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Sir Harold (Harry) Walter Kroto (nacido como Harold Walter Krotoschiner; 7 de octubre de 1939 – 30 de abril de 2016) fue un químico inglés. Compartió el Premio Nobel de Química de 1996 con Robert Curl y Richard Smalley por su descubrimiento de los fulerenos. Recibió numerosos otros honores y premios.
Kroto finalizó su carrera como Profesor Francis Eppes de Química en la Universidad Estatal de Florida, a la que se unió en 2004. Antes de esto, pasó aproximadamente 40 años en la Universidad de Sussex. Kroto promovió la educación científica y fue crítico de la fe religiosa.
Primeros años
Kroto nació en Wisbech, Isla de Ely, Cambridgeshire, Inglaterra, de Edith y Heinz Krotoschiner, su nombre tiene origen en Silesia. La familia de su padre procedía de Bojanowo, Polonia, y la de su madre de Berlín. Ambos padres nacieron en Berlín y huyeron a Gran Bretaña en la década de 1930 como refugiados de la Alemania nazi; su padre era judío.
Harry creció en Bolton mientras las autoridades británicas internaron a su padre en la Isla de Man como enemigo durante la Segunda Guerra Mundial. Kroto asistió a la Bolton School, donde fue contemporáneo del actor Ian McKellen. En 1955, el padre de Harold acortó el apellido familiar a Kroto.
De niño, se sintió fascinado por un juego de construcción Meccano. Kroto acreditó a Meccano, así como ayudar a su padre en la fábrica de globos aerostáticos de este después de la Segunda Guerra Mundial, entre otras cosas, por desarrollar habilidades útiles en la investigación científica.
Educación superior de Kroto
Kroto recibió su educación en la Bolton School y se matriculó en la Universidad de Sheffield en 1958, donde obtuvo un título de licenciatura en Química con honores de primera clase (1961) y un doctorado en Espectroscopia Molecular (1964).
Desarrolló interés por la química, la física y las matemáticas en la escuela secundaria, y debido a que su profesor de química de sexto año (Harry Heaney, quien posteriormente se convirtió en profesor universitario) consideraba que la Universidad de Sheffield tenía el mejor departamento de química en el Reino Unido, decidió ir a Sheffield.
Durante su tiempo en Sheffield, también fue el editor de arte de «Arrows», la revista estudiantil de la universidad, jugó al tenis en el equipo de la universidad (llegando a las finales de la UAU en dos ocasiones) y fue presidente del Consejo de Atletismo Estudiantil (1963-1964).
Entre otras cosas, como la creación de los primeros fosfalcenos (compuestos con dobles enlaces de carbono y fósforo), sus estudios de doctorado incluyeron investigaciones inéditas sobre el subóxido de carbono, O=C=C=C=O, lo que lo llevó a un interés general en las moléculas que contienen cadenas de átomos de carbono con múltiples enlaces. Comenzó su trabajo con un interés en la química orgánica, pero cuando conoció la espectroscopía, se inclinó hacia la química cuántica; más tarde, desarrolló un interés en la astroquímica.
Después de obtener su doctorado, Kroto pasó dos años como becario posdoctoral en el grupo de espectroscopia molecular de Gerhard Herzberg en el Consejo Nacional de Investigación en Ottawa, Canadá, y el año siguiente (1966-1967) en Bell Laboratories en Nueva Jersey realizando estudios Raman de interacciones en fase líquida y trabajando en química cuántica.
Investigación en la Universidad de Sussex
En 1967, Kroto comenzó a enseñar e investigar en la Universidad de Sussex en Inglaterra. Durante su tiempo en Sussex, de 1967 a 1985, realizó investigaciones centradas principalmente en los estudios espectroscópicos de nuevas y novedosas especies inestables y semiestables.
Este trabajo resultó en el surgimiento de diversos campos de la nueva química que involucra al carbono unido en múltiples enlaces a elementos de la segunda y tercera fila, como S, Se y P. Un avance particularmente importante (con su colega de Sussex, John Nixon) fue la creación de varias nuevas especies de fósforo detectadas por espectroscopia de microondas.
Este trabajo dio lugar al surgimiento del campo de la fosfalceno y la química de fosfalquinos. Estas especies contienen dobles y triples enlaces de carbono al fósforo (C=P y C≡P), como el cianofosfaetino.
En 1975, se convirtió en profesor titular de Química. Esto coincidió con las mediciones de microondas en el laboratorio con su colega de Sussex, David Walton, sobre moléculas de largas cadenas lineales de carbono, lo que llevó a observaciones de radioastronomía con astrónomos canadienses que revelaron sorprendentemente que estas inusuales especies carbonáceas existen en cantidades relativamente grandes en el espacio interestelar, así como en las atmósferas exteriores de ciertas estrellas, como las gigantes rojas ricas en carbono.
