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Koji Nakanishi (中西香爾), (11 de mayo de 1925 – 28 de marzo de 2019), fue un destacado químico japonés. Se especializó en la química bioorgánica y en el estudio de productos naturales. A lo largo de su carrera, ocupó el puesto de Catedrático Centenario de Química y presidió el Departamento de Química en la Universidad de Columbia.
Primeros años y formación de Koji Nakanishi
Nakanishi pasó su infancia en Hong Kong y, a los 10 años, su familia se trasladó de regreso a Japón. Asistió a la escuela primaria Yamate antes de ingresar a la división junior de la escuela secundaria Konan.
Inicialmente, fue rechazado por la Universidad de Tokio, pero luego fue aceptado en la Universidad de Nagoya, donde se licenció en química en 1947 bajo la tutela del profesor Fujio Egami. Tras dos años de trabajo de posgrado en la Universidad de Harvard con el profesor Louis Fieser, regresó a la Universidad de Nagoya para completar su doctorado en 1954, junto a Yoshimasa Hirata.
Trayectoria Profesional y Académica
Su carrera comenzó como profesor asistente en Nagoya y, posteriormente, como profesor de química en la Universidad de Educación de Tokio (actualmente, Universidad de Tsukuba). En 1963, se unió a la Universidad de Tohoku en Sendai, donde trabajó hasta 1969, año en que se incorporó a la facultad de la Universidad de Columbia. En 1980, fue nombrado Catedrático Centenario de Química y presidió el Departamento de Química de 1987 a 1990.
Nakanishi fue un miembro fundador del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de los Insectos en Kenia, donde ejerció como uno de los seis directores de investigación. También fue el primer director del Instituto Suntory de Investigación Bioorgánica (Sunbor) en Osaka, una organización sin fines de lucro.
Además, colaboró con el gobierno brasileño para establecer un centro de excelencia en el Amazonas, el Instituto de Química Medicinal y Ecológica con sede en São Paulo. En 2001, se le pidió que creara una unidad de química en Biosphere 2, Arizona, que operaba bajo la Universidad de Columbia.
Contribuciones Científicas y Descubrimientos
La investigación de Nakanishi abarcó el aislamiento, la estructura y los estudios bioorgánicos de compuestos bioactivos, las proteínas retinianas, la interacción entre ligandos y neurorreceptores, y el desarrollo de diversos métodos espectroscópicos, especialmente la espectroscopia de dicroísmo circular. Publicó alrededor de 750 artículos y fue autor, coautor o editor de nueve libros sobre espectroscopia y productos naturales.
Nakanishi determinó las estructuras de más de 200 productos naturales, tanto de origen animal como vegetal, muchos de los cuales eran endógenos o representaban la primera vez que se descubría una nueva clase. Entre sus hallazgos más notables se encuentran:
- Ginkgólidos, extraídos del árbol de ginkgo.
- Las primeras hormonas de muda de insectos encontradas en plantas.
- Nuevas bases de ácido nucleico, antialimentadores de insectos y antibióticos.
- La primera sustancia inductora de la meiosis en estrellas de mar.
- Inhibidores de la muda de crustáceos y repelentes de tiburones.
- Pigmentos sanguíneos de tunicados, brevetoxinas de dinoflagelados de marea roja y la filantotoxina de una avispa.
- El pigmento del ojo humano relacionado con la degeneración macular.
Sus estudios sobre análogos de retina y proteínas retinianas hicieron contribuciones fundamentales para comprender la base estructural y mecánica de la visión animal y la fototaxis. En el año 2000, su equipo de investigación logró dilucidar los movimientos relativos de la retina y el receptor de opsina durante el proceso de transducción visual, un hito que fue el primer estudio de este tipo realizado con receptores acoplados a proteínas G (GPCR).
Esto ayudó a clarificar el modo de acción de otros numerosos GPCR. También estableció la estructura y la biosíntesis del pigmento fluorescente A2E que causa la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), una enfermedad ocular incurable.
Aportes Espectroscópicos
Entre sus contribuciones espectroscópicas se destacan:
- La primera aplicación del efecto Overhauser nuclear de RMN para la determinación de estructuras en sus estudios sobre los ginkgólidos en 1967.
- El desarrollo del método de dicroísmo circular acoplado por excitones en 1969, una técnica no empírica a microescala para determinar la quiralidad molecular de compuestos orgánicos en solución. Esta técnica es extremadamente versátil, aplicable a moléculas pequeñas y a diversos complejos de ligando/receptor.
Reconocimientos y Vida Personal
Nakanishi recibió premios de numerosos países, incluyendo Estados Unidos, Japón, Bulgaria, China, República Checa, Países Bajos, Italia, Arabia Saudita, Suecia, Suiza, Taiwán y el Reino Unido. En 1995, se estableció el Premio Nakanishi de la Sociedad Química Estadounidense (ACS) y la Sociedad Química de Japón (CSJ), que se otorga en años alternos en Japón y EE. UU. para reconocer logros en métodos químicos y espectroscópicos aplicados a fenómenos biológicos. Es el único premio de la CSJ que lleva el nombre de una persona.
En 1999, fue galardonado con uno de los más altos honores de Japón, el «Persona de Mérito Cultural» por su investigación pionera en la química orgánica de productos naturales. Otros de sus muchos honores incluyen el prestigioso Premio Internacional Rey Faisal en Ciencias, el Premio Welch, el Premio Arthur C. Cope, la Medalla de Oro Paul Karrer, el Premio Imperial de la Academia de Japón, y el Premio de Ciencias Químicas de la Academia Nacional de Ciencias.
En el ámbito personal, Nakanishi era un mago aficionado consumado, un talento que a menudo mostraba en las recepciones de premios y presentaciones científicas, sorprendiendo al público.
Se casó con Yasuko Abe en 1945 y tuvieron dos hijos, Keiko y Jun, tres nietos, y una bisnieta. El ganador del Premio Nobel, Satoshi Ōmura, fue uno de sus estudiantes en la Universidad de Educación de Tokio.
Para más información Koji Nakanishi