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Sir Thomas Edward Thorpe (8 de diciembre de 1845 – 23 de febrero de 1925) fue un químico británico. De 1894 a 1909, fue químico jefe del Gobierno británico, como director del Laboratorio Gubernamental
Biografía de Thorpe
Primeros años
Thorpe nació en Barnes Green, Harpurhey, cerca de Manchester, el 8 de diciembre de 1845. Fue el mayor de ocho hijos de George Thorpe, un comerciante de algodón, y Mary Wild.
Después de estudiar en la escuela Hulme Grammar, continuó su formación en química en el Owens College, actualmente la Universidad de Manchester, donde trabajó como asistente de investigación bajo la dirección de Henry Enfield Roscoe, un destacado profesor de química. Durante este período, Thorpe colaboró en investigaciones sobre fotoquímica y la química del vanadio.
Universidad de Heidelberg
En 1867, Thorpe, con 22 años, se trasladó a la Universidad de Heidelberg, donde su interés por la química fue estimulado por Robert Bunsen, uno de los científicos más influyentes de la época. En el laboratorio de Bunsen, Thorpe coincidió con otros científicos de renombre, como el químico estadounidense Gideon Emmet Moore.
En Heidelberg, como en muchos otros centros de enseñanza química, había una pequeña Sociedad Química, compuesta por los Profesores Extraordinarios, los Privat-docenten y los asistentes, junto con los estudiantes más veteranos o activos en los diversos laboratorios, quienes eran elegidos para formar parte de ella por favor de los profesores.
Cercanía con Bunsen
Durante la estancia de Thorpe en Heidelberg, ocurrió un desafortunado incidente. En una de sus cartas a Roscoe, fechada en 1906, Thorpe relata con nostalgia sus recuerdos de Bunsen, a quien cariñosamente apodaban «Papá» Bunsen. La admiración y afecto que sus estudiantes, y toda la universidad, sentían por él, se ejemplificó en un incidente que Thorpe presenció. Durante su estancia en Heidelberg, Bunsen sufrió una explosión en el laboratorio que casi le cuesta la vista de su único ojo.
La explosión ocurrió de noche, cuando Bunsen estaba solo en el laboratorio, y se atribuye probablemente a la fuga de hidrógeno ocluido de una gran cantidad de metales mixtos de platino reducidos, sobre los cuales Bunsen imprudentemente sostuvo una vela encendida.
A la mañana siguiente, el rumor de que Bunsen había quedado ciego se extendió rápidamente por la ciudad, y la Wrede Platz se llenó de estudiantes y ciudadanos que preguntaban ansiosamente si la noticia era cierta. Sin embargo, no se pudo obtener información precisa durante todo el día, y fue hasta la tarde que se descubrió que el ojo de Bunsen estaba a salvo
Bunsen también escribió sobre la explosión en su laboratorio en una carta a Roscoe, fechada el 24 de mayo de 1869. En ella, Bunsen describe cómo, a pesar de que sus manos aún no estaban completamente curadas, se apresuró a responder la carta de Roscoe para tranquilizarlo.
Explicó que la causa de la explosión le resultaba completamente inexplicable. Había preparado alrededor de una libra de una mezcla de rodio e iridio metálicos mediante reducción con zinc, según un método que él mismo había descrito, y la había secado en un baño de agua a 100 °C. Al tocar ligeramente los metales finamente divididos, aún no del todo fríos, con su dedo, toda la masa explotó de manera inesperada.
Lo más desconcertante para Bunsen fue que, en ocasiones anteriores, había manipulado mezclas similares sin incidentes, incluso calentándolas al rojo vivo en vacío sin que se liberara gas alguno, y mucho menos hidrógeno. Bunsen atribuyó a su mano izquierda, con la cual había tocado la mezcla, el haber salvado sus ojos, ya que solo sufrió quemaduras superficiales en su rostro y ojos. Afortunadamente, sus ojos resultaron ilesos, salvo por las cejas y pestañas chamuscadas, y no hubo consecuencias graves.
Graduación de Thorpe y trabajo con Kekulé
Después de completar sus estudios en la Universidad de Heidelberg entre 1867 y 1869, Thorpe, a la edad de 24 años, obtuvo el título de Doctor en Filosofía y el grado de Master of Arts . En los archivos de la Royal Society of London, se conservan cartas enviadas por Thorpe, entre ellas una dirigida a su madre y fechada el 21 de abril de 1869, en la que describe el día de su examen, que incluyó la visita a unos 20 profesores y su asistencia a un cónclave a puerta cerrada en la Cámara del Senado. En dicha carta también menciona la obtención de su Doctorado en Filosofía y su Master of Arts en Heidelberg .
Después de su estancia en Heidelberg, Thorpe se trasladó a Bonn, donde trabajó durante varios meses con August Kekulé . En colaboración con Kekulé, completó su investigación experimental Ueber die Aethylbenzoesäure.
