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Cómo un descubrimiento accidental cambió la moda para siempre
Cuando empezó a jugar con los productos químicos en su casa en marzo de 1856, William Henry Perkin no tenía ni idea de lo que estaba a punto de suceder.
Era un estudiante de 18 años en el Royal College of Chemistry de Londres, deseoso de impresionar a su profesor. Su tarea era hacer experimentos en casa durante las vacaciones de Pascua.
A Perkin se le encargó encontrar una forma barata de producir quinina, una sustancia utilizada para tratar la malaria, que tenía que ser extraída de la corteza de árboles exóticos y por lo tanto era cara.
El joven pensó que podría fabricarla él mismo en su sencillo laboratorio casero en Londres. Así que empezó a mezclar los ingredientes.
Una sustancia viscosa negra
Para hacer quinina artificial, Perkin se volcó en el alquitrán de carbón, el lodo desechado de la iluminación de gas victoriana. Se creía que las dos sustancias compartían una estructura química similar.
Pero una vez que terminó su brebaje, en lugar de la quinina normalmente incolora, todo lo que quedaba en su tubo de ensayo era una espesa sustancia viscosa negra.
Cuando trató de lavarlo, dejó un vívido color púrpura. Sorprendentemente, encontró que el color se transfirió a un paño con un brillo intacto.
William Henry Perkin había fallado en la síntesis de la quinina, pero accidentalmente había inventado el primer tinte sintético, en uno de los ejemplos más sorprendentes de serendipia en la ciencia.
El color correcto, el momento correcto
El púrpura resultó ser el color más codiciado de la época. «Varios tonos de púrpura, rosa, lila, malva y rosa estaban en la cima de la moda en la primavera de 1856», dice Regina Lee Blaszczyk, profesora de historia de los negocios en la Universidad de Leeds y autora de «La revolución del color». electrónico.
Perkin se dio cuenta de que estaba en algo. Hasta entonces, sólo había tintes naturales derivados de plantas y animales.
La elección era limitada, los colores eran aburridos y los precios altos. En algunos casos, el proceso de extracción era meticuloso y laborioso, especialmente para el púrpura. «Había que extraerlo de un tipo de marisco que crecía en lugares selectos del Mediterráneo», dijo Lee Blaszczyk. «El proceso era costoso, desordenado y un dolor general».
Finalmente, cuando el mundo entró en la fase posterior a la Revolución Industrial, los procesos de fabricación necesarios para explotar el descubrimiento estaban todos en su sitio y listos para funcionar.
Esta tormenta perfecta no pasó desapercibida para los observadores, como señala Simon Garfield en su libro «Mauve». «En una de las muchas celebraciones del aniversario del descubrimiento de Perkin», escribió, «el químico CJT Cronshaw dijo en una reunión de la Sociedad de la Industria Química: ‘Si un hada madrina le hubiera dado a Perkin la oportunidad de elegir el momento preciso para su descubrimiento, no podría haber elegido un momento más apropiado o auspicioso'».
Púrpura, una revolución de la moda
Perkin inicialmente bautizó su nuevo color púrpura tiriano, como se conocía en el mundo antiguo, pero luego se conformó con la palabra francesa más de moda, malva. «El color malva estaba de moda a mediados de 1850, cuando las damas de la moda adoptaron los nuevos tonos procedentes de las fábricas textiles francesas y suizas», dijo Lee Blaszczyk.
«La emperatriz Eugenia, la esposa de Napoleón III, fue una de las principales creadoras de tendencias en Europa. En una ocasión, en el verano de 1857, se vistió con un ‘vestido de seda lila liso’ y un encantador sombrero adornado con ‘un pequeño mechón de lilas’. Las damas de la moda de todo París la emularon».
Rápidamente para capitalizar su hallazgo, Perkin montó una fábrica para producir el tinte industrialmente, a costa de abandonar la escuela y pedir a su padre apoyo financiero.
«En mayo de 1857, uno de sus socios en la industria textil le escribió para felicitarle porque ‘la rabia por su color se ha apoderado de esa clase todopoderosa de la comunidad: las Damas'».
Perkin no sólo había creado algo completamente nuevo e increíblemente deseable, sino que lo había hecho a través de la química – difícilmente visto como un esfuerzo para ganar dinero en ese momento. Una placa en el sitio de su casa en Londres dice que «fundó una industria basada en la ciencia».
Impacto de gran alcance
La manía del malva no duró para siempre, y para 1870, otros colores se pusieron de moda. Pero los efectos del descubrimiento de Perkin fueron eternos. «Al sentar las bases de la industria de los productos químicos orgánicos sintéticos, Perkin ayudó a revolucionar el mundo de la moda», dijo Lee Blaszczyk.
Su tinte de anilina resolvió dos problemas importantes: el hecho de que los colores se desvanecían después de la exposición a la luz o el lavado, y el gasto de hacer el tinte. «Por primera vez, una maestra de escuela podía permitirse comprar hermosos calicós en colores brillantes impresos y coser un vestido colorido para ella misma, quizás usando la nueva máquina de coser Singer importada de América», dijo Lee Blaszczyk. «El calicó no se desvanecería después de lavarlo o secarlo al sol.»
Perkin creó varios otros colores perfeccionando su tecnología, pero lo más importante fue la inauguración de una nueva rama de la química, que daría lugar a inventos que cambiarían el mundo en numerosos campos. «Esa industria no sólo trajo nuevas pinturas, pigmentos y tintes al mundo, sino que fue responsable en última instancia de importantes innovaciones como el caucho sintético, fibras como el nylon y el poliéster, y drogas milagrosas como la penicilina”.
«William Henry Perkin no fue diferente a Bill Gates, Steve Jobs y Jeff Bezos».
«Todos estos empresarios tropezaron con una idea cuando eran jóvenes y no se dejaron llevar por las tradiciones que frenaban a sus mayores, (y) fueron capaces de crear algo completamente nuevo – y revolucionario».
Para más información Sir William Perkin
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APA: (2020-04-30). El color púrpura. Recuperado de https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/el-color-purpura/
ACS: . El color púrpura. https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/el-color-purpura/. Fecha de consulta 2025-07-20.
IEEE: , "El color púrpura," https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/el-color-purpura/, fecha de consulta 2025-07-20.
Vancouver: . El color púrpura. [Internet]. 2020-04-30 [citado 2025-07-20]. Disponible en: https://quimicafacil.net/curiosidades-de-la-quimica/el-color-purpura/.
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