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William Prout (15 de enero de 1785 – 9 de abril de 1850) fue un químico, médico y teólogo naturalista inglés. Es recordado por ser el autor de la hipótesis de Prout, que sugiere que todos los átomos de los elementos químicos pueden formarse mediante la condensación de átomos de hidrógeno y que todos los pesos de los átomos deben ser múltiplos del peso del átomo de hidrógeno y por ser el descubridor inicial del ácido clorhídrico como componente importante del jugo gástrico y su papel en el proceso de digestión.
Vida y educación
William Prout nació en el pueblo de Horton, en el condado de Gloucestershire, en la frontera con Wiltshire, en el suroeste de Inglaterra. Fue el hijo mayor de John Prout, un granjero de profesión, y Hannah Limbrick.
Su infancia y adolescencia transcurrieron trabajando en la granja, y durante esos años, la educación era más bien una formalidad para él. No fue hasta 1802, cuando tenía 17 años, que Prout, al darse cuenta críticamente de su nivel educativo, ingresó en una academia privada en Sherston, Wiltshire, donde estudió latín y los fundamentos del griego durante 18 meses.
A su regreso a casa en 1805 y 1806, hizo repetidas solicitudes en el periódico local pidiendo ayuda financiera para continuar su educación. Thomas Jones (1758-1812) de la «Seminario Clásico para Jóvenes Caballeros» en Redland, Bristol, respondió a su solicitud y William se mudó a Redland, donde pasó dos años importantes y felices para su desarrollo personal junto a Jones. La opinión de Jones resultó decisiva en la elección del lugar de continuación de sus estudios.
En 1808, con una carta de recomendación de Jones a su viejo amigo Alexander Adam, el rector de la Escuela Superior de Edimburgo, William se dirige a Edimburgo, Escocia, donde ingresa en la Universidad de Edimburgo y, tras graduarse en 1811, obtiene su doctorado en medicina.
Prout se traslada a Londres y trabaja en los Hospitales Unidos de St. Thomas y Guy. El 22 de diciembre de 1812, obtiene su licencia médica y a principios de 1813, abre su práctica privada.
En 1814, Prout se casa con Agnes Adam (1793-1863), la hija mayor de Alexander Adam, y tienen siete hijos en este matrimonio, incluyendo a la primera hija que falleció en la infancia.
Hipótesis de Prout
William Prout combinaba su trabajo como médico con investigaciones en el campo de la química y la fisiología. Tenía la costumbre de levantarse temprano, como lo hacía en la vida rural, y trabajaba en su laboratorio químico antes de comenzar a atender a los pacientes.
En 1815 y 1816, Prout publicó anónimamente artículos en los que planteó dos hipótesis de gran importancia para su época. Por un lado, propuso por primera vez que los átomos de los elementos químicos tenían una estructura compleja y que todos los átomos podían formarse a partir del elemento más simple, el hidrógeno, mediante condensación. Según esta hipótesis, los pesos de los átomos de todos los elementos químicos debían ser múltiplos del peso del átomo de hidrógeno.
Aunque estas hipótesis fueron refutadas rápidamente al demostrarse que el peso atómico del cloro era aproximadamente 35,5 veces el peso del átomo de hidrógeno, tuvieron un gran impacto en el desarrollo de la ciencia moderna. Ernest Rutherford, al trabajar en la estructura del átomo a principios del siglo XX, nombró la partícula elemental del protón en asociación con el apellido de Prout. Sin embargo, la evidencia que demostró incorrecta la hipótesis de Prout también resultó ser incorrecta, ya que el peso atómico fraccional del cloro se debía a que el cloro natural es una mezcla de diferentes isótopos, cuya existencia no se conocía en la época de Prout.
Prout reveló posteriormente su autoría, ya que sus hipótesis estaban estrechamente relacionadas entre sí, y el término «hipótesis de Prout» ha quedado en la historia de la ciencia.
Acido clorhídrico estomacal
En cuanto al descubrimiento del papel del ácido clorhídrico en la digestión, antes de las investigaciones de Prout se sabía que el contenido gástrico era ácido, pero se especulaba que podría ser ácido fosfórico, láctico o acético. Prout investigó el contenido gástrico de un conejo. Alimentó al conejo y luego lo anestesió para dividir el contenido de su estómago en partes. Evaporó la primera porción y la quemó en un recipiente de platino. Luego disolvió el residuo seco en agua destilada y determinó la cantidad de ácido clorhídrico combinado con alcalinos en esta solución. La segunda porción la saturó con carbonato de potasio, luego evaporó y quemó de la misma manera que la primera.
Prout consideraba que la segunda porción contenía la cantidad total de ácido clorhídrico. La tercera porción la neutralizó con carbonato de potasio, y a partir de la cantidad de carbonato de potasio utilizado, calculó la cantidad de ácido libre.
Por lo tanto, Prout señaló por primera vez la presencia de ácido clorhídrico en el contenido gástrico. Publicó sus resultados en 1824 en su trabajo «Sobre la naturaleza de los ácidos y sales en el estómago de los animales».
Otras contribuciones de Prout
William Prout tuvo una amplia gama de intereses científicos. Realizó una gran cantidad de investigaciones sobre fluidos biológicos de animales y humanos, introdujo la clasificación ampliamente aceptada de nutrientes en proteínas, grasas y carbohidratos, mejoró la construcción del barómetro, que fue adoptada por la Royal Society de Londres como el estándar nacional, identificó la urea y definió los conceptos de «acidez gástrica total», «ácido clorhídrico unido» y «ácido clorhídrico libre». Además, escribió un tratado filosófico-teológico titulado «Chemistry, Meteorology, and the Function of Digestion, considered with reference to Natural Theology,» que formó parte de los llamados «Tratados de Bridgewater» (The Bridgewater Treatises).
Reconocimientos
La labor de Prout recibió un amplio reconocimiento en la comunidad científica. En 1819, fue elegido como miembro de la Royal Society de Londres, y en 1827, por su trabajo titulado «On the ultimate Composition of simple alimentary substances, with some preliminary remarks on the analysis of organized bodies in general«
Prout fue galardonado con la prestigiosa Medalla Copley de la Royal Society de Londres. En 1829, fue admitido como miembro del Royal College of Physicians (Colegio Real de Médicos).
Curiosidades
El «Prout» es una unidad de energía de enlace nuclear, y es 1/12 de la energía de enlace del deuterón, o 185,5 keV. Debe su nombre a William Prout. «Proutons» fue uno de los primeros candidatos para denominar a los protones.
Para más información William Prout: Early 19th Century Physician-Chemist
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APA: (2024-01-15). William Prout. Recuperado de https://quimicafacil.net/infografias/biografias/william-prout/
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