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Robert Howard Grubbs (27 de febrero de 1942 – 19 de diciembre de 2021) fue un químico estadounidense y profesor Victor y Elizabeth Atkins de Química en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California. Fue co-receptor del Premio Nobel de Química de 2005 por su trabajo en la metátesis de olefinas.
Grubbs fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 2015 por sus desarrollos en catalizadores que han permitido obtener productos comerciales.
Fue cofundador de Materia, una empresa derivada de la universidad para producir catalizadores.
Vida temprana y educación
Grubbs nació el 27 de febrero de 1942 en una granja del condado de Marshall, Kentucky, a medio camino entre Possum Trot y Calvert City. Sus padres eran Howard y Faye (Atwood) Grubbs. Faye era maestra de escuela. Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, la familia se trasladó a Paducah, Kentucky, donde Howard se formó como mecánico de diésel y Robert asistió a la Paducah Tilghman High School.
En la Universidad de Florida, Grubbs se propuso inicialmente estudiar química agrícola, pero el profesor Merle A. Battiste le convenció para que se pasara a la química orgánica. Trabajando con Battiste, se interesó por cómo se producen las reacciones químicas. Se licenció en 1963 y obtuvo un máster en 1965 en la Universidad de Florida.
A continuación, Grubbs asistió a la Universidad de Columbia, donde trabajó con Ronald Breslow en compuestos organometálicos que contienen enlaces carbono-metal. Grubbs se doctoró en 1968.
Carrera académica de Grubbs
Grubbs trabajó con James Collman en la Universidad de Stanford como becario de los Institutos Nacionales de Salud durante 1968-1969. Con Collman, empezó a investigar sistemáticamente los procesos catalíticos en la química organometálica, un área de investigación entonces relativamente nueva.
En 1969, Grubbs fue nombrado profesor de la Universidad Estatal de Michigan, donde comenzó a trabajar en la metátesis de olefinas. Harold Hart, Gerasimos J. Karabatsos, Gene LeGoff, Don Farnum, Bill Reusch y Pete Wagner fueron sus primeros mentores en la MSU. Grubbs fue profesor adjunto de 1969 a 1973, y profesor asociado de 1973 a 1978. Recibió una beca Sloan para 1974-1976. En 1975, fue al Instituto Max Planck para la Investigación del Carbón en Mülheim, Alemania, con una beca de la Fundación Alexander von Humboldt.
En 1978, Grubbs se trasladó al Instituto Tecnológico de California como profesor de química. A partir de 1990 se convirtió en el profesor de química Victor y Elizabeth Atkins.
Carrera comercial
Tanto la primera como la segunda generación de catalizadores de Grubbs estaban disponibles comercialmente en Materia, una empresa emergente que Grubbs cofundó con Mike Giardello en Pasadena, California, en 1998. Materia ha podido obtener los derechos exclusivos para fabricar muchos de los catalizadores de olefinas conocidos. Bajo la dirección de Giardello, Materia pudo vender sus catalizadores a través del catálogo de productos químicos de Sigma-Aldrich.
Sigma-Aldrich se convirtió en su proveedor exclusivo a nivel mundial. En 2008, Materia se asoció con Cargill para formar Elevance Renewable Sciences con el fin de producir productos químicos especializados a partir de aceites renovables, incluidos biocombustibles. Materia vendió su negocio de catalizadores a Umicore en 2017, posteriormente Materia fue adquirida por ExxonMobil en 2021,.
Grubbs fue miembro del Consejo de Innovación de Reliance formado por Reliance Industries Limited, India. Grubbs fue miembro del Consejo Asesor del Festival de Ciencia e Ingeniería de Estados Unidos.
Investigación
Los principales intereses de investigación de Grubbs eran la química organometálica y la química sintética, en particular el desarrollo de nuevos catalizadores para la metátesis de olefinas. En la metátesis de olefinas, se utiliza un catalizador para romper los enlaces de las moléculas de carbono, que pueden volver a formarse para crear enlaces químicos de nuevas formas, produciendo nuevos compuestos con propiedades únicas.
La técnica básica puede utilizarse para la creación de polímeros, productos farmacéuticos y petroquímicos y tiene amplias aplicaciones en áreas como la farmacéutica, la biotecnología, la agricultura y los plásticos.
Grubbs desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de una familia de catalizadores de rutenio, incluido el catalizador de Grubbs para la metátesis de olefinas. Estudió las transformaciones de olefinas para la metátesis de cierre de anillo (RCM), la reacción de metátesis cruzada (CMR), y la polimerización por metátesis de apertura de anillo (ROMP) con olefinas cíclicas como el norborneno.
También contribuyó al desarrollo de la «polimerización viva», en la que se elimina la capacidad de terminación de una reacción de polimerización. El polímero continuará replicándose hasta que se presente un agente de extinción.
El grupo de Grubbs polimerizó con éxito el derivado 7-oxo del norborneno utilizando tricloruro de rutenio, tricloruro de osmio y alquilidenos de tungsteno. Identificaron un carbeno de Ru(II) como centro metálico eficaz y en 1992 publicaron el primer catalizador de metátesis de olefinas bien definido y basado en el rutenio, (PPh3)2Cl2Ru=CHCH=CPh2.
También se demostró que el correspondiente complejo de triciclohexilfosfina (PCy3)2Cl2Ru=CHCH=CPh2 era activo. Este trabajo culminó en 1995 con el catalizador Grubbs de primera generación, ahora disponible comercialmente. También se desarrollaron catalizadores de segunda generación.
El rutenio es estable en el aire y tiene mayor selectividad y menor reactividad que el molibdeno, el más prometedor de los catalizadores descubiertos anteriormente. Además, Grubbs adoptó un enfoque de química verde para la catálisis que redujo la posibilidad de crear residuos peligrosos. El catalizador de Grubbs se ha convertido en un estándar para las aplicaciones generales de metátesis en los laboratorios ordinarios.
Al controlar el catalizador utilizado, se hizo posible sintetizar polímeros con estructuras especializadas y capacidades funcionales, incluyendo olefinas cíclicas, copolímeros alternos y copolímeros multibloque. El uso de catalizadores permite a los químicos acelerar las transformaciones químicas y reducir el coste de lo que antes eran complicados procesos industriales de varios pasos
Vida personal de Grubbs
Durante su estancia en la Universidad de Columbia, Grubbs también conoció a su futura esposa, Helen O’Kane, profesora de educación especial, con la que tuvo tres hijos: Barney (nacido en 1972), Brendan H. (nacido en 1974) y Kathleen (Katy) (nacida en 1977).
Grubbs murió de un ataque al corazón en el City of Hope Comprehensive Cancer Center de Duarte, California, el 19 de diciembre de 2021, a la edad de 79 años. En el momento de su muerte, estaba siendo tratado de un linfoma.
Para más información Robert Grubbs (1942–2021)
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APA: (2023-02-27). Robert H. Grubbs. Recuperado de https://quimicafacil.net/infografias/biografias/robert-h-grubbs/
ACS: . Robert H. Grubbs. https://quimicafacil.net/infografias/biografias/robert-h-grubbs/. Fecha de consulta 2025-06-12.
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Vancouver: . Robert H. Grubbs. [Internet]. 2023-02-27 [citado 2025-06-12]. Disponible en: https://quimicafacil.net/infografias/biografias/robert-h-grubbs/.
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