Biografias

Isaac Adams Jr

Actualizado en enero 23, 2024

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Isaac Adams, Jr. (20 de febrero 1836 – 24 de julio 1911) fue un químico e inventor estadounidense, descubridor y promotor pionero del proceso de niquelado electroquímico, que lo introdujo en gran medida en la industria.


Adams hijo nació en South Boston el 20 de febrero de 1836. Era descendiente directo de Joseph Adams, abuelo del presidente John Adams. Su padre, Isaac Adams, Sr., es conocido como el inventor de la prensa eléctrica Adams para la impresión, 1828-34, que con el tiempo hizo al padre millonario.

Infancia y educación

La madre de Isaac Adams, Jr. murió cuando él tenía pocos años. Fue educado en la Academia Sandwich (1846-48). En la Chauncey Hall School (1848-54), en el Bowdoin College (1854-58), en la Facultad de Medicina de Harvard (doctorado, 1862) y en la Escuela de Medicina de París (1862-64). A finales de 1864 se estableció como médico en Boston, pero atraído por la química industrial, durante los años siguientes trabajó también como químico analítico y consultor en la refinería de azúcar Adams de su tío Seth, en un negocio de fabricación de vidrio y en otras empresas.

Isaac Adams Jr
Isaac Adams Jr

En su testimonio en un pleito por una patente de niquelado contra Edward Weston en 1874, Adams declaró que había logrado producir un electrotipo de níquel mientras estudiaba con Josiah Parsons Cooke en Harvard de 1858 a 1860. No pudo repetir esta hazaña en el invierno de 1865-66 mientras se dedicaba a niquelar más de 100 puntas brutas de quemadores de gas.

Ante esta inconsistencia, en 1866 investigó el efecto de impurezas como el zinc, el arsénico, el cobre y el hierro en la electrodeposición del níquel. Descubrió que el níquel se depositaba mejor en soluciones neutras o ligeramente ácidas, en el rango entre el tornasol neutro y el papel rojo congo. Adams también descubrió que se podían fabricar ánodos de níquel fundido que se disolvían satisfactoriamente para mantener las soluciones durante el recubrimiento.

Proceso de niquelado

Armado con estos conocimientos, Adams decidió en 1868 dedicarse por completo a la introducción comercial del niquelado, incluso a pesar de las objeciones de su padre. Obtuvo una serie de patentes en 1869 y a principios de año se hizo cargo del negocio de niquelado de Wm. H. Remington and Co. de Boston. Cuando la empresa fracasó, formó a partir de ella la Boston Nickel Plating Co., que funcionó durante unos 100 años.

Notas del cuaderno de laboratorio de Adams del 26 de julio de 1866.
Notas del cuaderno de laboratorio de Adams del 26 de julio de 1866.

El 14 de junio de 1869 se constituyó también en Nueva York una United Nickel Co. con Adams como presidente. Esta empresa era propietaria de las patentes y, una vez que éstas expiraron, abandonó el negocio en 1890, después de haber presentado cientos de demandas de patentes y de haber cobrado los derechos de más de 1000 licenciatarios. A finales de 1869 y en la primera mitad de 1870, Adams viajó a Europa y visitó Inglaterra, Francia y Alemania para introducir el niquelado comercial. Tuvo especial éxito en Inglaterra y Francia.

Principio del proceso electroquímico del niquelado

Una celda típica de galvanoplastia consta de un ánodo, un cátodo, una solución acuosa metálica y una fuente de alimentación. En el ejemplo simplificado que se muestra aquí, el ánodo de sacrificio está hecho de níquel, el cátodo está hecho de otro material conductor y la solución metálica acuosa está formada por níquel (Ni2+), hidrógeno (H+) e iones de sulfato (SO42-).

Cuando se enciende la fuente de alimentación, los iones positivos de la solución son atraídos por el cátodo de polarización negativa. Los iones de níquel que llegan al cátodo ganan electrones y se depositan o chapan en la superficie del cátodo formando el electrodepósito.

Simultáneamente, el níquel es grabado electroquímicamente desde el ánodo de níquel, para producir iones para la solución acuosa y electrones para la fuente de alimentación. Los iones de hidrógeno que también obtienen electrones del cátodo forman burbujas de gas hidrógeno. La formación de gas hidrógeno no es deseable, ya que disminuye la eficacia del revestimiento (es decir, sólo se utiliza una fracción de la corriente total para formar el electrodepósito) y las burbujas pueden obstruir la deposición del electrodepósito previsto.

Otros aportes de Adams

Adams también se convirtió en un experto soplador de vidrio y fabricó un gran número de tubos Geissler que vendió entre 1865 y 1868. En 1865 desarrolló un tubo de vacío de carbono «quemador» de luz eléctrica incandescente, unos 14 años antes de los inventos de Edison-Swann de 1879.

A principios de 1867 viajó a Europa, en parte para estudiar las posibilidades comerciales de la iluminación eléctrica con A. Gaiffe de París, un fabricante de instrumentos que más tarde se convirtió en su patrocinador francés para la venta de níquel. En esta época la electricidad era en gran parte de origen de pilas, y aunque Adams introdujo las máquinas eléctricas de dinamo, en 1867 decidió no entrar en el negocio de la luz eléctrica por falta de una fuente barata de energía eléctrica.

Adams también hizo otros descubrimientos de importancia de vez en cuando. Un historiador del Bowdoin College afirmó que su trabajo sobre los rifles de carga de nalgas era apenas menos importante que su invención del niquelado.

siete pequeños cubos de níquel en botella de vidrio, perteneció a Adams. The Collection of Historical Scientific Instruments
siete pequeños cubos de níquel en botella de vidrio, perteneció a Adams. The Collection of Historical Scientific Instruments

Llegó a ser ampliamente conocido como un destacado experto electroquímico y se asoció con Charles F. Chandler, de la Universidad de Columbia, en relación con las demandas de niquelado. Algunos trabajos para Hood Rubber Co. dieron lugar a una patente sobre el uso de la placa de cobre en los ejes de acero para adherir el caucho al acero de los rodillos escurridores de ropa.

Vida personal de Adams

Adams se casó con Lucille Emille Lods en 1869 o 1870. Estaba emparentada de algún modo con su patrocinador francés, A. Gaiffe, y tenía dos hijas de un matrimonio anterior. Adams tuvo dos hijos, Walter Owen (1877-1926) y Rayne (1880-1931), pero no tuvo más descendientes.

Tras el éxito de sus juicios por patentes de niquelado en el periodo comprendido entre 1871 y 1886, Adams se retiró en gran medida de la vida pública. Se interesó especialmente por las variaciones del campo magnético de la Tierra y comunicó sus mediciones al Servicio Geodésico de Estados Unidos.

Murió en Annisquam, Massachusetts, el 24 de julio de 1911.

Para más información Doctor Isaac Adams, Distinguished Inventor

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