marzo 19, 2024
Notas de química

El Gran Complot del Fenol

Actualizado en mayo 22, 2023

Tiempo de lectura estimado: 9 minutos

El Gran Complot del Fenol fue un esfuerzo clandestino del Gobierno alemán durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial para desviar el fenol producido en Estados Unidos de la fabricación de altos explosivos que apoyaban el esfuerzo bélico británico. Fue utilizado por la empresa Bayer, de propiedad alemana, que ya no podía importar fenol de Gran Bretaña, para producir aspirina.


En el contexto de la guerra

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la mayor parte del fenol utilizado por los fabricantes estadounidenses se importaba del Reino Unido.

El fenol, uno de los principales compuestos precursores de la química orgánica, se utilizaba para fabricar el ácido salicílico utilizado en la fabricación de la aspirina y el ácido pícrico (trinitrofenol), que es altamente explosivo. También fue el componente principal de los discos de fonógrafo «Diamond Disc» de Thomas Edison, que se fabricaban con harina de madera encolada o cerámica recubierta de una capa de un primer plástico a base de fenol (a diferencia de otros discos de la época, que se fabricaban con goma laca).

En 1915, el precio del fenol aumentó hasta el punto de que la fábrica de aspirinas de Bayer se vio obligada a reducir drásticamente la producción, lo que resultó especialmente problemático porque Bayer estaba aplicando una nueva estrategia de marca en previsión de la expiración de la patente de la aspirina en Estados Unidos.

Los falsificadores y los importadores y contrabandistas canadienses aumentaron sus esfuerzos para satisfacer la demanda de aspirina, y la guerra había interrumpido los vínculos entre la planta americana de Bayer (en Rensselaer, Nueva York) y la sede central de Bayer en Alemania. Thomas Edison también se enfrentaba a problemas de suministro de fenol; en respuesta, construyó una fábrica cerca de Johnstown, Pennsylvania, capaz de fabricar 12 toneladas cortas (11 t) de fenol al día. El exceso de fenol de Edison parecía destinado a la producción de trinitrofenol estadounidense, que se utilizaría para apoyar a los británicos.

El fenol en vilo

Aunque Estados Unidos permaneció oficialmente neutral hasta abril de 1917, cada vez prestaba más apoyo a los Aliados a través del comercio, especialmente tras el hundimiento en mayo de 1915 del transatlántico británico Lusitania (entre cuyos muertos había 128 pasajeros estadounidenses) por un submarino alemán.

Aunque muchos estadounidenses, incluido el presidente Woodrow Wilson, apoyaban a los británicos, también existía un considerable sentimiento proalemán (aunque considerablemente menor tras el hundimiento del Lusitania). El embajador alemán Johann Heinrich von Bernstorff y el funcionario del Ministerio del Interior Heinrich Albert se encargaron de mantener el apoyo público a Alemania. Uno de sus agentes era un antiguo empleado de Bayer, Hugo Schweitzer.

La cabeza detrás del plan

El Dr. Hugo Schweitzer dirigió la filial estadounidense de Bayer Corporation. Había llegado a Estados Unidos en la década de 1890 como químico, ascendió en la escala empresarial y se convirtió en uno de los principales directores generales de la economía estadounidense. Además, seguía siendo contratado por el ejército alemán.

Hugo Schweitzer
Hugo Schweitzer

Schweitzer era un espía industrial y un gran activo para el Consejo de Guerra Secreto alemán en la Primera Guerra Mundial. Schweitzer había impresionado al jefe del Consejo de Guerra Secreto, Heinrich Albert, por su integridad, su absoluta lealtad a la causa alemana y su capacidad intelectual. El ejecutivo farmacéutico alemán teorizó a principios de la guerra en un artículo titulado «La guerra de los químicos» que la industria química era la clave para derrotar a los enemigos de Alemania. Sus ideas resultaron tener un valor profético, teniendo en cuenta el papel de las armas químicas y biológicas utilizadas posteriormente en la guerra.

Un paso hacia adelante

Después de fundar la Sociedad Alemana de Publicaciones, recaudar importantes contribuciones de la comunidad germano-americana y trabajar con Albert y Dernburg en proyectos de propaganda, Schweitzer quiso hacer más. En la primavera de 1915 inundó la oficina de Albert con un aluvión de sugerencias, cuando los agentes alemanes en Nueva York se embarcaron en la búsqueda de materias primas estratégicas que pudieran perturbar la producción estadounidense de explosivos, armas y municiones.

El ejecutivo de negocios y formidable químico identificó una sustancia química apenas conocida por su valor estratégico: el fenol, también conocido como ácido carbólico. Este compuesto químico, derivado del petróleo crudo, se utiliza en muchos productos industriales, principalmente en todo tipo de policarbonatos y polímeros, así como en detergentes y productos farmacéuticos como la Aspirina.

Sin embargo, el ácido carbólico (fenol) también era un ingrediente clave en la producción de TNT. El precio del fenol aumentó con el auge de la industria americana de municiones. La escasez de este ingrediente crucial de la Aspirina acosó a la fábrica de Bayer en Rensselaer, Nueva York, que producía este medicamento.

Trazando el complot

El Dr. Schweitzer vio inmediatamente una gran oportunidad para conseguir el fenol necesario para la Bayer Chemical Company y, al mismo tiempo, eliminar su disponibilidad para la industria de los explosivos. Propuso a Albert y a su equipo, en abril de 1915, construir una fábrica que procesara el benceno en fenol y ácido pícrico. Esta fábrica habría costado unos 100.000 dólares, y habría acaparado todo el mercado de los altos explosivos.

