Ciencia y arte

Dark Waters – El precio de la verdad

Actualizado en junio 26, 2023

Tiempo de lectura estimado: 9 minutos

Después de que vacas empiezan a morir y la gente se enferma, un abogado corporativo en la película Dark Waters decide cambiar de bando y luchar contra la gigantesca corporación Dupont.


La película

«¿Qué pasaría si lo bebieras?» pregunta el abogado Robert Bilott en la película Dark Waters (llamada también El precio de la verdad), acerca de un producto químico no regulado que ha encontrado listado en documentos pertenecientes a una de las compañías químicas de más alto perfil en los EE.UU. «Es como decir, ‘¿Qué pasaría si te tragas un neumático?'» se ríe el científico que está preguntando, como si nadie lo fuera a consumir.

Excepto que la gente lo ha hecho. En esta versión dramatizada de una historia real, es 1998. Bilott (interpretado por Mark Ruffalo) es socio de un bufete de abogados en Cincinnati, Ohio, conocido por defender a las empresas químicas. Un granjero de Virginia Occidental, que vive en el mismo pueblo que la abuela de Bilott, le pide ayuda.

Poster de Dark waters - El precio de la verdad
Poster de Dark waters – El precio de la verdad

DuPont, el gigante detrás del Teflón, compró hace años parte de la tierra de la granja para poder crear un vertedero para los residuos químicos de su fábrica cercana. Desde entonces, dice el granjero, casi 200 vacas han muerto. Nadie en Parkersburg ayudará. Todos tienen miedo de DuPont.

Al principio, Bilott declina. Luego ve los pastizales agotados, el lago cubierto de una escoria pútrida, una vaca delirante y llena de tumores, y presenta una pequeña demanda en nombre del granjero, y obtiene acceso a los archivos de DuPont. Y, al recordar los dientes negros de una niña que iba en bicicleta en Parkersburg, se da cuenta con horror de que los residentes también se han visto afectados.

La demanda se convierte gradualmente en una acción de clase. Bilott pierde dinero y su salud, y casi su familia y su trabajo. Ruffalo juega con Bilott con un tranquilo desconcierto: obstinado, horrorizado, sin egoísmo.

El artículo del New York Times en el que se basa Dark Waters llama a Bilott «el abogado que se convirtió en la peor pesadilla de DuPont». Aunque es un abogado de éxito, cuando se trata de química es un idiota confeso.

Mark Ruffalo como Robert Bilott
Mark Ruffalo como el abogado Robert Bilott

Esto es útil, porque permite a un científico explicar a Bilott el complejo compuesto químico utilizado que impulsa la trama de una manera que todos podemos entender. El ácido perfluorooctanoico (PFOA), también conocido como C8, se usó en el teflón y se encuentra en todas partes, desde las sartenes antiadherentes hasta las alfombras. Es un «químico para siempre», una sustancia que permanece en el medio ambiente, bueno, para siempre.

La química detrás del film

El ácido perfluorooctanoico (PFOA), también conocido como C8- es un ácido carboxílico perfluorado que se produce y utiliza en todo el mundo como agente tensioactivo industrial en procesos químicos y como materia prima para materiales, y es un problema de salud y está sujeto a medidas reglamentarias y a la eliminación industrial voluntaria.

Estructura del PFOA
Estructura del PFOA

El PFOA se considera un agente tensioactivo o un agente fluorado, debido a su estructura química consistente en un «grupo de cola» perfluorado de n-octilo y un «grupo de cabeza» de carboxilato. El grupo de cabeza puede describirse como hidrófilo, mientras que la cola de fluorocarburo es tanto hidrofóbica como lipofóbica. La función química de la cola es inerte y no interactúa fuertemente con las mociones químicas polares o no polares; el grupo de la cabeza es reactivo e interactúa fuertemente con los grupos polares, específicamente con el agua. La «cola» es hidrofóbica por ser no polar y lipofóbica porque los fluorocarbonos son menos susceptibles a la fuerza de dispersión de Londres que los hidrocarburos.

Estructura del PFOA y de los PFOS
Estructura del PFOA y de los PFOS

Este compuesto se ha fabricado desde los años cuarenta en cantidades industriales y también se forma por la degradación de precursores como algunos fluorotelómeros. El PFOA se utiliza como surfactante porque puede reducir la tensión superficial del agua más que los surfactantes de hidrocarburo, al tiempo que tiene una estabilidad excepcional debido a que tiene un grupo de cola de perfluoroalquilo. La estabilidad del PFOA es deseada industrialmente, pero es motivo de preocupación para el medio ambiente.

La investigación de Rob Bilott

En el otoño de 2000, el abogado Rob Bilott, socio de Taft Stettinius & Hollister, ganó una orden judicial que obligaba a DuPont a compartir toda la documentación relacionada con el PFOA. Esto incluía 110.000 archivos, consistentes en estudios e informes confidenciales realizados por los científicos de DuPont durante décadas.

Para 1993, DuPont entendía que «el PFOA causaba tumores cancerígenos de testículo, páncreas e hígado en animales de laboratorio» y la compañía comenzó a investigar alternativas. Sin embargo, los productos fabricados con PFOA eran una parte tan integral de las ganancias de DuPont, $1 billón en ganancias anuales, que eligieron continuar usando el PFOA. Bilott se enteró de que tanto «3M como DuPont habían estado realizando estudios médicos secretos sobre el PFOA por más de cuatro décadas», y para 1961 DuPont estaba al tanto de la hepatomegalia en ratones alimentados con PFOA.

