Anselme Payen

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Anselme Payen (6 de enero de 1795 – 12 de mayo de 1871) fue un químico, científico e industrial polifacético francés que contribuyó significativamente a muchas áreas de las ciencias. Desarrolló el proceso francés para producir bórax a partir de ácido bórico y carbonato de sodio, la utilización de carbono de origen animal como materia decolorante para el azúcar de remolacha, un proceso mejorado de cámara de plomo para la fabricación de ácido sulfúrico, la utilización total de desechos animales, etc.

Dedicó gran parte de su vida al estudio de la fisiología de las plantas y sus muchos logros en esta área incluyen el descubrimiento de la diastasa, la enzima para la descomposición del almidón, la celulosa, la lignina y el papel crucial del nitrógeno en el desarrollo vegetal.

La familia Payen

Anselme Payen nació el 6 de enero de 1795 en Paris, uno de los seis hijos de Marie-Françoise Jeanson de Cour- tenay y Jean-Baptiste Pierre Payen.   Su hermano murió a una edad temprana y una de sus cuatro hermanas falleció a la edad de catorce años.

El padre de Anselme estudió en el Colegio de Navarre de París. A pesar de sus grandes aptitudes para la ciencia y la discusión teológica, el padre de Jean-Baptiste decidió que debía convertirse en abogado y para ello compró el puesto de sustituto del procurador del Rey en Paris.

En 1792, Jean-Baptiste perdió esta posición como resultado de la constitución revolucionaria de 1791, y el 6 de julio de ese año utilizó la compensación que había recibido para comprar una antigua casa de caza y unas tierras en Grenelle, junto a las orillas del Sena, entonces en las afueras de París.

Allí estableció, una tras otra, una fábrica de blanqueadores, una imprenta y una planta para la producción de gelatina mediante la digestión de residuos animales, especialmente huesos; un complejo industrial que más tarde se ampliaría para incluir la fabricación de ácido sulfúrico e hidrógeno, bórax, refinado de azúcar, etc. En la década de 1790 producía cantidades sustanciales de sal amoniacal (cloruro de amonio), que luego era exportado a Alemania, a partir de residuos animales, sosa y cloruro de hidrógeno, utilizando los procesos desarrollados por Antoine Baumé y Nicolas Le Blanc.

También comenzó la producción de ácido sulfúrico utilizando el proceso de cámara de plomo, así como el refinado de azufre crudo importado de Sicilia. Después de 1800 comenzó a refinar el tincal (bórax crudo) importado del Lejano Oriente, se unió al esquema de azúcar de remolacha napoleónico (1811), y abrió una fábrica de boneblack (1818).  Todas estas fábricas estaban unidas ya que los productos de una podían ser utilizados por las demás instalaciones.

Infancia y educación de Anselme Payen

Fue en esta atmósfera de ciencia que Anselme se crió.  No estaba matriculado en una escuela, su padre era su único maestro hasta que pudo ser enviado a una educación más avanzada. Este tipo de educación ejerció una tremenda influencia en su carácter y lo convirtió en un lobo solitario, bien formado en cuestiones científicas, pero poco sociable y que no buscaba compañía, rasgos que persistieron a lo largo de su vida.

Posteriormente, su padre lo envió a París para estudiar química con Louis Nicolas Vauquelin y Louis-Jacques Thénard, física con Antoine-François Four- croy y matemáticas con François Trémery. El curso de química aplicada de Vauquelin duró tres años y contó con la participación de personas bien educadas, supervisores de talleres y fabricantes.

Anselme asistió a este curso entre 1812 y 1814.  En el laboratorio de Vauquelin, Anselme conoció a Pierre-Jean Robiquet y a Alphonse Chevalier. Robiquet y Payen serían los principales colaboradores de los artículos sobre química y tecnología química del Dictionnaire Technologique, lanzado en 1822. Chevalier y Payen publicaron conjuntamente tres exitosos tratados sobre reactivos, lúpulo y papa a principios de la década de 1820.

