Actualizado en enero 23, 2024
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Heinrich Caro (13 de febrero de 1834 en Posen, Prusia, Alemania, actualmente Poznań, Polonia – 11 de septiembre de 1910 en Dresde), fue un químico alemán, considerado el padre de la industria de colorantes azoicos.
Infancia y educación de Caro
La carrera de Caro refleja la dinámica expansión de la industria de los tintes sintéticos e ilustra el proceso por el que la ciencia entró en estrecha y permanente colaboración con la industria. Hijo de un próspero comerciante de cereales judío que se trasladó a Berlín en 1842, Caro recibió una educación profesional, pasando en 1852 del Gymnasium al Gewerbeinstitut, donde se formó como tintorero. Al mismo tiempo, asistió a clases de química en la Universidad de Berlín.
En 1855 fue contratado como colorista por una imprenta de calicó en Mülheim an der Ruhr, donde todavía se utilizaban tintes naturales y recetas secretas. Tras demostrar el poder de las soluciones científicas a ciertos problemas de producción, Caro, como muchos otros técnicos de su generación, fue enviado a Inglaterra en 1857 (el año siguiente al descubrimiento de William Perkin del malva a partir de la anilina) para aprender las técnicas de teñido más modernas.
Pasión por los tintes
Dos años más tarde estaba de vuelta en Inglaterra, tras haber renunciado a su trabajo en Mülheim, deseoso de sumergirse en el apasionante nuevo campo de los tintes sintéticos. Como químico analítico de la empresa química de Manchester Roberts, Dale & Co., pronto consiguió ser admitido como socio al descubrir una síntesis más eficaz del malva de Perkin.
Gracias a la experiencia de ingeniería adquirida en la comercialización de este proceso y al estudio simultáneo de las investigaciones de A. W. Hofmann sobre la síntesis y constitución de los nuevos tintes de anilina, Caro completó su formación como químico orgánico industrial. Mientras mantenía un estrecho contacto con otros químicos de tintes en ciernes -todos ellos fueron en su momento alumnos o ayudantes de Hofmann, y entre los que se encontraban varios alemanes destinados a liderar en el futuro la industria de los tintes-, Caro se lanzó a varias líneas de investigación que acabaron dando lugar a sus principales contribuciones científicas.
Siguiendo los estudios pioneros de Peter Griess sobre los compuestos diazo, descubrió la indulina, un útil tinte de anilina; y en 1864-1865, junto con C. A. Martius, encontró y desarrolló una síntesis comercial para el marrón Bismarck y el amarillo Martius. Mientras tanto, Caro también inició una década de estudios intermitentes que contribuyeron de forma significativa a dilucidar la estructura del trifenilmetano de los tintes de rosanilina.
Regreso a Alemania
El éxito personal y el matrimonio con una súbdita británica, Edith Eaton, no fueron suficientes para retener a Caro en Inglaterra. Como la mayoría de sus colegas químicos alemanes en Inglaterra, vio mayores oportunidades en su país. En 1866 se instaló en Heidelberg para dedicarse a la investigación fundamental en el laboratorio de Bunsen. Dos años más tarde, aceptó la dirección de la que probablemente fue la primera organización de investigación industrial, la Badische Anilin- & Soda-Fabrik de Ludwigshafen.
Siguiendo su práctica anterior de colaborar estrechamente con los investigadores fundamentales de la química aromática en las universidades y otros lugares, Caro y su organización se apresuraron a ir de un triunfo comercial a otro. Cuando, en 1869, Graebe y Liebermann le mostraron su nueva síntesis de laboratorio de la alizarina, encontró un proceso mucho más barato para fabricar este codiciado tinte comercialmente. En 1874 bromó la fluoresceína de Baeyer para producir eosina, un colorante rojo fluorescente.
La colaboración posterior con Baeyer en la azotización de aminas terciarias (por ejemplo, la dimetilanilina) permitió obtener el azul de metileno y otros tintes relacionados. A mediados de la década de 1870, Griess, Otto Witt y otros lograron un gran dominio de las reacciones azoicas, lo que dio lugar a una serie de valiosos tintes azoicos. Entre ellos, Caro codescubrió y puso en producción la crisoidina, el naranja y el rojo rápido.
Además de numerosos descubrimientos menores, también hizo fructíferas sugerencias a sus colegas y asociados. Una intensa colaboración, iniciada en 1880 con Baeyer y la Farbwerke Hoechst para llevar a cabo una síntesis comercial del índigo, llevó a Caro a una solución técnica pero no comercialmente viable en la que el índigo debía hacerse a partir del ácido cinámico, que a su vez se había derivado del cloruro de benzal.
Después de 1889, cuando Caro dimitió como director de investigación, el proyecto del índigo fue continuado por los químicos de BASF bajo la dirección de su sucesor, Heinrich Brunck, hasta que el éxito llegó por fin en 1897. Entre los últimos descubrimientos importantes de Caro se encuentran el amarillo de naftalina (1879) y el ácido persulfúrico, H2SO5, (1898). Este último, también conocido como ácido de Caro, es una combinación de ácido sulfúrico y peróxido de hidrógeno y es un fuerte agente oxidante.
En 1883, Caro se había convertido en un destacado portavoz de la industria química alemana. Realizó destacadas contribuciones a la formulación de leyes y prácticas de patentes eficaces para la protección de las invenciones químicas. En varios artículos y homenajes personales también dejó constancia para la historia del espectacular crecimiento de la industria de los tintes durante su propia vida.
Caro fue doctor honorario de varias universidades y consejero de la corte de Baden. Una calle de la urbanización Maxdorf BASF recibió el nombre de calle Caro en su honor.
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