Al no estar dispuestos a invertir en una segunda fábrica, la idea quedó en segundo plano mientras el equipo exploraba otras opciones para limitar el suministro de productos químicos estratégicos. Tras un aluvión de sugerencias y datos de mercado sobre la industria química, Schweitzer recibió la orden de acaparar el mercado de explosivos mediante la compra de ácido pícrico, un ingrediente clave del TNT, en junio de 1915.

Esquema de síntesis del ácido pícrico a partir de tolueno
Esquema de síntesis del ácido pícrico a partir de tolueno
Posibles rutas de síntesis de ácido salicílico o salicilaldehído a partir de fenol
Posibles rutas de síntesis de ácido salicílico o salicilaldehído a partir de fenol

A pesar de los serios esfuerzos realizados con Stallforth y varios testaferros, y a pesar de ofrecer contratos por encima del precio de mercado, Schweitzer no pudo conseguir un contrato con los fabricantes estadounidenses de ácido pícrico. Mientras su idea de una fábrica de propiedad alemana se abría paso en el proceso de toma de decisiones del Consejo de Guerra Secreto, otro formidable inventor y empresario estadounidense se moría de ganas.

Edison en medio de la trama

Thomas Edison, que sufría de escasez de fenol para sus propias empresas, decidió construir su propia planta de refinado de fenol en Silver Lake, Nueva Jersey. Edison no tenía intención de participar en la floreciente industria bélica. Más bien, el inventor del fonógrafo necesitaba urgentemente fenol para su floreciente empresa de producción de discos de vinilo.

Naturalmente, los planes de Edison circularon rápidamente por la industria química y llegaron a oídos del Dr. Schweitzer. El ejecutivo de Bayer entabló inmediatamente negociaciones con Edison para asegurarse el exceso de producción para su empresa de Aspirina y evitar que el fenol llegara a los fabricantes de explosivos.

Publicidad de aspirina Bayer - 1917
Publicidad de aspirina Bayer – 1917

Albert aceptó financiar la compra de todo el exceso de producción anual de Edison. La Aspirina de Bayer, un producto muy necesario en el mercado nacional estadounidense se convirtió en la tapadera ideal para el proyecto. Después de que el Departamento de Interior diera luz verde a la inversión, Schweitzer se aseguró 1,2 millones de libras de fenol a finales de junio, con lo que prácticamente se cerraron las capacidades estadounidenses disponibles para todo el año. Sin el fenol, no habría ácido pícrico.

Albert gastó 1,3 millones de dólares (27,3 millones en valor actual) en el contrato. Schweitzer y Albert crearon una red de empresas ficticias para ocultar la mecánica subyacente de la operación. El fenol de Edison fue a parar a la Chemical Exchange Association, una empresa de intermediación de apartados postales en Nueva York.

El destino real del fenol

Las entregas reales iban a la Heyden Chemical Works en Garfield, Nueva Jersey, una filial de la Chemische Fabrik von Heyden en Radebeul, Alemania. Como en el caso de la mayoría de los productores industriales alemanes, la empresa Heyden en Alemania había sido requisada para la guerra y Albert Ballin. El fenol y los productos derivados pasaron de Garfield directamente a Bayer. El Dr. Schweitzer vendió lo que Bayer no necesitaba a otros usos finales que no se consideraban perjudiciales para el esfuerzo bélico alemán.

Impacto sobre el mercado

La acción afectó gravemente a los mercados estadounidenses. El precio del tolueno y del ácido pícrico, así como el de todos los explosivos de alta potencia relacionados, se disparó como resultado de las acciones alemanas. Tan exitoso y rentable fue el proyecto que el Dr. Schweitzer «ofreció una lujosa cena privada en el ostentoso Hotel Astor de Nueva York en honor de Heinrich Albert. Fue una velada feliz porque detrás de todas las palmaditas en la espalda, el champán y los puros se escondía el conocimiento de que Schweitzer había dado un golpe extraordinario… Schweitzer controlaba ahora una de las pocas fuentes de fenol disponibles en América y estaba dispuesto a hacer una fortuna».

El éxito del equipo alemán al actuar sin ser reconocido entre los bastidores de la industria americana de municiones no duró mucho. Fue el propio Albert quien al final rompió accidentalmente el sello de silencio. Le arrebataron su maletín el 24 de julio de 1915. Las compras de fenol aparecieron de repente en las primeras páginas de los diarios estadounidenses.

El destino de Albert

Albert, al que la prensa llamaba burlonamente «ministro sin cartera», se ofreció a dimitir y regresar a Alemania, pero fue rechazado de plano. Curiosamente, nada de los proyectos clandestinos era ilegal, lo que motivó la publicación y no la acción legal en primer lugar.

Edison acabó cancelando las entregas a Heyden y Bayer bajo presión. Mientras Albert recurría a su abogado, Norvin Lindheim, para hacer cumplir los contratos firmados y legales, la guerra entraba rápidamente en una nueva etapa más violenta en el continente americano. A pesar del revés, el proyecto Bridgeport y el «Gran complot del Fenol» siguieron siendo las misiones secretas alemanas más exitosas del primer año de la primera guerra mundial.

Para más información The Great Phenol Plot

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Como citar este artículo:

APA: (2022-06-30). El Gran Complot del Fenol. Recuperado de https://quimicafacil.net/notas-de-quimica/el-gran-complot-del-fenol/

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Vancouver: . El Gran Complot del Fenol. [Internet]. 2022-06-30 [citado 2024-03-19]. Disponible en: https://quimicafacil.net/notas-de-quimica/el-gran-complot-del-fenol/.

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