Mark Ruffalo, Todd Haynes y Robert Bilott
De izquierda a derecha, Mark Ruffalo, Todd Haynes y Robert Bilott

Investigaciones posteriores encontraron eventualmente que el PFOA tenía un efecto sobredimensionado basado en el género en varios resultados de salud negativos en ratones que habían sido expuestos al químico. La exposición al PFOA en estos ratones llevó a una modificación de la expresión genética. Esto condujo al desarrollo de tejido graso que causó que los ratones expuestos desarrollaran tasas variables de hipercolesterolemia (colesterol alto). El impacto del PFOA en este resultado para la salud varió enormemente entre los ratones de diferentes genotipos en las partes relevantes del genoma. También, notablemente, los ratones hembra de todos los genotipos vieron tasas significativamente más altas y casos más severos de hipercolesterolemia.

Bilott expuso cómo DuPont había estado contaminando a sabiendas el agua con PFOA en Parkersburg, West Virginia desde los años 80. En los años 80 y 90, los investigadores investigaron la toxicidad del PFOA.

Por su trabajo en la exposición de la contaminación, el abogado Rob Bilott ha recibido varios premios, entre ellos el Right Livelihood Award en 2017. Esta batalla con DuPont aparece en el documental The Devil We Know, que se estrenó en el Festival de Cine de Sundance en 2018, y en el film Dark Waters, dirigido por Todd Haynes.

Presencia y fuentes globales

El PFOA contamina todos los continentes. Dos de los tipos más comunes (el PFOS y el PFOA) fueron retirados de la producción en los Estados Unidos (EE.UU.) en 2002 y 2015 respectivamente, pero siguen presentes en algunos productos importados. El PFOA y el PFOS se encuentran en el torrente sanguíneo de todos los estadounidenses en el rango de las partes por billón, aunque esas concentraciones han disminuido en un 70% en el caso del PFOA y en un 84% en el caso del PFOS entre 1999 y 2014, lo que coincide con el fin de la producción y la eliminación gradual del PFOA y el PFOS en los Estados Unidos2.

Se ha detectado PFOA en el Océano Pacífico central a bajos niveles de partes por cuadrillón de rango, y a bajos niveles de partes por trillón (ppt) en las aguas costeras. Debido a la naturaleza surfactante del PFOA, se ha encontrado que se concentra en las capas superiores del agua oceánica. El PFOA se detecta ampliamente en las aguas superficiales, y está presente en numerosas especies de mamíferos, peces y aves.

El PFOA está en la sangre o en los órganos vitales del salmón del Atlántico, el pez espada, el salmonete rayado, las focas grises, los cormoranes comunes, los osos polares de Alaska, los pelícanos pardos, las tortugas marinas, las águilas marinas, las águilas calvas del medio oeste, los leones marinos de California y los albatros de Laysan en la Isla de la Arena, un refugio de vida silvestre en el atolón de Midway, en medio del Océano Pacífico Norte, a mitad de camino entre América del Norte y Asia.

Debido a que el PFAS es ubicuo en los hogares, los productos de consumo, los alimentos y el medio ambiente en general, algunos niveles de trazas que reflejan este amplio uso ubicuo de estos compuestos se abrirán camino en las corrientes de aguas residuales y desechos sólidos.

Sin embargo, la fauna silvestre tiene mucho menos PFOA que los seres humanos, a diferencia del PFOS y otros ácidos carboxílicos perfluorados más largos; en la fauna silvestre, el PFOA no es tan bioacumulativo como los ácidos carboxílicos perfluorados más largos. Las aguas residuales municipales y los lixiviados de vertedero se consideran fuentes importantes de PFOA para el medio ambiente.

La mayoría de las naciones industrializadas tienen niveles promedio de suero sanguíneo de PFOA que oscilan entre 2 y 8 partes por billón; la subpoblación de consumidores más alta identificada fue la de Corea, con alrededor de 60 partes por billón. En Perú, Vietnam, y Afganistán se han registrado niveles de suero sanguíneo inferiores a una parte por billón. En 2003-2004 el 99.7% de los americanos tenían PFOA detectable en su suero con un promedio de alrededor de 4 partes por billón, y las concentraciones de PFOA en el suero de los EE.UU. han disminuido en un 25% en los últimos años.

A pesar de la disminución del PFOA, el ácido carboxílico perfluorado más largo PFNA está aumentando en la sangre de los consumidores de los EE.UU. Los PFAS también se encuentran en los residuos de las fábricas de papel, en los digestados, en las composiciones y en los suelos. Dada la ubicuidad del PFAS y los niveles de fondo comparativos que pueden encontrarse en las aguas residuales, los biosólidos y los lixiviados, el establecimiento de requisitos cercanos a los límites de detección analítica en estas fuentes puede no proporcionar un beneficio discernible para la protección de la salud pública.

Puedes ver la película aquí El precio de la verdad

Para más información Dark Waters review: A lawyer’s epic fight with a chemicals giant

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Vancouver: . Dark Waters – El precio de la verdad. [Internet]. 2020-07-30 [citado 2024-03-29]. Disponible en: https://quimicafacil.net/ciencia-y-arte/dark-waters-el-precio-de-la-verdad/.

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