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Georg Wittig (16 de junio de 1897 – 26 de agosto de 1987) fue un químico alemán que describió un método para la síntesis de alquenos a partir de aldehídos y cetonas utilizando compuestos llamados iluros de fosfonio en la reacción de Wittig. Compartió el Premio Nobel de Química con Herbert C. Brown en 1979.
Biografía de Wittig
Georg Wittig nació el 16 de junio de 1897 en Berlín, en el seno de una familia artística. Su madre era música y su padre pintor, lo que proporcionó a Wittig una infancia inmersa en un ambiente cultural y creativo.
A pesar de esta influencia, desde temprana edad mostró interés en la ciencia, particularmente en la química, a pesar de los esfuerzos de su madre por incentivarlo a seguir una carrera en la música.
La familia Wittig se trasladó a Kassel cuando su padre obtuvo un puesto como profesor de artes aplicadas en una escuela secundaria en esa ciudad. Georg asistió al Wilhelmsgymnasium, una escuela secundaria conocida por su énfasis en las artes y la cultura.
Aunque el ambiente artístico y las expectativas familiares pudieran haberlo encaminado hacia una carrera similar, Wittig decidió estudiar química, una decisión que lo distanció del camino que su madre había imaginado para él.
Educación y periodo entreguerras
En 1916, Wittig se matriculó en la Universidad de Tübingen para estudiar química. Sin embargo, su educación fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial. Entre 1916 y 1919, Wittig fue llamado al servicio militar y sirvió como teniente en la caballería de Hesse-Kassel. Durante este tiempo, fue capturado y hecho prisionero de guerra por las fuerzas británicas, permaneciendo en cautiverio hasta 1919.
Después de la guerra, Wittig regresó a Alemania con la intención de continuar sus estudios. Sin embargo, se encontró con dificultades para ser admitido en una universidad alemana, un obstáculo común en la posguerra debido al gran número de exmilitares que intentaban reanudar sus estudios.
Tras varios rechazos, finalmente fue aceptado por Karl von Auwers, un profesor de química orgánica y director del Instituto Químico en la Universidad de Marburgo. Wittig continuó sus estudios allí entre 1919 y 1923, bajo la supervisión de von Auwers, y en 1923 obtuvo su doctorado en química orgánica.
Von Auwers, consciente del potencial de Wittig, lo alentó a seguir una carrera académica. Así, Wittig se convirtió en profesor asistente (Privatdozent) en la Universidad de Marburgo en 1923.
Durante los siguientes años, trabajó en su Habilitación, un requisito para obtener una cátedra en una universidad alemana. Permaneció como profesor asistente en Marburgo hasta 1932. Durante su tiempo allí, Wittig formó una amistad cercana con Karl Ziegler, quien más tarde se convertiría en un laureado Nobel de Química en 1963, y ambos compartieron una pasión por la escalada en los Alpes. Además, Wittig se casó con Waltraud Ernst, quien también trabajaba en el grupo de von Auwers, y juntos tuvieron tres hijas.
Inicio de la carrera docente
En 1932, Wittig obtuvo su primer puesto permanente como «Außerplanmäßiger Professor» en la Technische Hochschule en Braunschweig. Sin embargo, esta etapa en su carrera académica estuvo marcada por las dificultades políticas de la época, particularmente debido a la fuerte presencia de partidarios del régimen alemán de ese momento entre los profesores de la institución.
Wittig apoyó a Karl Fries, el director del instituto y descubridor de la reorganización de Fries, quien se oponía al régimen y fue obligado a retirarse. A pesar de temer por su propio puesto, Wittig logró permanecer en Braunschweig hasta 1937.
Ese año, Wittig aceptó una invitación de Hermann Staudinger, otro futuro premio Nobel, para unirse a la Universidad de Freiburg im Breisgau como profesor asociado. Staudinger también se había opuesto al régimen y sufría presiones políticas, pero logró mantener su puesto debido a su reputación científica. En Freiburg, Wittig apoyó las ideas de Staudinger sobre los polímeros y permaneció como profesor asociado hasta 1944.
Etapa de posguerra y últimos años
En 1943, Wittig fue nominado para suceder a Wilhelm Schlenk como profesor y director del Instituto Químico de la Universidad de Tübingen. En 1944, a la edad de 47 años, Wittig aceptó el puesto y se trasladó a Tübingen, donde permaneció hasta 1956. Ese año, se trasladó nuevamente, esta vez a la Universidad de Heidelberg, donde asumió el cargo de profesor y director del Instituto de Química Orgánica. Allí, estableció un grupo de investigación con más de cuarenta miembros y continuó su trabajo hasta su jubilación formal en 1967.
Contribuciones de Wittig a la química
Georg Wittig es ampliamente reconocido por sus contribuciones fundamentales a la química orgánica, especialmente por la invención de la reacción de Wittig, que se convirtió en una herramienta esencial en la síntesis de compuestos orgánicos.
Reacción de Wittig
La reacción de Wittig, descubierta en 1954, es quizás su contribución más famosa. Esta reacción permite la formación de alquenos a partir de compuestos de carbonilo (aldehídos o cetonas) y iluros de fosfonio.
La reacción ha sido crucial en la síntesis de productos naturales y compuestos complejos, ya que permite la formación precisa de enlaces carbono-carbono. Gracias a esta reacción, se han simplificado significativamente muchos procesos de síntesis orgánica.
Reorganización de Wittig
Otra de las contribuciones importantes de Wittig es la denominada «reorganización de Wittig». Esta transformación, que involucra la migración de grupos dentro de moléculas orgánicas, ha sido fundamental para comprender mejor los mecanismos de reacción y para desarrollar nuevas rutas sintéticas.
Carbaniones y Química Organometálica
Wittig también hizo avances significativos en la química de carbaniones y en la química organometálica. Sus estudios sobre los carbaniones, especies altamente reactivas y cargadas negativamente, ayudaron a establecer la base para muchas reacciones que implican la formación y manipulación de enlaces carbono-carbono.
Además, su trabajo en química organometálica, que incluye la investigación de compuestos que contienen enlaces entre carbono y metales, ha sido clave para el desarrollo de nuevas reacciones y procesos en síntesis orgánica.
Impacto y Legado
El impacto de las contribuciones de Wittig se extiende mucho más allá de sus propios descubrimientos. Sus investigaciones han influido en una amplia gama de campos dentro de la química, desde la síntesis orgánica hasta la catálisis y la química de materiales.
La reacción de Wittig, en particular, ha sido adoptada por químicos de todo el mundo y sigue siendo una herramienta esencial en la investigación química y en la industria farmacéutica.
El legado de Wittig también se refleja en los numerosos estudiantes y colaboradores que formó a lo largo de su carrera, muchos de los cuales se convirtieron en destacados químicos por derecho propio.
A lo largo de su vida, Wittig recibió numerosos premios y reconocimientos, incluido el Premio Nobel de Química en 1979, compartido con Herbert C. Brown, por sus desarrollos en la química de los compuestos de boro y en la síntesis de organoboranos.
Para más información Georg Wittig: The perfect symphonist in organic chemistry
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