Después de terminar su formación con Vauquelin, Anselme comenzó el curso de química analítica y teórica de Thenard para estudiantes avanzados «L’Analyse et la Philosophie Chimique«, impartido en el Collège de France.  Payen siguió este curso y probablemente conoció bien el Traité de Chimie Élémentaire Théorique et Pratique de Thenard, publicado entre 1813 y 1816.

Contacto con la industria

Su padre quería que Anselme entrara en la École Polytechnique para evitar ser reclutado en el ejército revolucionario.  La agitación de los Cien Días y la caída de Napoleón I lo liberó de este problema. A la edad de 21 años su padre lo puso a cargo de la refinería de bórax y después de la muerte de su padre en febrero de 1820, Anselme Payen, entonces de 25 años, tuvo que asumir la responsabilidad total del manejo de las muchas fábricas establecidas por su padre: remolacha azucarera, ácido sulfúrico, cloruro de hidrógeno, azufre, gelatina, negro animal, amoníaco salino y un laboratorio especial para la fabricación de los productos químicos requeridos por la industria farmacéutica.

En 1821 Payen se casó con Zélie-Charlotte-Mélanie Thomas, hija de un conocido empresario. Tuvieron cinco hijos, de los cuales sólo uno sobrevivió.

Primeras publicaciones y carrera academica

Su primer trabajo como profesor fue en la Société Philotechnique y su primera publicación fue un breve tratado sobre química, en colaboración con Chevalier. En 1829 Payen comenzó a enseñar química en la École Centrale des Arts et Manufactures, en sustitución de Jean-Baptiste André Dumas y en 1836 fue nombrado profesor en la misma escuela para impartir su propio curso de química industrial.

Este curso fue publicado en 1849 bajo el título Précis de Chimie Industrielle , seguido de cinco nuevas ediciones entre 1851 y 1877. En 1839 aceptó una cátedra similar de química aplicada a las artes en el Conservatoire Royal des Arts et Métiers, ocupando una de las cinco nuevas cátedras instituidas por Louis Philippe.

Payen ocupó estos dos puestos docentes hasta su muerte en 1871. A la edad de 40 años Payen decidió renunciar a todas sus actividades administrativas industriales y dedicarse completamente a la investigación científica. Muchas de sus investigaciones estaban relacionadas con aplicaciones industriales, pero siempre dirigidas a la fisiología vegetal. Vendió sus fábricas a Théodore Jouet y en 1839 pudo decir que había abandonado toda la gestión industrial y la responsabilidad comercial»

Su gestión de la fábrica de remolacha azucarera llevó a Payen a interesarse en la química agrícola y en la aplicación de la ciencia en general para la mejora de las prácticas agrícolas. En un libro publicado en 1828, junto con Chevalier, titulado “Traité de la Pomme de Terre”, describió con gran detalle no sólo la preparación de diversos alimentos y piensos para el consumo humano y animal, incluida la producción de azúcar y jarabe, sino también los métodos para la preparación de almidón y alcohol a partir de patatas.

Fue elegido miembro de la Société Royal et Centrale d’Agriculture (establecida en 1761 y ahora llamada Académie d’Agriculture de France) el 17 de julio 1833 y nombrado su secretario permanente en marzo 4, 1845, cargo que ocupó durante 26 años. Anselme Payen Llevó a cabo una reorganización que resultó en dos divisiones, una división de ciencias agrícolas (agricultura, silvicultura, ganadería) y una división de ciencias aplicadas (física y química, historia natural, mecánica y economía, todas ellas aplicadas a la agricultura). Actuó como editor del Boletín mensual entre 1845 y 1871, y contribuyó regularmente a los memoriales anuales de la sociedad.

