Lámpara de Döbereine

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La lámpara de Döbereiner, también llamada «polvorín» («Feuerzeug»), es un encendedor inventado en 1823 por el químico alemán Johann Wolfgang Döbereiner; el encendedor está basado en el encendedor Fürstenberger y estuvo en producción hasta aproximadamente 1880.

En el tarro, similar al aparato de Kipp, el metal de zinc reacciona con ácido sulfúrico diluido para producir gas de hidrógeno. Cuando se abre una válvula, un chorro de hidrógeno se libera en una esponja de platino. La esponja cataliza una reacción con el oxígeno atmosférico, que calienta el catalizador y enciende el hidrógeno, produciendo una llama suave.

La lámpara de Döbereiner se considera la primera aplicación comercial de la catálisis heterogénea y se comercializó para encender fuegos y tuberías. El mayor fabricante mundial de estos encendedores fue Heinrich Gottfried Piegler de Schleiz en Turingia (Alemania). Se dice que en la década de 1820 se vendieron más de un millón de «polvorines».

Ejemplos del encendedor se exhiben en el Museo Alemán y en la antigua farmacia del Castillo de Heidelberg

Historia de la lampara

Para un chico como Johann Döbereiner, el hijo de un cochero convertido en administrador, las probabilidades de recibir una educación eran escasas. Sus padres, sin embargo, le animaron a estudiar y a la edad de 14 años se convirtió en aprendiz de boticario. Luego vagó de trabajo en trabajo por toda Europa, asistiendo ocasionalmente a conferencias y reuniones científicas.

Nueve años más tarde regresó a casa, pero, aunque estaba completamente entrenado no podía permitirse el lujo de establecerse en el oficio de boticario. En su lugar se dedicó a hacer y vender productos químicos, informando de sus experimentos en una revista publicada por el químico Adolph Gehlen. Pero las empresas de Döbereiner fracasaron, a menudo debido a la interferencia de competidores rencorosos que resentían su éxito y su intelecto. Sin un céntimo y con ocho hijos que alimentar, su futuro parecía sombrío.

Entonces ocurrió un milagro. El anciano profesor de química de Jena murió, y el duque de Sajonia, Carl August, que originalmente había establecido la cátedra junto con el poeta polimatemático Johann von Goethe, buscó un sucesor. Gehlen inmediatamente sugirió a Döbereiner. Con el apoyo de Goethe, Döbereiner estableció un laboratorio y comenzó a dar conferencias. Era un profesor brillante que unió la teoría con la práctica, un modelo que sería seguido poco después en Giessen por Justus Liebig.

Como su gran contemporáneo Jöns Jacob Berzelius, Döbereiner llevó a cabo metódicos análisis químicos para establecer la «combinación de pesos» de los elementos. Döbereiner notó que el peso de la estroncia era cercano al promedio de los de la cal y la barita. Encontró agrupaciones similares para otros elementos: litio, sodio y potasio; cloro, bromo y yodo; azufre, selenio y telurio. La observación proporcionó el primer indicio de que podría haber un principio rector de la química, e inició un hilo que llevaría a través de Lothar Meyer a John Newlands y finalmente a Dmitri Mendeleev.

Una idea brillante de Döbereiner

Pero Döbereiner tenía muchos otros proyectos. Leyó sobre un experimento en el que el hermano menor de Humphry Davy había descubierto que el platino finamente dividido causaba la ignición espontánea del alcohol en el aire. Döbereiner descubrió que podía hacer lo mismo con el hidrógeno. Lo más significativo es que el platino no se modificó en el proceso. Berzelius lo llamaría catálisis.

Para Döbereiner, la observación ofrecía fuego a pedido. Construyó un simple tubo en U en el que el ácido sulfúrico reaccionaba con el zinc. El hidrógeno resultante pasaba a través de una boquilla a una esponja de platino donde se encendía. Al cerrar un grifo, se detuvo el flujo de hidrógeno y el ácido se alejó del zinc, deteniendo la reacción. Su demostración de Feuerzeug – encendedor de fuego – en 1823 causó sensación y se vendieron miles en toda Europa hasta que fue reemplazado por el fósforo, desarrollado irónicamente por uno de los propios estudiantes de Döbereiner, Rudolf Böttger.

Döbereiner nunca sacó provecho de sus inventos, pero escribió: «Amo la ciencia más que el dinero, y el saber que he sido útil para muchos artesanos mecánicos me hace feliz». Fue enterrado sin ataúd, con dos árboles frutales plantados sobre su tumba para beneficiarse de la descomposición de su cuerpo.

Para más información Döbereiner’s lighter

• Johann Wolfgang Döbereiner
• La química de las luces de navidad
• Johannes Thiele
• Medidor de Pirani