El químico alemán Richard Anschütz, profesor de química en la Universidad de Bonn, en su libro biográfico sobre Kekulé publicado en 1929, elogió este estudio experimental, señalando que Thorpe y Kekulé demostraron que el ácido etilbenzoico preparado según el método de Kekulé a partir de bromoetilbenceno con sodio y ácido carbónico es idéntico al ácido que Rudolf Fittig había obtenido a partir de dietilbenceno, el producto de la reacción entre sodio y bromoetil sobre bromoetilbenceno, mediante oxidación con ácido nítrico.
En 1870, Thorpe regresó a Gran Bretaña y fue elegido para ocupar la Cátedra de Química en el Andersonian College de Glasgow. Ese mismo año, contrajo matrimonio con Caroline Emma Watts, hija del Dr. John Watts, quien fue presidente de la Junta Escolar de Manchester y de la Unión de Institutos de Lancashire y Cheshire.
Carrera profesional posterior y últimos años
En 1874, Thorpe fue nombrado Profesor de Química en el Yorkshire College of Science en Leeds. Once años después, en 1885, se trasladó a Londres, donde, como sucesor de Edward Frankland , asumió el cargo de Profesor de Química en la Normal School of Science y en la Royal School of Mines en South Kensington, instituciones que más tarde serían conocidas como el Royal College of Science, y a partir de 1907, como el Imperial College of Science and Technology.
En 1894, Thorpe dejó la vida académica para convertirse en director del Laboratorio del Gobierno en Somerset House, Londres, donde permaneció hasta 1909. Posteriormente, aceptó la invitación para retomar la Cátedra de Química General en el Imperial College of Science and Technology en South Kensington, cargo en el que trabajó hasta 1912, cuando fue sucedido por Sir William Tilden .
Thorpe falleció de un ataque al corazón en Whinfield, Salcombe el 23 de febrero de 1925, a la edad de ochenta años. Ese mismo año, el químico británico Alfred Edwin Howard Tutton publicó su obituario en la revista Nature. En el obituario, Tutton escribió:
«Sir Edward Thorpe se aleja así de nuestro conocimiento en su octogésimo año, lleno de honores y años, y con un registro publicado de trabajo científico que pocos científicos logran alcanzar. No deja hijos, por lo que nuestra simpatía debe dirigirse en mayor medida a su compañera de toda la vida, Lady Thorpe, quien lo cuidó con tanta dedicación, haciendo de su hogar un paraíso.»
Trabajos de Thorpe
La lista de obras publicadas por Thorpe abarca una serie de artículos y libros que aparecieron en prensa durante cincuenta y siete años, desde 1867 hasta 1924.
Su investigación cubrió una amplia gama de temas. La mayoría de sus trabajos son artículos que presentan los resultados de sus investigaciones experimentales, publicados en Journal of the Chemical Society, Transactions, así como en otras revistas británicas y alemanas.
Pesos atómicos y moleculares
Entre ellos, se destacan sus artículos originales dedicados a la relación entre los pesos moleculares de sustancias inorgánicas y sus densidades específicas, sus investigaciones sobre la estimación del arsénico en combustibles , en materiales de elaboración de cerveza , en papeles pintados , así como artículos sobre la medición de la viscosidad de sustancias orgánicas .
Thorpe también llevó a cabo determinaciones de los pesos atómicos del titanio y del radio . Además, publicó en el Journal of the Chemical Society en 1887 sus trabajos sobre los pesos atómicos del oro y del silicio, realizados en colaboración con A. P. Laurie y J. W. Young, respectivamente .
Trabajos en fosforo
En colaboración con Alfred Edwin Howard Tutton, Thorpe publicó en el Journal of the Chemical Society varios artículos con los resultados de investigaciones sobre los óxidos y otros compuestos del fósforo. El primer artículo, publicado en 1886, trató sobre un nuevo tetroxido de fósforo.
El segundo artículo describió el aislamiento, determinación de la constitución y propiedades de un óxido con la fórmula P₄O₆ . El tercer artículo detalló varias reacciones de este óxido, como la obtención de pentabromuro de fósforo puro, presentada en la siguiente ecuación: 5P₄O₆ + 20Br₂ = 8PBr₅ + 6P₂O₅ . El cuarto artículo, publicado en Zeitschrift für anorganische Chemie en 1892, trató sobre otro compuesto, el óxido de fósforo y azufre, obtenido según la ecuación: P₄O₆ + 4S = P₄O₆S₄ .
Fluor
Thorpe también realizó investigaciones sobre algunas sustancias volátiles de flúor. En colaboración con J. W. Rodger, obtuvo un nuevo compuesto gaseoso, fluoruro de tionilfosforilo . Cuando la mezcla de trifluoruro de arsénico y cloruro de tionilfosforilo se calienta en un tubo de vidrio sellado a 150°C, ocurre la siguiente reacción: AsF₃ + PSCl₃ = AsCl₃ + PSF₃ . En 1892, colaboró con Walter Kirman en la investigación sobre el ácido fluosulfónico, SO₂F . Un año más tarde, este artículo también fue publicado en Zeitschrift für anorganische Chemie .