Puestos y distinciones de Anselme Payen

Entre los muchos puestos que Anselme Payen ocupo en la vida se pueden destacar los siguientes: La Academia de Medicina lo eligió miembro asociado en 1868, en 1828 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor por Carlos X, en 1847 Oficiante por Luis Felipe, y en 1863, Commandeur por Napoleón III. Fue miembro de la Société d’Encouragement Pour l’Industrie Nationale, miembro del Comité de Salut Public et Hygiene, presidente de la Société d’Horticulture de la Seine, y miembro y jurado de seis exposiciones industriales nacionales celebradas entre 1827 y 1850, así como de cuatro exposiciones mundiales celebradas en Londres y París entre 1851 y 1867.  Fue tres veces miembro de la Académie des Sciences, sección Economía Rural, la cual fracasó en 1838.

La División de Celulosa, Papel y Textil de la American Chemical Society otorga cada año el Premio Anselme Payen al mejor trabajo en este campo.   Este premio internacional, que incluye una medalla de bronce y un honorario de 3.000 dólares, se otorga para honrar y alentar las contribuciones profesionales sobresalientes a la ciencia y la tecnología química de la celulosa y sus productos afines. Una pequeña calle en el Arrondisement 15 de París lleva su nombre. En la Séptima Exposición Industrial celebrada en el Louvre en 1827, Payen recibió una medalla de plata por los productos bituminosos que había expuesto.

Últimos años de Anselme Payen

Payen sirvió durante más de cuarenta años como comandante de un batallón de la Guardia Nacional de la ciudad de Grenelle. Su autoridad fue suficiente para mantener el orden durante los turbulentos años que siguieron a las revoluciones de 1830 y 1848.

Payen pasó toda su vida en el mismo barrio pobre de París, muy respetado por sus vecinos de la clase obrera. Durante la hambruna provocada por el asedio de París, trató por todos los medios posibles de hacer comestibles varios materiales inusuales. Payen no se perdió ni una sola sesión de la Academia de Ciencias y de la Academia de Medicina. De repente, el 9 de mayo de 1871, cuando acababa de entrar en la sesión de la Academia de Medicina, perdió el conocimiento, sufriendo un ataque de apoplejía. Durante tres días estuvo sumergido en un profundo letargo, haciendo señales raras con sus manos a su esposa e hija.

Falleció el 12 de mayo de 1871 y fue enterrado en el cementerio de Vaugirard. Pocos de sus amigos pudieron asistir a su funeral porque eran los días de la fundación de la Comuna de París y de la guerra civil que se libraba en las calles de París. Jean Baptiste Huzard Sr. pronunció la oración funeraria escrita por Michel Eugéne Chevreul (1786-1889), amigo y miembro de la Société d’Encouregement Pour l’Industrie Nationale. En sus palabras, Chevreul puso especial énfasis en el hecho de que Payen siempre había combinado el cultivo de la ciencia con el conocimiento industrial que había acumulado como fabricante de productos químicos. La esposa de Payen le sobrevivió durante dos meses.

Contribuciones científicas e industriales

Payen era un industrial y científico polifacético. La amplia gama de sus actividades se refleja en los cerca de 200 artículos que publicó en diferentes revistas.

Las investigaciones de Payen incluyeron investigaciones básicas y aplicadas en sustancias como cloruro de amonio, el llamado negro de carbón o carbón animal y bórax. También investigó sobre los posibles usos de despojos animales, el caucho natural, fisiología vegetal, que a su vez lo llevaron a estudiar el almidón y carbohidratos, logrando identificar sustancias que hidrolizaban el almidón hasta azucares, a la que llamo diastasa, y actualmente se le llama amilasa

Por su descubrimiento de la amilasa Anselme Payen es considerado por muchos como el padre de la bioquímica.

También investigó la composicion química de los tejidos vegetales, identificando la celulosa y la lignina.

Para más información Anselme Payen

• Arboles de quiminavidad
• Síntesis del ácido bórico
• Carl Dietrich Harries
• 1,3-Butadieno
• Michel Eugène Chevreul