Thomas Willson

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Thomas Leopold «Carbide» Willson (14 de marzo de 1860 – 20 de diciembre de 1915) fue un químico, hombre de negocios e inventor canadiense. En 1892, descubrió un proceso económicamente eficiente para crear carburo de calcio, que se utiliza en la producción de gas acetileno.

Primeros años de Thomas Willson

El padre de Thomas Willson tenía una granja cerca de Princeton, pero una mala inversión provocó su pérdida y el traslado de la familia a Bridgeport, Connecticut. Tras una infructuosa aventura en el sector manufacturero, regresó a Ontario y se instaló en Hamilton hacia 1872. El joven Thomas mostró un temprano interés por la electricidad; tras asistir al Hamilton Collegiate Institute, se dedicó a realizar sus propios inventos mientras trabajaba para un herrero.

El prototipo de dínamo y el sistema de iluminación eléctrica de Willson no encontraron mercado en Hamilton. En 1882 se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como inspector de instalaciones eléctricas para varias empresas y continuó con sus propios proyectos. Los acuerdos con inversores para producir sus diseños nunca dieron lugar a un producto comercializable, por lo que en 1890 formó su propia empresa, Willson Electric. No tuvo éxito, en parte porque los fabricantes estaban nerviosos por invertir en tecnologías eléctricas no probadas.

Coqueteos de Thomas Willson con la química

Buscando aplicaciones para su dinamo, Willson había empezado a experimentar en 1888 con la reducción de óxidos metálicos en hornos eléctricos, entonces también en las primeras fases de desarrollo. En asociación con James Turner Morehead, que disponía de un excedente de energía hidráulica en su fábrica de algodón de Spray (Carolina del Norte), formó la Willson Aluminum Company en 1891 para buscar un medio barato de producir aluminio puro. Uno de los métodos que aparentemente probó Willson fue el uso de calcio para reducir el cloruro de aluminio en un horno eléctrico.

El 2 de mayo de 1892, Willson intentaba producir calcio metálico mediante la reducción electrotérmica de cal y carbón, en forma de antracita en polvo. La sustancia pesada y misteriosa que se formó accidentalmente resultó ser carburo de calcio; al sumergirlo en agua, generó un gas conocido, el acetileno, que ardió. Aunque Henri Moissan, de Francia, fabricó carburo de calcio en un laboratorio ese mismo año, el proceso de Willson producía el exótico compuesto de forma mucho más económica.

Reconociendo la importancia de su descubrimiento, Willson desarrolló con éxito una tecnología para la producción comercial de carburo utilizando materiales comunes y se dedicó a encontrar aplicaciones comerciales. Al principio, el acetileno era útil para la iluminación, donde superaba al gas de hulla y a las luces eléctricas incandescentes (antes del desarrollo del filamento de tungsteno). Su uso más importante, la soldadura y el corte con oxiacetileno, se desarrollaría en 1903.

Carbide Willson

Se formó un sindicato (más tarde Union Carbide) para financiar el desarrollo de los usos del carburo de calcio. En 1895, Carbide Willson, como se le conoció, vendió sus patentes estadounidenses a este sindicato, se casó con su novia de California y regresó a Canadá para desarrollar la industria del carburo allí.

La Willson Carbide Works Company de St Catharines, Ontario, construyó su primera planta en 1895 en la cercana Merritton, donde se utilizó la energía hidráulica del Canal Welland para generar la electricidad necesaria. En todo el mundo, la demanda de carburo superaba la oferta, especialmente a medida que se instalaba el alumbrado de acetileno en calles y edificios. Por ello, Willson hizo construir más plantas, en Ottawa y Shawinigan (Quebec). Aunque un sindicato internacional regulaba las exportaciones, la industria canadiense siempre fue rentable.

Tras trasladarse a Ottawa en 1901, el hombre que convirtió el «agua en luz» siguió implicándose en las aplicaciones del carburo. Allí contribuyó a la creación de la Acetylene Construction Company (1903), que construyó plantas de alumbrado público en el noroeste del país, y de la International Marine Signal Company (1906), que fabricó una boya segura y automática iluminada con acetileno y que se empleó en todo el mundo. En Ottawa, Willson desempeñó el papel social de un industrial de éxito: fue miembro de varios clubes, el primer propietario de un automóvil en la capital y anfitrión de debutantes, artistas y políticos.

En 1907 adquirió una propiedad de verano en el lago Meech, en las colinas de Gatineau. Allí y en su casa de la calle Metcalfe, en Ottawa, instaló excelentes laboratorios y experimentó con todo tipo de productos, desde nuevas aplicaciones del carburo hasta teléfonos. En 1909 recibió el primer premio McCharles de la Universidad de Toronto por sus descubrimientos.

Otros aportes

Willson siempre tuvo debilidad por los grandes planes. A partir del carburo de calcio y el gas nitrógeno produjo un sólido nitrogenado barato que podía molerse para obtener fertilizantes. Su sueño de que este proceso revolucionaría la agricultura tenía cierto fundamento. Los químicos de la Interstate Chemical Corporation y de la International Agricultural Corporation coincidieron en que el proceso patentado por Willson sería mucho más barato que el suyo. En 1911, con la esperanza de crear un negocio de pasta y papel, vendió sus patentes de carburo canadiense a la Canada Carbide Company para comprar emplazamientos hidroeléctricos en los ríos Shipshaw y Saguenay, en Quebec, junto con enormes derechos madereros.

Se necesitaban grandes cantidades de capital para desarrollar sus proyectos. Al no poder encontrar socios financieros, en 1912 Willson contactó a Interstate Chemical y a James Buchanan Duke, un millonario estadounidense del sector del tabaco y el textil, para hipotecar sus patentes de fertilizantes y sus propiedades en Quebec con el fin de financiar una pequeña planta de fertilizantes en Lac Meech. Duke aceptó comprar la operación si estaba satisfecho con los resultados. Un año más tarde, a pesar de que la planta producía más de lo esperado, Willson se quedó sin dinero, no pagó los intereses y vio cómo Duke le embargaba sus bienes.

Últimos años

Impertérrito, Willson se enteró de que aún tenía los derechos de producción de carburo en Terranova y Labrador. Se embarcó en planes para construir presas, ferrocarriles y fábricas de carburo, pulpa y papel y fertilizantes que utilizarían los considerables recursos hidroeléctricos del lugar. Si hubiera recibido el apoyo financiero del gobierno de Terranova y el capital prometido por los inversores británicos, podría haber cambiado la historia industrial de Terranova. Sin embargo, el estallido de la guerra con Alemania impidió la exportación de capital británico.

En 1915 Thomas Willson murió de un ataque al corazón en Nueva York mientras intentaba recaudar fondos para un proyecto hidroeléctrico en Labrador. Su sueño se hizo realidad en 1974 con el proyecto Churchill Falls. Su nombre fue dado a una isla en el río Saguenay, cerca de la central eléctrica de Shipshaw. .

Las dotes de inventor de Willson le hicieron ganar una fortuna y contribuyeron notablemente a la ciencia y la tecnología canadienses. Su confianza en los grandes planes y su falta de perspicacia financiera o de un socio comercial sólido provocaron la pérdida de esa fortuna. Una torre de condensación de superfosfatos que se está desmoronando, en su antigua finca de Lac Meech, es un recordatorio de la empresa y la inventiva de Willson.

Para más información Willson, Thomas Leopold

• Thomas Graham
• Primera producción de bromo electrolítico
• Acetileno