Actualizado en junio 26, 2023
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Ernst Otto Beckmann (4 de julio de 1853 – 12 de julio de 1923) fue un farmacéutico y químico alemán recordado por su invención del termómetro diferencial de Beckmann y por su descubrimiento del reordenamiento de Beckmann.
Infancia y educación
Ernst Otto Beckmann nació en Solingen (Alemania) el 4 de julio de 1853 en el seno de una familia encabezada por Johannes Friedrich Wilhelm Beckmann, un fabricante. La fábrica del mayor de los Beckmann producía tintes minerales, pigmentos, abrasivos y material de pulido, y fue allí donde el joven Beckmann realizó sus primeros experimentos químicos.
A los 17 años, su padre convenció a Beckmann para que estudiara farmacia en lugar de química, por lo que en 1870 se organizó un aprendizaje en Elberfeld. Sin embargo, a Beckmann no le gustaron las condiciones de trabajo y volvió a casa, para decepción de su padre. Al decirle que la carrera de químico sería difícil si no podía hacer un aprendizaje en farmacia, Beckmann volvió a Elberfeld para terminar su trabajo. También trabajó en farmacias de Arolsen, Burg an der Wupper, Leipzig y Colonia.
Para mejorar sus conocimientos teóricos, en 1874 Beckmann ingresó en la escuela de Remigius Fresenius en Wiesbaden, y al año siguiente se trasladó a la Universidad de Leipzig cuando Fresenius se convirtió en profesor de esta.
Acercamiento a la química y a la academia
En Leipzig, Beckmann entró en contacto con el renombrado químico Hermann Kolbe. Aunque Beckmann quería estudiar química, terminó sus estudios con Fresenius y aprobó el examen de farmacia en 1877. A continuación, se unió a Kolbe y a su ayudante, Ernst von Meyer, y comenzó a trabajar en la oxidación de los sulfuros dialquílicos. Por esta investigación, Beckmann se doctoró en julio de 1878.
Tras un año de servicio militar voluntario, como farmacéutico, Beckmann comenzó a estudiar toxicología en la TU Braunschweig con Robert Otto, recibiendo su habilitación en 1882. Regresó a Leipzig y quiso trabajar como profesor con Kolbe, pero la habilitación en una universidad técnica no era suficiente para ese puesto.
Para una habilitación en una universidad era necesario un abitur de un gimnasio humanista, y para ello era obligatorio el conocimiento de la lengua latina. Por ello, Beckmann comenzó de nuevo a estudiar, y pudo completar los exámenes necesarios de latín, lengua griega e historia en 1883, y volver a trabajar en Leipzig. Kolbe murió en 1884 y le sucedió uno de sus críticos, Johannes Wislicenus. Esto podría haber amenazado la carrera académica de Beckmann, pero, en contra de lo esperado, los dos químicos se convirtieron en colegas y amigos.
Investigación científica de Beckmann
Beckmann intentó aplicar una reacción ya conocida para discriminar entre aldehídos y cetonas. La reacción consistía en utilizar hidroxilamina para convertir la benzofenona en una oxima. Al tratar esta oxima con pentacloruro de fósforo se convertía en una sustancia ya caracterizada por Wallach. Esta reacción se conoce ahora como el reordenamiento de Beckmann.
En 1887 Wilhelm Ostwald se trasladó a Leipzig, y la química física se convirtió entonces en el centro de los trabajos de Beckmann, que trabajó como asistente de Ostwald. Beckmann utilizó los métodos de ebullioscopia (elevación del punto de ebullición) y crioscopia (depresión del punto de congelación) para determinar las masas moleculares de varias sustancias.
Estas mediciones requerían una cuidadosa determinación de las diferencias de temperatura, en contraposición a los valores absolutos, y para llevarlas a cabo Beckmann inventó el termómetro diferencial que ahora lleva su nombre (termómetro de Beckmann).
Para este trabajo modificó los métodos de François-Marie Raoult, y la mejora fue lo suficientemente grande como para que el método de Beckmann, y el equipo asociado, se convirtieran en estándar en los laboratorios químicos. Sin embargo, a finales del siglo XX estas técnicas de propiedades coligativas habían sido sustituidas en gran medida por las determinaciones de masas moleculares mediante instrumentación electrónica.
Fue también durante esta época de trabajo con Ostwald en Leipzig cuando Beckmann descubrió que el sodio y la benzofenona reaccionan en éter seco para producir una solución azul, que ahora se sabe que se debe a la formación de radicales cetílicos. Esta reacción sigue siendo un estándar entre los químicos que buscan juzgar el estado anhidro de los disolventes.
Últimos años de Beckmann
Beckmann dejó Leipzig para pasar un año trabajando en la Universidad de Gießen y luego fue profesor en la Universidad de Erlangen, pero en 1897 volvió a Leipzig por tercera vez, como director del Laboratorio de Química Aplicada. En 1912 se le pidió que dirigiera una división del recién fundado Instituto Kaiser Wilhelm de Química. Aceptó la oferta, se trasladó a Berlín el 1 de abril de 1912 y allí permaneció hasta su jubilación del instituto en octubre de 1921. Después se le permitió utilizar un laboratorio del instituto y volvió a trabajar en el reordenamiento de Beckmann y en las mediciones de las propiedades físicas de las soluciones.
Durante la Primera Guerra Mundial, Beckmann había llevado a cabo investigaciones sobre los altramuces (Lupin) para poder alimentar a los animales. Tenía la costumbre de probar el agua extraída de los altramuces para determinar si se habían eliminado las partes amargas tóxicas mediante extracciones acuosas. Se especula que esta práctica podría haber dañado gravemente su salud, ya que al retirarse estaba bastante enfermo.
Beckmann murió en Berlín el 12 de julio de 1923 y fue enterrado en Dahlem.
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