Roald Hoffmann

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Roald Hoffmann (nacido Roald Safran; 18 de julio de 1937) es un químico teórico polaco-estadounidense que ganó el Premio Nobel de Química en 1981. También ha publicado obras de teatro y poesía. Es profesor emérito de Letras Humanas Frank H. T. Rhodes en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York.

Vida temprana

Hoffmann nació en Złoczów, en la Segunda República Polaca (actualmente Zolochiv, Ucrania), en el seno de una familia judía-polaca, y recibió su nombre en honor del explorador noruego Roald Amundsen. Sus padres eran Clara (Rosen), maestra, y Hillel Safran, ingeniero civil.

Después de que Alemania invadiera Polonia y ocupara la ciudad, su familia fue internada en un campo de trabajo en el que su padre, que conocía gran parte de la infraestructura local, era un prisionero apreciado. Cuando la situación se volvió más peligrosa, con el traslado de los prisioneros a campos de exterminio, la familia sobornó a los guardias para que les permitieran escapar. Se pusieron de acuerdo con un vecino ucraniano llamado Mykola Dyuk para que Hoffmann, su madre, dos tíos y una tía se escondieran en el ático y en un almacén de la escuela local, donde permanecieron durante dieciocho meses, de enero de 1943 a junio de 1944, mientras Hoffmann tenía entre 5 y 7 años.

Su padre permaneció en el campo de trabajo, pero pudo visitarlo ocasionalmente, hasta que fue torturado y asesinado por los alemanes por su participación en un complot para armar a los prisioneros del campo. Cuando recibió la noticia, su madre intentó contener su dolor escribiendo sus sentimientos en un cuaderno que su marido había utilizado para tomar notas sobre un libro de texto de relatividad que había estado leyendo. Mientras estaba escondido, su madre mantenía a Hoffmann entretenido enseñándole a leer y haciéndole memorizar geografía de los libros de texto guardados en el ático, para luego interrogarle al respecto. Él se refería a la experiencia como si hubiera estado envuelto en un capullo de amor.

La mayor parte del resto de la familia murió en el Holocausto, aunque una abuela y algunos otros sobrevivieron. Emigraron a Estados Unidos en el transporte de tropas Ernie Pyle en 1949.

Hoffmann visitó Zolochiv con su hijo adulto (por entonces padre de un niño de cinco años) en 2006 y descubrió que el ático donde se había escondido seguía intacto, pero el almacén se había incorporado, irónicamente, a un aula de química. En 2009 se construyó en Zolochiv un monumento a las víctimas del Holocausto por iniciativa de Hoffmann.

Educación y logros académicos

Hoffmann se graduó en 1955 en el Stuyvesant High School de Nueva York, donde obtuvo una beca científica Westinghouse. Se licenció en la Universidad de Columbia (Columbia College) en 1958. En 1960 obtuvo un máster en Artes por la Universidad de Harvard.

Se doctoró en filosofía por la Universidad de Harvard mientras trabajaba bajo la supervisión conjunta de Martin Gouterman y el posterior Premio Nobel de Química de 1976, William N. Lipscomb, Jr. Hoffman trabajó en la teoría de los orbitales moleculares de las moléculas poliédricas. [Bajo la dirección de Lipscomb, Lawrence Lohr y Roald Hoffmann desarrollaron el método de Hückel extendido, que posteriormente fue ampliado por Hoffmann. Se trasladó a Cornell en 1965 y ha permanecido allí, convirtiéndose en profesor emérito.

Investigación científica

Las investigaciones y los intereses de Hoffmann se han centrado en la estructura electrónica de las moléculas estables e inestables, y en el estudio de los estados de transición en las reacciones. Ha investigado la estructura y la reactividad de las moléculas orgánicas e inorgánicas, y ha examinado los problemas de la química organometálica y del estado sólido. Ha desarrollado herramientas y métodos computacionales semiempíricos y no empíricos, como el método de Hückel ampliado que propuso en 1963 para determinar los orbitales moleculares.

Con Robert Burns Woodward desarrolló las reglas de Woodward-Hoffmann para dilucidar los mecanismos de reacción y su estereoquímica. Se dieron cuenta de que las transformaciones químicas podían predecirse de forma aproximada a partir de sutiles simetrías y asimetrías en los orbitales de los electrones de las moléculas complejas. Sus reglas predicen resultados diferentes, como los tipos de productos que se formarán cuando dos compuestos se activen por calor en comparación con los que se producen bajo la activación por luz.

Por este trabajo, Hoffmann recibió el Premio Nobel de Química de 1981, compartiéndolo con el químico japonés Kenichi Fukui, que había resuelto de forma independiente cuestiones similares. (Woodward no fue incluido en el premio, que sólo se concede a personas vivas, aunque había ganado el de 1965 por otros trabajos). En su conferencia del Nobel, Hoffmann introdujo la analogía del isolobal para predecir las propiedades de enlace de los compuestos organometálicos.

Algunos de los trabajos más recientes de Hoffman, con Neil Ashcroft y Vanessa Labet, examinan la unión en la materia bajo una presión extremadamente alta.

Lado artístico

The World Of Chemistry con Roald Hoffmann

En 1988, Hoffmann se convirtió en el presentador de una serie educativa de 26 programas de la PBS, El mundo de la química (The World Of Chemistry), junto con el demostrador de la serie Don Showalter. Mientras Hoffmann introducía una serie de conceptos e ideas, Showalter proporcionaba una serie de demostraciones y otras representaciones visuales para ayudar a los estudiantes y a los espectadores a comprender mejor la información.

Entertaining Science

Desde la primavera de 2001, Hoffmann es el anfitrión de la serie mensual Entertaining Science en el Cornelia Street Cafe de Nueva York, que explora la coyuntura entre las artes y la ciencia.

Literatura de no ficción, poesía y otros

Ha publicado libros sobre las conexiones entre el arte y la ciencia: Roald Hoffmann on the Philosophy, Art, and Science of Chemistry y Beyond the Finite: Lo sublime en el arte y la ciencia.

Hoffmann es también un escritor de poesía. Sus colecciones incluyen The Metamict State (1987, ISBN 0-8130-0869-7), Gaps and Verges (1990, ISBN 0-8130-0943-X), y Chemistry Imagined, coproducida con la artista Vivian Torrence.

Es coautor, junto con Carl Djerassi, de la obra Oxígeno, sobre el descubrimiento del oxígeno y la experiencia de ser científico. La obra de Hoffman, «Should’ve» (2006), sobre la ética en la ciencia y el arte, ha sido producida en talleres, al igual que una obra basada en sus experiencias en el holocausto, «We Have Something That Belongs to You» (2009), posteriormente retitulada «Something That Belongs to You«.

Para más información http://www.roaldhoffmann.com/

• Felix Hoffmann
• Chemistry: A Volatile History Episodio 3
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