El sabor del smog

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En los años 40, dos químicos se unieron para luchar para desentrañar el misterio detrás del mal olor del aire de Los Ángeles y su smog.

El aire en California

A principios de los años 40, los cultivos de espinacas y escarolas en el sur de California comenzaron a adquirir colores diferentes: primero bronce y plata, luego negro y muerto. Después de descartar las plagas y enfermedades, los científicos rastrearon el problema hasta la niebla tóxica que soplaba desde la cercana ciudad de Los Ángeles. Los preocupados funcionarios locales prohibieron rápidamente los incineradores de patio y limitaron las emisiones de las plantas industriales que quemaban carbón y bombeaban humo.

Nada cambió. Las cosechas siguieron muriendo y el aire local sólo empeoró: los estudios de Hollywood comenzaron a cancelar las filmaciones al aire libre y los oficinistas tuvieron que abandonar los edificios del centro de la ciudad en días especialmente malos. Para los científicos, culpar a las plantas industriales no tenía sentido de todos modos.

El smog de la quema de carbón – común en Pittsburgh y Londres – normalmente no dañaba las cosechas. Además, como señaló el magnate de los instrumentos químicos Arnold Beckman, el smog de esos lugares tenía un olor sulfuroso (como el de una cerilla) y parecía amarillo o negro. La niebla tóxica de Los Ángeles volvía el aire marrón y olía a lejía en su lugar. Pero si esto no era el clásico smog de carbón, ¿qué era? Nadie lo sabía, hasta que un químico holandés llamado Arie Haagen-Smit se hartó de respirar aire viciado.

Un químico detrás del misterio

De niño, Haagen-Smit jugaba al escondite con sus hermanos entre montones de lingotes de oro en la fábrica de moneda holandesa, donde su padre trabajaba como químico. Luego siguió la carrera de su padre y estudió química en la universidad de Utrecht, haciendo lo suficiente para ser reclutado en la Universidad de Harvard y luego en Caltech, donde se unió a la llamada mafia de científicos holandeses.

Su investigación se centró en aislar los compuestos de sabor de las plantas: rábanos, judías, anacardos, cebollas, ajo e incluso marihuana. A mediados de la década de 1940 comenzó a trabajar en las piñas, importando 6.000 libras de Hawai. Después de pelarlas y cortarlas, evaporó el jugo rico en sabor usando bajas presiones. Luego condensó el jugo con trampas de enfriamiento y lo destiló para concentrar el sabor. El proceso no fue precisamente eficiente: 6.000 libras de piñas produjeron unos pocos gramos de solución. Pero tuvo éxito en aislar los químicos que componen el olor y el sabor de la piña.

Aunque estaba satisfecho con este trabajo, la creciente contaminación de Los Ángeles molestaba a Haagen-Smit: algunos días podía realmente saborear el smog. Así que, en 1948, a instancias de Beckman, reajustó su aparato de prueba de piñas y sopló unos pocos cientos de pies cúbicos de aire contaminado (más o menos lo que un Angelino inhalaba cada día) a través de las trampas de refrigeración. Gotearon varias onzas de un «vil olor» de lodo marrón de smog.

El concentrado de smog

Entre otros contaminantes, las pruebas revelaron la presencia de ozono en esta niebla tóxica líquida, lo que explicaba el olor a lejía. También presentaba un rompecabezas, ya que ninguna industria local liberaba ozono. Sin embargo, Haagen-Smit tenía sus sospechas. A principios de los años 50, Los Ángeles tenía dos millones de coches en sus carreteras, todos ellos liberando óxidos nitrosos en sus gases de escape. La combustión incompleta de la gasolina también liberaba hidrocarburos gaseosos, al igual que las refinerías de petróleo.

Por sí mismos, ni los óxidos nitrosos ni los hidrocarburos podían explicar la niebla tóxica; tenía que haber un ingrediente extra. Y Haagen-Smit pronto lo identificó, ese famoso sol de California. Adivinó que la luz estaba catalizando una reacción entre estos productos químicos, y por supuesto, cuando bombeó hidrocarburos y óxidos nitrosos en una cámara y los expuso a la luz, la niebla tóxica se hinchó en el otro extremo.

Científicamente, este era un tipo de contaminación totalmente nuevo. A diferencia de los contaminantes clásicos, que se liberaban directamente en el aire, el smog de L.A. se formaba sólo cuando estos químicos hechos por el hombre interactuaban con la luz solar natural. El experimento pronto se convirtió en un clásico de la química medioambiental, por no mencionar un gran dolor de cabeza para los fabricantes de coches, que se preocupaban por su reputación.

Preocupación por parte y parte

Beckman sabía de su preocupación y, en una inspirada travesura, la usó en su beneficio. Arregló que Haagen-Smit asistiera a una conferencia donde los defensores de la industria acusaron al holandés de ciencia sesgada e incompetente. Como Beckman predijo, Haagen-Smit tuvo un ataque y pronto abandonó los planes de trabajar más en la piña para estudiar el smog a tiempo completo. Realizó varios experimentos más y dio conferencias públicas en las que preparó el smog a pedido, dejando a la audiencia ahogada.

Con el tiempo, se convirtió en un defensor a tiempo completo del control de la contaminación, sirviendo en varios organismos reguladores. En la década de 1970, las investigaciones realizadas por Haagen-Smit y otros convencieron finalmente al gobierno federal de que adoptara normas sobre las emisiones de los automóviles y ordenara a los convertidores catalíticos que rompieran los precursores del smog. Es una de las principales razones por las que Los Ángeles, aunque hoy en día cuenta con 14 millones de vehículos, tiene un aire más limpio ahora que en la década de 1950.

Cuando murió en 1977 -conocido popularmente como el Dr. Haagen-Smog- era uno de los activistas ambientales más famosos del país. Pero Haagen-Smit siempre se sintió un poco incómodo en ese papel. Se preocupaba por la calidad del aire, sin duda. Pero aún más, le encantaba la ciencia del smog – estudiar de dónde venía y cómo circulaba día a día. «Si miro el gráfico diario para ver cuánto smog hay en el aire», admitió una vez, «siento una punzada de decepción cuando hay una pequeña cantidad». Había llegado a amar, al menos un poco, el sabor del smog.

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