Cómo los desinfectantes de manos protegen contra las infecciones

Actualizado en febrero 23, 2024

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El lavado de manos, clave para la salud publica

Lavarse las manos ha sido una costumbre durante siglos.  Pero sólo a mediados de 1800 Ignaz Semmelweiss, un médico húngaro, estableció un vínculo entre el lavado de manos y la prevención de la propagación de enfermedades.  Semmelweiss identificó que los médicos que se lavaban las manos antes de los partos redujeron drásticamente el número de mujeres que morían después de dar a luz.

Hoy en día, tenemos una gama de opciones para la higiene de las manos.  Jabones de barra, jabones líquidos, jabones antimicrobianos y, por supuesto, los desinfectantes de manos.  A medida que un virus o una bacteria se propaga, el consejo clave es asegurarse de lavarse las manos regularmente.  Pero ¿acaso el simple hecho de usar un desinfectante de manos servirá en su lugar?

Para responder a eso, necesitamos echar un vistazo a lo que hay en los desinfectantes de manos.  Generalmente, vienen en dos variedades: a base de alcohol y sin alcohol.

Desinfectantes a base de alcohol y sin alcohol

Los desinfectantes a base de alcohol suelen contener etanol, el mismo alcohol que se encuentra en la cerveza y el vino. Otros alcoholes utilizados son el isopropanol (comúnmente conocido como alcohol para frotar) y, menos comúnmente, el propanol. Normalmente, los desinfectantes para manos a base de alcohol contienen entre 60-95% de alcohol.

Los fabricantes añaden otros ingredientes por varias razones. Estos incluyen agentes adicionales que son activos contra virus o bacterias, como la clorhexidina o el cloruro de benzalconio. Estos ingredientes también son clave en los desinfectantes sin alcohol. Ingredientes como el glicerol evitan que las manos se sequen. El peróxido de hidrógeno, añadido en pequeñas cantidades, evita la contaminación bacteriana del esterilizador.

Los alcoholes son eficaces para matar la mayoría de las bacterias y virus. Afectan a la estructura de las proteínas, causando que se deformen o «desnaturalicen». A través de esto, destruyen las capas externas de los virus y las bacterias, matándolos y previniendo las infecciones.

Aunque son eficaces en la mayoría de los casos, hay algunos tipos de virus que no pueden destruir. Estos son virus que no tienen la capa exterior (conocida como envoltura). Los coronavirus son un tipo de virus con envoltura, por lo que los alcoholes son efectivos contra él. Los virus no envueltos, como el norovirus, no son eliminados por los alcoholes.

La clorhexidina, a veces añadida a los desinfectantes que contienen alcohol, es eficaz contra las bacterias y los virus. Hay algunas pruebas de que su adición a los desinfectantes a base de alcohol aumenta su eficacia.

El cloruro de benzalconio se usa a menudo en desinfectantes para manos sin alcohol. Tiene cierta eficacia contra las bacterias y una actividad limitada contra los virus. También es lento para actuar, lo que significa que los desinfectantes sin alcohol son generalmente menos efectivos que los de base alcohólica.

Efectividad

Entonces, los desinfectantes de manos funcionan, pero ¿son efectivos? ¿Y cómo se comparan con el simple hecho de lavarse las manos?

Hay algunos criterios que los desinfectantes de manos deben cumplir para ser más eficaces. Los desinfectantes a base de alcohol son más eficaces que sus homólogos no basados en el alcohol. Sin embargo, el porcentaje de alcohol en volumen debe ser de al menos el 60%. Por debajo de esto, es menos probable que maten las bacterias y los virus de sus manos.

La potencia de los desinfectantes de manos a base de alcohol aumenta con el porcentaje de volumen de alcohol. Así que los porcentajes más altos son probablemente mejores. Sin embargo, las concentraciones muy altas (por encima del 95%) son menos efectivas. Esto se debe a que las proteínas no se desnaturalizan tan fácilmente cuando no hay agua alrededor.

Otro factor clave es el volumen de desinfectante de manos utilizado. Debe ser suficiente para cubrir todas las áreas de ambas manos, de lo contrario, se están dejando áreas donde los virus y las bacterias podrían seguir persistiendo. Para cubrir adecuadamente las manos, es necesario utilizar unos 3 mililitros de desinfectante (aproximadamente una palma).

Por último, la suciedad de las manos también es un factor. Si están cubiertas de suciedad o grasa, el desinfectante de manos no será efectivo para eliminarla. Las bacterias o virus en la suciedad de las manos podrían permanecer como resultado.

Con estas advertencias, es fácil ver por qué las recomendaciones se han centrado en el lavado de manos. Si se lavan las manos durante el período de 20 segundos recomendado, se eliminará la suciedad, la grasa, los virus y las bacterias.

Cuando se trata del tipo de jabón, cualquier tipo servirá. No es necesario que sea un jabón antimicrobiano especial para ser efectivo, de hecho, los estudios han demostrado que estos jabones no son más efectivos que el jabón común.

Por supuesto, no siempre estará en condiciones de lavarse las manos. En estos casos, los desinfectantes de manos ciertamente tienen un lugar y pueden ayudar a alejar las bacterias y los virus. Sin embargo, cuando se trata de una comparación entre los dos, lavarse las manos es más efectivo.

Esta es una infografía sobre el tema gracias a Compound of Interest (en inglés)

Para más información: How hand sanitisers protect against infections

• Alcohol en gel
• La ciencia del jabón
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