Descubrimiento del buckminsterfullereno
En 1985, en base a los estudios de Sussex y los descubrimientos estelares, experimentos de laboratorio (con los colaboradores James R. Heath, Sean C. O’Brien, Yuan Liu, Robert Curl y Richard Smalley en la Universidad Rice) que simularon las reacciones químicas en las atmósferas de las estrellas gigantes rojas demostraron que las moléculas estables de C60 podían formarse espontáneamente a partir de un vapor de carbono condensante.
Los co-investigadores dirigieron láseres hacia el grafito y examinaron los resultados. La molécula C60 es una molécula con el mismo patrón de simetría que un balón de fútbol, compuesta por 12 pentágonos y 20 hexágonos de átomos de carbono.
Kroto llamó a la molécula buckminsterfullereno, en honor a Buckminster Fuller, quien había concebido las cúpulas geodésicas, ya que el concepto de la cúpula proporcionó una pista sobre la estructura probable de la nueva especie.
En 1985, el descubrimiento del C60 hizo que Kroto cambiara el enfoque de su investigación de la espectroscopia para investigar las consecuencias del concepto estructural del C60 (y demostrar que era correcto) y aprovechar las implicaciones para la química y la ciencia de materiales.
Esta investigación es significativa por el descubrimiento de un nuevo alotropo de carbono conocido como un fullereno. Otros alotropos de carbono incluyen el grafito, el diamante y el grafeno. El artículo de Kroto de 1985 titulado «C60: Buckminsterfullereno», publicado con los colegas J. R. Heath, S. C. O’Brien, R. F. Curl y R. E. Smalley, fue honrado con un premio Citation for Chemical Breakthrough Award de la División de Historia de la Química de la Sociedad Química Americana, presentado a la Universidad Rice en 2015.
El descubrimiento de los fullerenos fue reconocido en 2010 con la designación de un Sitio Histórico Químico Nacional por la Sociedad Química Americana en el Instituto Richard E. Smalley para la Ciencia y Tecnología a Escala Nanométrica de la Universidad Rice en Houston, Texas.
Investigación en la Universidad Estatal de Florida
En 2004, Kroto dejó la Universidad de Sussex para asumir un nuevo cargo como Profesor Francis Eppes de Química en la Universidad Estatal de Florida. En FSU llevó a cabo investigaciones fundamentales sobre: vapor de carbono con el Profesor Alan Marshall; sistemas condensados de estructura abierta con comportamiento eléctrico y magnético estratégicamente importantes con los Profesores Naresh Dalal (FSU) y Tony Cheetham (Cambridge); y el mecanismo de formación y propiedades de sistemas nanoestructurados.
Además, participó en iniciativas de investigación en FSU que investigaron la astroquímica de los fullerenos, los metallofullerenos y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en el espacio estelar/circunestelar, así como su relevancia para el polvo estelar.
Divulgación educativa y servicio público
En 1995, fundó conjuntamente el Vega Science Trust, una organización benéfica educativa del Reino Unido que creó películas de alta calidad sobre ciencia, que incluían conferencias y entrevistas con ganadores del Premio Nobel, programas de discusión, recursos para carreras y enseñanza para la televisión y la transmisión en Internet. Vega produjo más de 280 programas que se transmitieron de forma gratuita desde el sitio web de Vega, que funcionaba como un canal de ciencia en televisión. La fundación cerró en 2012.
En 2009, Kroto lideró el desarrollo de una segunda iniciativa de educación en ciencias llamada Geoset. La sigla proviene de «Global Educational Outreach for Science, Engineering and Technology» (Alcance Educativo Global para Ciencia, Ingeniería y Tecnología).
GEOSET es una creciente colección en línea de módulos de enseñanza grabados que están disponibles para su descarga gratuita por parte de educadores y el público en general. El programa tiene como objetivo aumentar el conocimiento en ciencias mediante la creación de un repositorio global de videos educativos y presentaciones de universidades e instituciones líderes.
En 2003, antes de la invasión de Irak liderada por Blair y Bush bajo el pretexto de que Irak tenía armas de destrucción masiva, Kroto inició y organizó la publicación de una carta que sería firmada por una docena de premios Nobel del Reino Unido y publicada en The Times. La carta fue escrita por su amigo, el difunto premio Nobel de la Paz, Sir Joseph Rotblat, y fue publicada en The Times el 15 de febrero de 2003.
Escribió una serie de artículos, en su mayoría opiniones, desde 2002 hasta 2003 para el suplemento Times Higher Education, una publicación semanal del Reino Unido.
De 2002 a 2004, Kroto se desempeñó como presidente de la Royal Society of Chemistry. En 2004, fue nombrado Profesor Francis Eppes en el departamento de química de la Florida State University, donde llevó a cabo investigaciones en nanociencia y nanotecnología.
