia en el envase en la que se indica al usuario que debe realizar una prueba de parche. La prueba del parche más habitual consiste en aplicar una mezcla del precursor y el oxidante en el cuello, detrás de la oreja, o en el pliegue interior del codo. La zona (que debe ser del tamaño de una moneda de 20 céntimos) debe dejarse al descubierto entre 48 y 72 horas. Si no se produce ninguna erupción o irritación, el tinte puede aplicarse en toda la cabeza.

En los casos agudos y graves de dermatitis por tintes capilares con PPD, lave bien el cabello y el cuero cabelludo con un jabón suave o un champú sin jabón para eliminar el exceso de tinte. Aplique un peróxido de hidrógeno al dos por ciento o compresas de permanganato de potasio en una dilución de 1:5000. El propósito de esto es oxidar completamente el PPD. Se puede utilizar un apósito húmedo de aceite de oliva frío y cal para calmar la piel. El farmacéutico o el médico pueden aconsejar un tratamiento adicional con una aplicación tópica de una emulsión de agua y crema de corticosteroides miscibles en agua, o corticosteroides orales.

¿Qué debo hacer si soy sensible a la PPD?

Si es alérgico a la PPD, debe evitar el uso de todos los tintes para el cabello de tipo oxidante. Estos son los que vienen en una preparación de dos frascos. Informe a su peluquero de que es alérgico a la PPD. Avisa a tu médico o dentista de que tienes alergia a la PPD, ya que esto es especialmente importante si vas a necesitar anestesia local.

Algunos de los nuevos tintes permanentes y semipermanentes pueden ser adecuados, ya que no contienen PPD, pero aproximadamente el 50 por ciento de las personas alérgicas a la PPD también reaccionan a las sustancias químicas alternativas que contienen. Los tintes metálicos y los tintes vegetales pueden ser buenos, pero no proporcionan una coloración permanente.

También debe evitar el uso de sustancias relacionadas con la PPD que también pueden provocar una reacción alérgica, como

Colorantes azoicos: utilizados en tintes para el cabello semipermanentes y temporales, tintas para bolígrafos, gasolina y gasóleo y como colorantes en alimentos y medicamentos

Benzocaína y procaína: son anestésicos locales utilizados por médicos y dentistas

Sulfonamidas, sulfonas y sulfamidas: una alergia a la PPD puede hacer que sea sensible al uso de estos fármacos, pero coméntelo con su médico antes de cambiar o suspender su medicación.

Ácido paraaminobenzoico (PABA): se utiliza en las cremas y protectores solares. Sólo debe utilizar protectores solares con la etiqueta «sin PABA». Pregunte a su farmacéutico por alternativas adecuadas.

Ácido paraaminosalicílico: se utiliza para la tuberculosis

Lea atentamente los ingredientes, ya que la PPD tiene muchos nombres alternativos, como base de fenilendiamina, p-fenilendiamina, 4-fenilendiamina, 1,4-fenilendiamina, 4-bencenodiamina, 1,4-bencenodiamina, para-diaminobenceno (p-diaminobenceno), para-aminoanilina (p-aminoanilina), Orsin™, Rodol™ y Ursol™.

Para más información In full colour: the chemistry of hair dye

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