Espátula de Chattaway

Tiempo de lectura estimado: 6 minutos

El manejo de muchas sustancias solidas en el laboratorio se debe realizar con precaución, tanto por su inestabilidad química como por la cantidad a manejar, en esos casos la gran aliada es la espátula de Chattaway.

El manejo de sustancias en el laboratorio

El miedo es la emoción primaria que toca y, en algunos casos, define a todos. Los adolescentes no tienen sentido de la mortalidad, y por lo tanto parecen preternaturalmente intrépidos; a medida que la gente envejece, rara vez se alejan de su zona de confort. Los que sí viven peligrosamente son mirados con una mezcla de respeto e incomprensión. Para el investigador, los experimentos pueden ser una forma de entrar en lo desconocido y dejar de lado las certezas de los libros de texto. Si a eso le sumamos la inestabilidad química, la línea entre el éxito y el desastre se vuelve muy delgada.

Un poco de historia detrás del padre de la espátula

Frederick Chattaway nació en Warwickshire en 1860. Su padre tenía un negocio de fabricación de cintas en Coventry, pero la familia quedó en la penuria por el tratado de libre comercio Cobden-Chevalier de 1860 que redujo los aranceles de importación, trayendo la competencia francesa y suiza. Obligado a improvisar, su madre abrió una pequeña escuela privada en Birmingham. Quizás fue ella quien le dio un amor por la poesía que permanecería con él durante toda su vida.

Académicamente dotado, estudió primero en el Mason College de Birmingham. Pero su dependencia de las becas lo llevó a una educación itinerante. Se trasladó a la Escuela Real de Minas en Londres, y luego a Glasgow para estudiar medicina. No le gustaba la disección, así que continuó en Aberystwyth y finalmente en Oxford, donde estudió con el influyente químico físico Vernon Harcourt. En 1891 obtuvo títulos de primera clase tanto en Londres como en Oxford, por lo que se dirigió a Alemania para aislar hidrocarburos aromáticos del alquitrán de hulla, caracterizando el piceno, el criseno y una variedad de bifenilos y binaftilos.

De vuelta en Inglaterra en 1893, donde se convirtió en manifestante en la escuela de medicina del Hospital de San Bartolomé en Londres, Chattaway comenzó a investigar la química del «yodonitrógeno» o triyodo de nitrógeno. Con Kennedy Orton, exploró todos los aspectos de este material tan peligroso, estableciendo su estequiometría. Fabricó y destiló el tricloruro de nitrógeno, creyendo que era seguro en cristalería suficientemente limpia, y se dirigió firmemente hacia la química orgánica, estudiando los reordenamientos de los cloroacetanilidos y preparando sulfonamidas de cloruros de nitrógeno. Nunca se le ocurrió que sus compuestos pudieran tener algún uso, pero dos compuestos que hizo, la cloramina-T y la dicloramina-T se siguen utilizando como desinfectantes y agentes blanqueadores suaves.

La habilidad de Chattaway en el laboratorio

Después de que Chattaway hiciera ocho breves informes sobre el trabajo en una reunión de la Sociedad Química de Londres en 1899, el ex presidente de la sociedad, Henry Armstrong, se quejó de lo que consideraba una fragmentación innecesaria de los resultados.

Tal vez despertado por la congestión británica, Chattaway publicó su investigación en el American Chemical Journal en 1900, en una serie de cinco largos artículos llenos de detalles fascinantes. En un caso lavó una cantidad de kilogramo de triyodo de nitrógeno puro con agua continuamente durante varias semanas, y encontró que se descomponía lentamente en yodo. El hecho de que lograra trabajar con cantidades tan enormes de un compuesto con una reputación tan desagradable es una indicación de sus supremas habilidades de laboratorio y su valentía como experimentador.

Era, según todos los indicios, un mentor inspirador: incansable en el banco y siempre dispuesto a encontrar maneras de sortear las dificultades químicas. También era feroz con los estudiantes desordenados. Pero su amor por la química de banco lo hizo notorio por dejarse llevar en el laboratorio y olvidar las reuniones y conferencias.

Una herramienta practica para el químico

La espátula que lleva su nombre en los catálogos de equipos lleva el sello del químico práctico. En los tiempos de Chattaway las espátulas eran hojas planas y flexibles de acero o cuerno – a menudo con un mango de madera – o cucharas de metal o porcelana. La espátula de Chattaway estaba hecha de níquel – conveniente por su inercia – o de acero, con dos hojas planas, una cuadrada y otra redondeada. Pero la curva justo antes del extremo redondeado es la adaptación perfecta para levantar pequeñas cantidades de polvo de un frasco o botella, y para raspar el sólido adherido a los lados.

En 1905, Chattaway renunció a San Bartolomé y viajó a Alemania donde se matriculó como un estudiante ordinario en Heidelberg. Trabajó con el químico físico Georg Bredig, y luego con Ernst Cohen en Utrecht, Holanda. Luego se aseguró un puesto en Oxford. Su trabajo en compuestos orgánicos halogenados continuó, pero también informó de una simple preparación de tetranitrometano y un método para preparar algunos de los mejores espejos de cobre fabricados. Pero a pesar de su participación en la química innovadora, tenía poco interés en la teoría. Ignoró en gran medida el aumento constante de la química orgánica mecanicista promovida por químicos como Robert Robinson, Arthur Lapworth, Christopher Ingold y su viejo amigo Orton.

Chattaway fue un cuidadoso y meticuloso explorador del mundo químico. Estudió algunos de los compuestos más peligrosos conocidos, y estaba dispuesto a dejar la seguridad académica por algo más interesante. Si dos palabras pueden resumir su carrera, son: Sin miedo.

Para más información Chattaway’s spatula

• Síntesis de la fenolftaleína
• Manejo de sólidos y líquidos en el laboratorio
• Ciclo del cobre