Investigaciones fuera de la química
Thorpe participó en cuatro expediciones para observar eclipses solares en 1870, 1878, 1886 y 1893 . En julio de 1878, viajó a La Junta, Colorado para observar el eclipse solar. Antes de regresar a Gran Bretaña, realizó un levantamiento magnético a lo largo del paralelo 40, entre el Atlántico y el Gran Lago Salado en Utah . Ocho años después, en 1886, llevó a cabo un estudio magnético de las Islas Británicas .
Muchos de los resultados de sus investigaciones experimentales fueron publicados en revistas como Berichte der deutschen chemischen Gesellschaft, Justus Liebigs Annalen der Chemie, Angewandte Chemie, Annalen der Physik y Zeitschrift für anorganische Chemie . La mayoría de estos trabajos fueron traducciones al alemán de artículos previamente publicados en revistas británicas.
Libros de Thorpe
En 1873, se publicó en Nueva York la primera edición de *A Manual of Inorganic Chemistry*, escrito por Thorpe. Un año después, los primeros volúmenes de este libro de texto fueron publicados por William Collins, Sons & Company en Londres . Una nueva edición de *A Manual of Inorganic Chemistry* apareció en 1877 , y este libro fue reimpreso dos veces en 1896 y 1898.
La primera edición de su obra *Quantitative Chemical Analysis* se publicó en Londres por Longmans Publishing House en 1873 . Un año después, este libro fue publicado en Nueva York . Este libro ha sido publicado en numerosas ocasiones, alcanzando su 11ª edición en 1894, y su 13ª impresión en 1902 .
En 1874, se publicó la primera edición de un libro escrito por Thorpe junto con el químico Matthew Moncrieff Pattison Muir , titulado *Qualitative Chemical Analysis and Laboratory Practice* . La sexta edición de este libro se publicó en 1890, y la novena impresión en 1898. Ediciones de este libro también se reimprimieron en 1909, 2012 y 2017 .
En 1878, se publicó un libro titulado *Coal. Its History and Uses*, del cual Thorpe fue editor. En este libro, él escribió dos capítulos bajo el título común *The Chemistry of Coal* .
En Londres, en 1891, se publicó una nueva edición de *A Series of Chemical Problems with Key for Use in Colleges and School* de Thorpe.
Entre 1890 y 1893, Thorpe publicó una edición en tres volúmenes de su *A Dictionary of Applied Chemistry* . Posteriores ediciones de cinco volúmenes de este diccionario fueron publicadas entre 1912-1913, 1918-1919 y 1921-1924 . Tras la muerte de Thorpe, los químicos Martha Annie Whiteley y Jocelyn Field Thorpe continuaron trabajando en el diccionario como coeditores . Más tarde, después de la muerte de J. F. Thorpe en 1940, Whiteley se convirtió en «editora en jefe de la cuarta edición de once volúmenes de *Thorpe’s Dictionary of Applied Chemistry* » .
En 1899, Thorpe, como Químico Principal del Laboratorio del Gobierno, publicó un *Informe al Secretario de Estado del Ministerio del Interior sobre el Uso del Fósforo en la Fabricación de Fósforos de Lucifer* .
Thorpe fue uno de los cinco académicos que editaron *The Scientific Papers of an English Chemist and Natural Philosopher Henry Cavendish* para su edición impresa . También fue autor de reseñas de libros publicadas en *Nature*, como las dedicadas al químico francés Antoine-Laurent Lavoisier , al químico finlandés Johan Gadolin , a la climatología química , y a la química de servicio.
Trabajos en la historia de la química
En 1894, se publicó en Londres la primera edición de *Essays in Historical Chemistry* de Thorpe . La segunda edición de este libro se publicó ocho años después, en 1902 , y la tercera en 1911 . Posteriormente, fue reeditado en 1923, 1931, 1972, 2009 y 2013 .
Thorpe también escribió un libro sobre la vida del químico y filósofo natural inglés Humphry Davy , el cual fue publicado por primera vez en 1896 por Cassel & Company en Londres . Ese mismo año, la obra fue publicada en Nueva York por Macmillan & Co., Limited . Este libro fue reeditado varias veces en los siglos XX y XXI, en los años 1901, 2007, 2010, 2013, 2017 y 2020 .
Además, Thorpe es autor de un libro sobre la vida del químico y filósofo natural inglés Joseph Priestley . Este libro fue publicado en Londres y Nueva York en 1906 . Las reimpresiones de esta obra han aparecido en múltiples ocasiones, en 1976, 1993, 2010, 2012 y 2018 .
Durante los años 1909-1910, la editorial londinense «Watts & Company» publicó su obra en dos volúmenes titulada *History of Chemistry* . Esta obra también se publicó en 1914, 1921, 1924, 1930, 1972, 2015 y 2019 . En 1911, su libro bajo el título *Storia Della Chimica. Versione Dall’inglese* fue publicado en Italia, traducido por Rinaldo Pitoni.
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