Habló en la Auburn University el 29 de abril de 2010 y en el Instituto de Política Pública James A. Baker III de la Universidad Rice junto con Robert Curl el 13 de octubre de 2010.
En octubre de 2010, Kroto participó en el programa «Lunch with a Laureate» del Festival de Ciencia e Ingeniería de EE. UU., donde los estudiantes de secundaria y preparatoria tuvieron la oportunidad de conversar de manera informal con un científico ganador del Premio Nobel.
Habló en la Universidad Mahatma Gandhi en Kottayam, Kerala, India, en enero de 2011, donde fue invitado especial «Erudite» del Gobierno de Kerala del 5 al 11 de enero de 2011.
Kroto habló en CSICon 2011, una convención dedicada a la investigación científica y el pensamiento crítico organizada por el Comité para la Investigación Escéptica en asociación con la revista Skeptical Inquirer y el Centro para la Investigación.
Además, ofreció la conferencia IPhO 2012 en la Olimpiada Internacional de Física celebrada en Estonia.
En 2014, Kroto habló en el Festival Starmus en las Islas Canarias, donde ofreció una conferencia sobre su vida en la ciencia, la química y el diseño.
Vida personal de Kroto
Harold Kroto se casó en 1963 con Margaret Henrietta Hunter, quien también era estudiante de la Universidad de Sheffield en ese momento. La pareja tuvo dos hijos. A lo largo de su vida, Kroto fue un amante del cine, el teatro, el arte y la música, y publicó su propia obra de arte.
Creencias personales
Kroto era un «ateo devoto» y creía que las creencias en la inmortalidad derivan de la falta de valor para aceptar la mortalidad humana. Fue un patrocinador de la Asociación Humanista Británica y un partidario de Amnistía Internacional. Sostenía que el dogma religioso lleva a las personas a aceptar acciones poco éticas o inhumanas y se refirió a su opinión de que «el único error que cometió Bernie Madoff fue prometer retornos en esta vida». También creía que los científicos tenían la responsabilidad de trabajar en beneficio de toda la especie.
En 2010, Kroto, junto con otros 54 personajes públicos, firmó una carta abierta publicada en The Guardian en la que expresaba su oposición a la visita de estado del Papa Benedicto XVI al Reino Unido. Kroto fue un temprano signatario del Día del Asteroide. Además, en 2008, criticó a Michael Reiss por dirigir la enseñanza del creacionismo junto con la evolución.
Kroto elogió el aumento de la información en línea organizada como una «Revolución Educativa» y la llamó el mundo «GooYouWiki», haciendo referencia a Google, YouTube y Wikipedia.
En 2015, Kroto firmó la Declaración Mainau 2015 sobre el Cambio Climático en el último día de la 65.ª Reunión de Laureados con el Nobel de Lindau. La declaración fue firmada por un total de 76 galardonados con el Nobel y entregada al entonces Presidente de la República Francesa, François Hollande, como parte de la exitosa cumbre climática COP21 en París.
Kroto y el diseño gráfico
El descubrimiento de la buckminsterfullerene hizo que Kroto pospusiera su sueño de establecer un estudio de arte y diseño gráfico, ya que había estado trabajando en diseño gráfico de manera semiprofesional durante años. Sin embargo, su trabajo en diseño gráfico resultó en numerosos pósters, papelería, logotipos, portadas de libros/revistas, diseño de medallas, etc.
Produjo obras de arte después de recibir premios de diseño gráfico en la competencia de Portadas de Libros del Sunday Times (1964) y el Premio Moet Hennesy/Louis Vuitton Science pour l’Art (1994). Otros trabajos gráficos destacados incluyen el diseño del sello postal del Reino Unido Nobel para Química (2001) y presentaciones en la Exhibición de Verano de la Royal Academy (Londres) (2004).
Para una muestra de los diseños de Kroto se puede visitar el sitio de la universidad de Sheffield
Fallecimiento
Harold Kroto falleció el 30 de abril de 2016 en Lewes, East Sussex, a la edad de 76 años debido a complicaciones de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Tras su muerte, Richard Dawkins escribió un memorial para Kroto en el que mencionó el «odio apasionado de Kroto hacia la religión». El Wall Street Journal lo describió como una persona que pasó gran parte de su vida viajando por el mundo para promover la educación científica en un mundo que él veía cegado por la religión.
Zack Kopplin de Slate relató una historia sobre cómo Kroto le brindó consejo y apoyo para luchar contra la ley de creacionismo de Luisiana, una ley que permite a los profesores de ciencias de las escuelas públicas atacar la evolución, y cómo Kroto defendió los hallazgos científicos sobre el calentamiento global.
En un obituario publicado en la revista Nature, Robert Curl y James R. Heath describieron a Kroto como alguien con un «sentido del humor travieso similar al del grupo de comedia británico Monty Python».
Para más información Sir Harold Kroto
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